— Да разве я глупа? — сказала Ши Яо. — Государь призвал меня, но разве тайфэй усидит спокойно? Я здесь прячусь лишь ради покоя!
— Какой же это покой! — воскликнула Великая императрица-вдова. — Мне и так осталось недолго… Неужто ты хочешь, чтобы я задохнулась в этом павильоне Чунцина?
Ши Яо улыбнулась:
— Государь не посмеет.
Госпожа Гао резко возразила:
— А что ему не посметь? Разве он хоть раз считал меня своей бабушкой?
Ши Яо понимала: Чжао Сюй не боится, но сейчас важнее было успокоить Великую императрицу-вдову.
— Государь лишь на время поверил клевете. Через несколько дней сам всё поймёт и обязательно придёт извиниться перед Вашим Величеством. Тогда прошу Вас, ради меня простить его.
— Ты дитя наивное… Император прекрасно знает, что всё это выдумки. Просто они не желают, чтобы я ещё жила.
Эти слова давно вертелись у госпожи Гао на языке, но теперь прозвучали так горько и безнадёжно, что она вдруг захлебнулась кровью и рухнула без чувств.
— Ваше Величество! Ваше Величество! — кричала Ши Яо, но Великая императрица-вдова не подавала признаков жизни. Королева в ужасе зарыдала: — Скорее зовите лекаря!
Евнух Кан стоял рядом с заплаканными глазами. Его страх был не меньше королевиного, но он чётко осознавал: сейчас нельзя терять голову. Старый евнух, переживший со своей госпожой столько бурь, теперь мог лишь глотать свою боль и отчаяние. Он тихо произнёс:
— Ваше Величество, всех дежурных лекарей государь посадил под замок.
Ши Яо пошатнулась. По выражению лица Кана она поняла: павильон Чунцина, похоже, окончательно обречён.
— Значит, ворота тоже заперты? — спросила она, но, оказавшись в безвыходном положении, вдруг обрела хладнокровие.
— Не то чтобы заперты… Просто сменили караул. Новая стража — лично от государя. Ему самому приказано никого не выпускать и не впускать без особого дозволения.
Теперь Ши Яо всё поняла. Всё это — про «гибель прежнего императора» и «жестокость матери» — лишь предлог. На самом деле государь боится, что Великая императрица-вдова отберёт у него власть. Он не хочет, чтобы она жила. Но, впервые получив полную власть, он ещё не полностью контролирует дворец и не осмелится взять на себя грех убийства собственной бабушки. Значит, есть ещё шанс.
— «Без особого дозволения» — значит, выход всё же возможен?
Кан не разделял оптимизма королевы.
— Так слышал. Но эти солдаты теперь смотрят только на государя. Если бы Великая императрица-вдова очнулась, они бы испугались. А сейчас… Только Вы можете её спасти, Ваше Величество.
Ши Яо нахмурилась, размышляя несколько мгновений, затем приказала:
— Позови Сюэ Юй и Нин Синь. Пусть ухаживают за Великой императрицей-вдовой. Подбери ещё нескольких надёжных служанок.
— Ваше Величество! Сейчас главное — вызвать лекаря!
Кан по-прежнему верил: стоит Великой императрице-вдове прийти в себя — и все проблемы исчезнут. Но Ши Яо отлично понимала: лекари из императорской аптеки теперь бесполезны.
— Я знаю. Иди.
Она подозвала Юньсянь и тихо наказала:
— Через некоторое время выйдем вместе из павильона Чунцина. Ты немедленно отправишься к Тун Гуану. Передай ему: если Великая императрица-вдова скончается, пусть князь Суйнинь сам попросит назначить его служить в павильоне Лин. Ни в коем случае не вмешиваться в дела дворца.
— Ваше Величество! — Юньсянь отчаянно замотала головой.
У Ши Яо не было времени объяснять.
— Велю Тун Гуану держать всё в тайне от самого князя — боюсь, он не выдержит. И тебе не возвращаться. Пусть Тун Гуан спрячет тебя. Если объявит траур, возможно, удастся выбраться из дворца. Только не смей возвращаться в семью Мэн. Чжао Цзи позаботится о тебе. Если однажды князь Суйнинь обретёт силу противостоять государю, расскажи ему, как мы с Великой императрицей-вдовой умрём. И скажи, что Гуйи Чэнь была отравлена тайфэй.
Чжао Цзи по натуре был человеком, погружённым в поэзию и музыку, и вряд ли интересовался политикой. Но Ши Яо знала: без цели Юньсянь не найдёт сил жить. Королева хотела дать служанке надежду. Юньсянь это понимала.
— Ваше Величество, я не могу оставить Вас!
— Это худший исход. Возможно, до него и не дойдёт. Сейчас твоё присутствие рядом со мной — пустая трата. Живи — и будет будущее.
— Ваше Величество, разве князь Суйнинь так важен? Он ведь младший брат государя — ему ничего не грозит! Лучше позаботьтесь о себе! — Юньсянь умоляюще схватила рукав королевы. — Умоляю, уступите государю хоть немного!
Ши Яо не знала, что ответить. За все эти годы во дворце она проводила больше всего времени именно с Чжао Цзи. Хотя между ними не было родства, они стали ближе самых близких. Она понимала: сейчас их ждёт девять смертей и лишь одна надежда на жизнь. Больше всего на свете она переживала именно за Чжао Цзи. Конечно, волновалась и за семью Мэн, но там одни старики да дети — найти повод для обвинения трудно. А сама она, королева, официально не совершала никаких проступков. Её просто объявят умершей от болезни. Массовые казни вызвали бы подозрения, и Ши Яо знала: Чжао Сюй не станет делать то, что принесёт больше вреда, чем пользы.
— Делай, как я сказала. Живи любой ценой.
Не давая Юньсянь возразить, Ши Яо вышла из внутренних покоев. Во внешнем зале уже собрались слуги, ожидая распоряжений. Она больше не медлила и приказала главному евнуху дворца Куньнин Чэн Дэшуню:
— Возьми мою печать и отправляйся за бывшим лекарем императорской аптеки Цзо Цзюньюем. Обязательно приведи его в павильон Чунцина.
Маленький Дэшунь, обычно живой и сообразительный, теперь дрожал от страха.
— Ваше Величество… Боюсь, мне не выйти.
— Выйдешь вместе со мной. Раньше Цзо Цзюньюй служил в императорской аптеке — его дом нетрудно найти. Если у ворот никто не встретит вас, идите к Пулинскому князю. Он проведёт вас внутрь.
— Слушаюсь.
— Запомни: Пулинский князь. Избегай князя Суйниня.
— Есть, Ваше Величество.
— Нин Синь и Сюэ Юй остаются здесь ухаживать за Великой императрицей-вдовой. Всё должно идти как обычно. Кто из слуг начнёт паниковать или шуметь — связать и отвести в задние покои.
Королева холодно оглядела присутствующих. Её лицо было таким ледяным, что все задрожали и покорно ответили:
— Слушаемся.
Ши Яо подозвала Нин Синь и тихо наказала:
— Когда Цзо Цзюньюй придёт, скажи ему: он должен любой ценой вернуть Великую императрицу-вдову к жизни. Если он станет колебаться — напомни: пока Великая императрица-вдова не очнётся, он из этого павильона не выйдет.
Нин Синь была почти так же напугана, как и Сюэ Юй, но хотя бы не теряла самообладания. Она с трудом кивнула, и Ши Яо немного успокоилась.
Служанки ушли внутрь, и в зале осталось лишь несколько человек. Ши Яо глубоко вздохнула:
— Евнух Кан, принеси золотую грамоту и печать Великой императрицы-вдовы.
— Ваше Величество! — Кан побледнел. Он догадывался, что задумала королева, но такой шаг… Если Великая императрица-вдова очнётся, как он ей объяснит?
— Только так можно дать ей шанс на спасение. Не колеблитесь, господин евнух.
Хотя Кан и не присутствовал в зале, он прекрасно понимал ситуацию. Он даже раньше опасался подобного развития событий, но тогда все радовались улучшению здоровья Великой императрицы-вдовы, и он не хотел портить настроение. Теперь же, когда наихудшее свершилось, он ничего не мог сделать. Единственная надежда — королева, но ведь она жена того самого государя… Неудивительно, что он сомневался.
— Но, Ваше Величество… Вы же знаете характер Великой императрицы-вдовы. Если она узнает, что Вы пожертвовали её золотой грамотой ради временного мира, даже очнувшись, умрёт от гнева!
Кан не смел поднять глаза на королеву. Он знал: пока королева находится в павильоне Шоукан, она не предаст Великую императрицу-вдову. Но всё же…
Ши Яо не думала ни о чём подобном. Она понимала: слова Кана справедливы. Не только Великая императрица-вдова, но и сама она на месте бабушки умерла бы от ярости. Однако всё это имеет значение лишь при условии, что они останутся живы. Если умрут — не будет и будущего.
— Иди. Всё на мне.
— Ваше Величество… Это слишком серьёзно. Прошу, хорошенько всё обдумать.
У Ши Яо не было времени на раздумья — сейчас требовалось спасать жизнь. Она пристально посмотрела на Кана и вдруг поняла причину его сопротивления. Гнев вспыхнул в её груди: она рискует жизнью ради Великой императрицы-вдовы, а этот слуга сомневается в ней!
— Даже если я возьму золотую грамоту, не факт, что уговорю государя. Если у тебя есть лучший план — говори. Но поторопись! Государь нанёс внезапный удар и сам ещё не готов ко всему. Если затянуть — даже твой «план Чжан Ляна» не спасёт нас от его сети!
Кан обливался потом.
— Не то чтобы я не доверял Вам, Ваше Величество… Просто если золотая грамота и печать попадут в руки государя, даже если мы переживём эту беду, в будущем будет очень трудно.
— С того момента, как Великая императрица-вдова вернула власть государю, её золотая грамота стала пустой формальностью. Если ты и дальше будешь колебаться, ты сам погубишь Великую императрицу-вдову!
Действительно, хотя формального указа о передаче власти не было, с тех пор как государь начал управлять страной, золотая грамота Великой императрицы-вдовы утратила силу. Это была лишь печать — символ власти, когда хозяйка жива и сильна. А теперь — просто мёртвый предмет. Кан подумал: пока человек жив, есть будущее. Если Великая императрица-вдова очнётся, вернуть грамоту и печать будет нетрудно. Его лицо исказилось решимостью. Он стиснул зубы:
— Прошу подождать, Ваше Величество.
Ши Яо почтительно поклонилась внутренним покоям и трижды коснулась лбом пола.
— Простите меня, Ваше Величество. Всё это — вынужденная мера. Лишь бы Вы пережили эту беду. Позже я сама приму наказание.
Кан тоже опустился на колени позади неё.
— Ваше Величество, раз я вынесу золотую грамоту и печать, значит, разделю с Вами всю ответственность. Прошу, думайте только о здоровье Великой императрицы-вдовы и постарайтесь всё уладить как можно лучше.
Ши Яо кивнула. Вэй Цзы принесла отдельную шкатулку, и королева аккуратно уложила туда золотую печать Великой императрицы-вдовой, питая слабую надежду, что, может, и не придётся ею пользоваться.
— Храни бережно. Пока я не скажу — ни в коем случае не показывай.
— Слушаюсь, — ответила Вэй Цзы, держа шкатулку так, будто та весила тысячу цзиней.
— Евнух Кан и Вэй Цзы пойдут со мной к государю. Маленький Дэшунь и Юньсянь — вместе. Как только увидите, что поблизости нет стражи, выполняйте свои поручения.
Ши Яо оглядела всех присутствующих и холодно приказала:
— Вытрите слёзы. Ведите себя как обычно. Кто проявит панику и не справится с делом — сам себя погубит.
Все прекрасно понимали: выходя вслед за королевой, они играют не только за жизнь Великой императрицы-вдовы, но и за собственную. Поэтому никто не смел проявлять небрежность. Все быстро взяли себя в руки. Ведь никто из них не был новичком — каждый знал, как действовать в смертельной опасности. В мгновение ока все снова вели себя так, будто ничего не происходило.
Группа людей быстро вышла из павильона Шоукан. У ворот павильона Чунцина их действительно остановил караул.
— Королева! Государь приказал: никому не выходить и не входить без разрешения!
— Наглецы! — грозно воскликнул евнух Кан. — Как вы смеете задерживать королеву?
http://bllate.org/book/9021/822279
Готово:
