Ши Яо, конечно, понимала: госпожа Гао передала всю власть в управлении государством и тем самым подготовилась к худшему. Однако она не могла не попытаться отговорить её:
— Если Ваше Величество не желает видеть наложницу рядом — так и скажите, прогоните меня прочь! Зачем же говорить такие слова, от которых так больно на душе? Зимой болезни проходят медленнее — это обычное дело. А теперь, когда Вы отстранились от мирских забот и обрели душевное спокойствие, наверняка скоро пойдёте на поправку.
— Рождение, старость, болезнь и смерть — всё предопределено Небесами. Не стоит излишне этого бояться. Я уже отдала указ: с завтрашнего дня принцесса Шоукан и супруга князя Сюй будут дежурить у вашей постели. Сегодня, пожалуй, последний день, когда мы можем спокойно побеседовать.
Великая императрица-вдова хотела повидать перед смертью свою дочь и невестку. Сердце Ши Яо сжалось от острой боли.
— Ваше Величество!
Великая императрица-вдова остановила её жестом и продолжила:
— После моего ухода в столице неизбежны перемены. Где сможешь — уговаривай императора, где не сможешь — не настаивай. Тайфэй своенравна, а государь чрезвычайно почтителен к матери. Что можно стерпеть — терпи. Что невозможно стерпеть — всё равно терпи. Лишь родив сына, ты получишь право голоса. Запомни это накрепко. Больше всего меня тревожит судьба рода Гао. Хотя у них нет реальной власти, это знатный род, процветающий уже более ста лет. У таких семей неизбежно накопились тайны, о которых лучше не знать. Император не из тех, кто умеет терпеть. Если однажды он решит покончить со всем этим, ты во что бы то ни стало должна помочь роду Гао, чтобы их участь не оказалась слишком печальной.
— Ваше Величество, не стоит волноваться. Государь — человек с чувством благодарности.
— Прежде вся его привязанность принадлежала тайфэй, но теперь есть и ты. Это радует меня. Эти слова — моё последнее наставление тебе. Обязательно запомни их.
Госпожа Гао готовила её к этому долгие годы. Как могла Ши Яо не согласиться?
— Да, Ваше Величество может быть спокойна.
— С тобой рядом государя я спокойна. Но никогда не забывай: сын — основа выживания во дворце. Я знаю, ты добрая, но порой излишняя мягкость губит саму себя. Ни в коем случае не повторяй судьбу прежней императрицы.
Великая императрица-вдова всё время мечтала, чтобы у неё родился сын. Она и не подозревала, что между ними с императором лишь показная гармония. Ши Яо с самого начала понимала: именно этого хотят и тайфэй, и государь. На самом деле, она знала это ещё с прошлой жизни. Её Фуцин — всего лишь случайность.
— Ваше Величество говорили слишком долго. Пора отдохнуть.
— Каждый раз, как заведу речь о детях, ты так реагируешь. Но во дворце выжить можно, только если не цепляться за лишние чувства. Пока я жива, я могу тебя защитить. А когда меня не станет, тебе придётся думать прежде всего о себе.
— Наложница запомнила.
Вскоре во дворце главную роль займёт тайфэй Чжу. Теперь даже чужих детей ей не отдадут на воспитание, не говоря уже о собственных. Ведь именно тайфэй молча одобрила, когда наложница Лю убила её ребёнка. «Молча одобрила» — это ещё самое мягкое предположение. Возможно, это был её собственный план уничтожить всех наследников!
Ши Яо не хотела больше думать об этом. Она уложила Великую императрицу-вдову спать и вскоре была вызвана к императрице-матери Сян.
Та говорила примерно то же самое. Ши Яо мысленно вздохнула: зачем мне всё это, раз я ничего не решаю? Императрица-мать Сян — первая супруга императора Шэньцзуна. Если бы у неё хоть немного характера, она не позволила бы госпоже Чжу загнать себя в угол и сделать совершенно беспомощной. Конечно, Ши Яо не имела права её осуждать, но удивлялась: неужели даже императрица-мать боится будущего?
— Матушка, неужели тайфэй уже приходила к вам?
Императрица-мать Сян вздохнула:
— Тайфэй не приходила. Просто сейчас доложили из Управления внутренних дел: тайфэй забрала к себе Цянь Мэнцзи.
— Ах! — Хотя Ши Яо давно ждала этого, поспешность тайфэй всё равно потрясла её.
— Великая императрица-вдова издала указ: никому из слуг павильона Шэнжуй не входить к ней. Но едва она занемогла, как Цянь Мэнцзи вернулся в Шэнжуй. Что подумают теперь чиновники?
— Знает ли об этом государь?
— Государь только начал править самостоятельно, ему не до всего. Даже если узнает, вряд ли вмешается.
На сердце у Ши Яо будто лег тяжёлый камень. Она долго молчала, потом сказала:
— Раз уж ничего нельзя изменить, лучше не сообщать об этом Великой императрице-вдове.
— Я уже распорядилась молчать. Велела никому во дворце не говорить. Все понимают серьёзность положения. Но я боюсь, что тайфэй…
— Что именно? — Ши Яо не сразу поняла.
— Завтра принцесса Шоукан и супруга князя Сюй придут дежурить у постели. Боюсь, тайфэй воспользуется этим, чтобы всё раскрыть!
Госпожа Чжу явно хочет довести Великую императрицу-вдову до смерти. Ей, похоже, наплевать на мнение двора. Но Ши Яо не верила, что тайфэй совсем не заботится о репутации — да и Чжао Сюй тоже. Она обязана была обеспечить госпоже Гао спокойный и достойный уход. Не могла же она бездействовать! Хотя, возможно, всё это было лишь началом бури.
Если остановить тайфэй и Цянь Мэнцзи у павильона Чунцина, Великая императрица-вдова непременно услышит шум и расстроится. А в её состоянии любое волнение опасно для жизни. Оставалось лишь одно — пойти к Чжао Сюю. Хотя и это было нелегко.
Ши Яо считала, что нынешний Чжао Сюй способен прислушаться к разумным доводам. Ведь перегибы никому не на пользу.
Чжао Сюй, конечно, знал о действиях своей матери, но считал, что после стольких лет унижений она заслуживает свободы действий. Поэтому, когда императрица явилась к нему из-за такой ерунды, он посчитал это преувеличением:
— Цянь Мэнцзи служил матери пятнадцать лет, знает все её привычки. Когда его заменили другим, она сильно расстроилась. Великая императрица-вдова тяжело больна — сейчас самое время проявить милосердие. Пусть вернётся к ней. В чём здесь проблема?
Чжао Сюй нагло лгал, и Ши Яо ничего не оставалось, кроме как отступить:
— Если тайфэй непременно хочет вернуть Цянь Мэнцзи, наложница не может ей мешать. Но завтра принцесса Шоукан и супруга князя Сюй придут дежурить у постели. Если они увидят его, наверняка вспомнят прежние дела. Это будет неприятно для всех.
Чжао Сюю тоже казалось это не лучшей идеей. Однако ни принцесса, ни супруга князя Сюй больше не имели влиятельных покровителей. Он не возражал против того, чтобы они скорее это осознали. Кроме того, он не хотел огорчать мать. Ведь в его глазах Цянь Мэнцзи вовсе не был преступником.
— Тайфэй сама всё уладит. Императрице достаточно заботиться о Великой императрице-вдове. Остальное её не касается.
Ши Яо не верила, что Чжао Сюй не понимает замыслов тайфэй. Но теперь мать и сын правили единолично. Похоже, даже добровольная передача власти не вызвала у Чжао Сюя благодарности к Великой императрице-вдове. Ши Яо сказала:
— Цянь Мэнцзи — лицо, находящееся под следствием. Наложница не допустит, чтобы он ступил в павильон Чунцина. Чтобы не ставить тайфэй в неловкое положение, прошу Ваше Величество лично вмешаться.
Чжао Сюй понял, что императрица решила встать напротив его матери. Это его разозлило:
— Императрица много лет живёт во дворце, но каждый раз, когда приходит в дворец Фунин, просит за кого-то другого. Цянь Мэнцзи всего лишь слуга. Неужели тайфэй не вправе распоряжаться собственным домом?
— Великая императрица-вдова — родная мать покойного императора и воспитывала Ваше Величество с детства. Сейчас её состояние крайне тяжёлое. Если случится нечто, что открыто пойдёт против её воли, в столице поднимется шум. Ваше Величество только начал править — сейчас особенно важно сохранять стабильность. Любые слухи нанесут вред именно Вашему Величеству. Наложница думает не только о Великой императрице-вдове.
Чжао Сюй прищурился:
— Сейчас в павильоне Чунцина распоряжается императрица. Если она не хочет, чтобы ходили слухи, я уверен: и во дворце, и за его стенами будет полный порядок.
Он давал ей шанс перейти на сторону тайфэй. Но Ши Яо, как бы сильно ни хотела выжить, никогда не использовала бы Великую императрицу-вдову как жертву ради собственного благополучия. Ей стало горько. Она спокойно ответила:
— Наложница неспособна.
— Ты не можешь или не хочешь? — настаивал Чжао Сюй.
Ши Яо опустила глаза, пряча печаль и отчаяние. Она медленно заглушила в себе все чувства, даже последнюю тень колебаний. Подняв голову, она смотрела на Чжао Сюя совершенно спокойно:
— Наложница не хочет. Великая императрица-вдова много лет трудилась ради государства. Даже если нет заслуг, есть заслуги усердия. Ей осталось недолго. Наложница хочет, чтобы её последние дни прошли спокойно и достойно.
Императрица прямо высказала правду. Чжао Сюй не остался совершенно равнодушным. Великая императрица-вдова была его родной бабушкой, и в детстве любила его искренне. Кроме того, он знал: без неё трон никогда бы не достался ему. Многие годы власть разъедала родственные узы, но теперь, в последние часы жизни Гао, в нём проснулось что-то тёплое.
— Я поговорю с матерью. Императрица пусть возвращается и заботится о Великой императрице-вдове.
— Благодарю Ваше Величество.
Ши Яо поклонилась. Она понимала: лучшего результата не добиться. Хотя всё это походило на самообман и показную гармонию, таков уж дворец. Материнская любовь, сыновняя почтительность, милосердие и мудрость — всё это лишь прикрасы власти. Кто владеет абсолютной властью, тот определяет, что правильно, а что нет. То, что государь сделал хоть один шаг назад, Ши Яо считала достаточным.
Пока Великая императрица-вдова тяжело болела, многие лица озарились радостью. Эпоха госпожи Чжу, наконец, наступила.
Ши Яо вышла из дворца Фунин. Она не стала садиться в паланкин и отослала всех служанок. Оставшись одна, она направилась в сад позади дворца. Ей не хотелось возвращаться в павильон Чунцина, не хотелось смотреть, как жизнь Гао стремительно угасает, не хотелось видеть, как её тщательно выстроенная империя власти рушится в прах.
— Да здравствует императрица! — раздался тихий голос.
— Не нужно церемоний, наложница.
Ши Яо давно не видела наложницу Цинь, но встретила её в саду сливы. Сейчас ей меньше всего хотелось разговаривать, но избежать встречи было невозможно. Однако наложница Цинь ничего не спросила, лишь с заботой сказала:
— Лицо императрицы бледное. Конечно, уход за Великой императрицей-вдовой важен, но вы должны прежде всего сохранить себя.
Она сказала не «позаботиться», а «сохранить». Это ясно показывало, до чего вознеслась надменность тайфэй. Но у Ши Яо сейчас не было сил думать об этом.
— Благодарю за заботу.
Наложница Цинь пережила немало перемен во дворце:
— Ещё помню, как мы с вами и Гуйфэй Линь собирались у камина, варили снег, играли на цитре и сочиняли стихи. Сад сливы остался прежним, но люди и времена изменились до неузнаваемости. Однако императрица по-прежнему остаётесь самой собой.
— Что может остаться неизменным? — вздохнула Ши Яо. — Особенно теперь, когда Великая императрица-вдова тяжело больна. Даже то, что казалось постоянным, должно измениться!
— Императрица всегда отличалась проницательностью и ясностью ума. Иногда то, что кажется невыгодным на первый взгляд, при ближайшем рассмотрении оказывается иначе!
Ши Яо удивилась:
— Наложница?
— Просто случайно услышала несколько слов, — улыбнулась Цинь. — Только что слуги из павильона Шэнжуй пришли за цветами сливы. Садовник разрешил им срезать лишь с краёв, а вокруг павильона Чуфэн — ни веточки!
Ши Яо не поняла, как это связано с ней. Конечно, она догадывалась: это не воля Великой императрицы-вдовы, а приказ императора. Но зачем наложнице Цинь специально об этом рассказывать?
— Это…
— Слуги из Шэнжуй, конечно, возмутились. Тогда садовник в отчаянии сказал: ещё с начала зимы господин Пэн строго приказал — вокруг павильона Чуфэн никто не должен топтать снег. Государь ждёт первого настоящего снегопада, чтобы привести сюда императрицу полюбоваться красными цветами сливы! В этом году снега почти не было, и вот наконец выпал настоящий снег. Вот он и старается беречь всё как следует!
Ши Яо машинально посмотрела в сторону павильона Чуфэн. Действительно, там были лишь редкие следы — наверное, от уборки.
— Этот садовник чересчур осторожен. Сейчас Великая императрица-вдова больна, у государя нет настроения для прогулок. Зачем же зря вызывать недовольство людей из павильона Шэнжуй?
http://bllate.org/book/9021/822277
Готово:
