Вообще-то это и не стоило бы больших волнений, но Ши Яо Мэн написала в конце списка подарков: «От павильона Чунцина, Чжао Сы и Ши Яо Мэн с глубоким уважением». От этого госпожа Чжу пришла в ярость. У неё к сыну была особая, почти болезненная привязанность. Раньше, когда Великая императрица-вдова забрала его к себе, госпожа Чжу чуть не сошла с ума от горя. А теперь вот эта Ши Яо Мэн сумела его переманить! Неудивительно, что она готова была излиться кровью из всех семи отверстий.
Цянь Мэнцзи испугался, как бы Великая наложница не вышла из себя и не устроила скандала прямо здесь. Он поспешил успокоить её:
— Ваше величество, я внимательно осмотрел все дары. Почти всё подготовили вы сами. Только доска для игры в шуанлу — весьма примечательная вещь. Возможно, девушка Мэн принесла её из дома. Видимо, ни один из предложенных вами подарков не понравился цзюньчжу, поэтому он выбрал именно этот. Раз так, то и имя девушки Мэн в списке должно стоять — иначе было бы несправедливо. Ведь решение принял сам цзюньчжу, а не она. Позже мы спросим у него — и всё прояснится.
— Какие такие доски у нас нет? Зачем ему понадобилось просить у Ши Яо Мэн?
— Да уж не сказать, чтобы она была исключительной ценности… Просто Пэн Цзиньюань заметил, что на ней есть надпись кисти Янь Чжэньцина, и потому вещь стала редкостью. Такой подарок вполне подобает преподнести Его Величеству. Император запомнит лишь доброе намерение цзюньчжу. Вашему величеству не стоит так заботиться об этом.
— Ты ничего не понимаешь!
Госпожа Чжу холодно фыркнула и опасно прищурилась. Цянь Мэнцзи в тревоге торопливо добавил:
— Прошу вас, ваше величество, не гневайтесь. Сегодня же день рождения Его Величества!
— Какой ещё день рождения? Всё равно живём, глядя кому в глаза!
Упоминание госпожи Линь ещё больше разозлило госпожу Чжу. Она вспомнила о Линь Шусянь, а вслед за ней — и о Лю Цзиньгуй. Поднявшись, она обратилась к Великой императрице-вдове Гао и императору Чжао Сюю:
— Докладываю Великой императрице-вдове и Его Величеству: чунъюань Лю в павильоне Юньцзинь родила раньше срока, и рядом с ней только одна Гуйфэй Линь. Гуйфэй молода и не сталкивалась с подобными происшествиями. Прошу разрешения отправиться туда и помочь!
Все в зале старались делать вид, будто ничего не происходит, но госпожа Чжу нарочно выставила это на всеобщее обозрение. Видно, в её натуре было что-то крайне неприятное — особенно в день рождения собственного сына! Однако её присутствие или отсутствие мало что меняло. Госпожа Гао равнодушно ответила:
— Пусть будет так. Гуйфэй действительно неопытна. С вашей помощью, ваше величество, всё пройдёт благополучно.
— Разумеется. Девушка Мэн всегда заботливо и аккуратно служит Великой императрице-вдове. Осмеливаюсь просить Его Величество позволить ей сопровождать меня в павильон Юньцзинь!
Это уже переходило всякие границы. Лицо госпожи Гао сразу потемнело. Сегодня день рождения императора, и она готова была проявить снисходительность, но ведь всему есть предел!
— Великая наложница опьянена вином. Ей лучше вернуться в павильон Шэнжуй и отдохнуть.
— Ваше Величество, я совершенно трезва!
Посылать незамужнюю девушку помогать при преждевременных родах — идея настолько нелепая, что могла прийти в голову только госпоже Чжу. Ши Яо взглянула на неё, но злости не почувствовала. Спорить с такой особой — себе дороже.
Лицо госпожи Гао становилось всё мрачнее, но госпожа Чжу, словно не замечая этого, вышла в центр зала и заявила:
— Я слышала, что девушка Мэн отличается добродетелью, талантом и безупречным поведением. Жизнь чунъюань Лю в опасности! Прошу Его Величество пожаловать мне эту милость — пусть девушка Мэн последует за мной в павильон Юньцзинь!
— Великая наложница пьяна. Пусть немедленно возвращается в свои покои!
На сей раз заговорил не госпожа Гао, а сам император Чжао Сюй. Та с недоверием взглянула на сына, но тот уже приказал придворным евнухам:
— Проводите Великую наложницу в её покои!
Хотя Чжао Сюй обращался к слугам, его взгляд то и дело скользил по Ши Яо. Несправедливость сыпалась на неё одна за другой!
Как бы ни поступала госпожа Чжу, Чжао Сюй всегда находил повод возлагать вину на других. На сей раз Ши Яо нельзя было назвать совершенно невинной — всё-таки она сама решила увековечить своё имя в списке подарков. Но она не жалела об этом. Она прекрасно понимала: даже если бы не этот случай, госпожа Чжу обязательно нашла бы повод для конфликта. Пусть лучше всё вышло так.
И правда — позор был столь велик, что даже родной сын не выдержал!
Лицо госпожи Гао немного прояснилось, когда император вмешался. Она громко велела продолжать музыку и танцы, но, как ни старались танцовщицы, атмосфера уже не восстановилась. Все говорили и пили с осторожностью, боясь случайно задеть кого-нибудь из высоких особ.
Взгляды то и дело скользили по Ши Яо, заставляя её чувствовать себя крайне неловко. Она опустила голову и делала вид, будто занята вином.
— Девушка Мэн обладает завидной выносливостью! — холодно произнёс император Чжао Сюй, поднимая бокал. — Позвольте мне выпить за вас!
Ши Яо быстро встала и, опустив голову, ответила:
— Служанка не смеет!
В душе она вздохнула: «Как же сильно он меня ненавидит!»
Она злилась, но втайне надеялась, что госпожа Гао заметит эту пропасть между ними и откажется от мысли сделать её императрицей. Однако госпожа Гао улыбнулась и сказала куда мягче, чем прежде:
— Ши Яо преподнесла подарок от имени императора и императрицы-матери Великой императрице-вдове. Этот тост более чем уместен.
Её тон стал таким тёплым, будто она обычная бабушка из простой семьи. Императрица-мать Сян, прекрасно знавшая намерения свекрови, тоже одобрительно кивнула:
— Яо-эр так заботливо и старательно служит Великой императрице-вдове, что я глубоко благодарна ей за это. Пусть император выпьет за неё от моего имени. Девушка Мэн, не отказывайтесь.
— Служить Великой императрице-вдове — величайшая честь для меня, — ответила Ши Яо, поднимая бокал и снова опуская голову. — Не смею принимать благодарность императрицы-матери. Сегодня же праздник рождения Его Величества — позвольте мне выпить за его долголетие!
— Вы так учтиво передаёте бокал друг другу, будто отлично понимаете мысли друг друга! — весело заметила императрица-мать Сян. — Давайте лучше выпьем все вместе!
Шутка императрицы-матери была не слишком удачной — кроме госпожи Гао, никто не рассмеялся. Но хоть и неловко, зато выручила Ши Яо. Та с облегчением перевела дух. Вскоре нашлись сообразительные гости, которые начали предлагать тосты и дарить подарки, и внимание постепенно перестало быть прикованным к ней.
В прошлый раз, на празднике середины осени, Великая наложница устроила скандал в состоянии опьянения, и тогда её успокоила только старшая невестка князя Сюй, госпожа Сун. Сейчас же среди гостей не было ни одной внешней супруги чиновников — некому было поддержать Ши Яо.
Та в душе сетовала на свою неудачу. Сколько времени она уже во дворце, каждый шаг давался с огромным трудом, а будущее всё ещё зависело от чужой воли. Хотя она прожила две жизни, вместе им не было и тридцати лет, и в такие минуты ей становилось особенно тревожно и одиноко.
Именно в этот момент Юньсянь незаметно передала ей записку. Хотя Великой наложницы уже не было в зале, Ши Яо не посмела сразу её прочесть. Она знала: раз Юньсянь решилась передать записку, значит, там ничего запретного нет. Тем не менее она спрятала её в рукав и машинально взглянула в сторону Чжао Цзи. Тот, заметив её взгляд, одобрительно кивнул.
Поступок Чжао Цзи был опрометчив — раньше он не раз доставлял ей хлопот. Но то, что он думает о ней и готов помочь, уже само по себе грело душу. Ши Яо почувствовала лёгкое тепло и невольно улыбнулась.
Однако эта улыбка показалась Чжао Сюю особенно колючей.
Он хотел уколоть Ши Яо, но не знал, с чего начать, и злобно уставился на Чжао Цзи. Тот этого не заметил, зато Чжао Сы удивлённо спросил:
— Братец, что с тобой?
Чжао Сюй чуть не задохнулся от досады на этого простодушного брата и только махнул рукой:
— Смотри за своим одиннадцатым братом, не давай ему пить!
— Нам вообще не дают вина! В такой прекрасный день — и без вина? Как же скучно! Братец, прикажи подать!
— Вы напьётесь — и начнёте шалить. Сидите тихо!
Но Чжао Сы не унимался, требуя вина. Между братьями не было особых церемоний, и Чжао Сюй, в конце концов, смилостивился, велев подать им по чаше. Благодаря этой сцене прежняя неловкость окончательно рассеялась. Только теперь Ши Яо заметила, что кроме Гуйфэй Линь, которая осталась в павильоне Юньцзинь с чунъюань Лю, также отсутствовала цзюньчжу Хэхуэй Мяо Юэхуа.
Ши Яо недоумевала: что задумала Мяо Юэхуа? Неужели собирается повторить свой прошлый трюк? Ведь все понимают: после происшествия с Лю императору не до праздника. Может, она решила проявить себя, чтобы в будущем оказаться в выигрыше?
«Двое святых — непобедимы… Три поколения — слава дома…»
Песня доносилась издалека, явно не входя в программу Да Шэн Фу. Из-за зимних холодов все выступления проходили внутри зала. Сейчас же шёл этап тостов, и музыка играла тихо, почти неслышно.
Неужели это Мяо Юэхуа? Ши Яо прислушалась — голос показался ей знакомым, будто та певица, что исполняла «Цзяньцзя» на банкете при появлении наложницы Линь.
Неужели Мяо Юэхуа снова решила выделиться? И опять через чужие руки?
— Голос прекрасен, — сказала госпожа Гао, хотя в её улыбке не было тепла. — Даже сквозь весь зал слышен. Пусть певицу приведут сюда!
Она, очевидно, догадалась, что за этим стоит Мяо Юэхуа. И так не любя её, теперь возненавидела ещё сильнее.
На лице Чжао Сюя не отразилось никаких эмоций, но и восхищения, как в ту ночь на празднике середины осени, тоже не было.
Ши Яо подумала: «Мяо Юэхуа, неужели ты настолько глупа?»
Когда певицу ввели в зал, оказалось, что это высокая девушка с обычной внешностью — явно не цзюньчжу Хэхуэй. И госпожа Гао, и император слегка изменились в лице.
— Ты из Да Шэн Фу? — равнодушно спросил Чжао Сюй.
— Да.
Девушка держала голову опущенной, но голос её звучал мягко и тепло, как струйка, согревающая сердце.
— Почему ты не выступала внутри зала, а пела снаружи?
Девушка замялась и подняла глаза в сторону музыкантов Да Шэн Фу. Малый надзиратель Да Шэн Фу поспешил встать:
— Доложу Его Величеству: эта девушка недавно поступила в Да Шэн Фу. Недавно простудилась и потеряла голос, поэтому её не включили в программу. Она долго репетировала эту песню и очень расстроилась, что не сможет исполнить её перед вами. Видимо, сегодня голос вернулся, и она решила спеть за пределами зала. Прошу простить её за дерзость — она лишь хотела выразить вам свою преданность.
Девушка стояла далеко от императора, и Ши Яо успела заметить мимолётное удивление на её лице. Она сразу поняла: здесь что-то не так. Оставалось только ждать, как дальше будут разыгрываться события.
— Пение прекрасно, и преданность достойна похвалы, — сказал император. — Я не только не накажу её, но и награжу.
Госпожа Гао, хоть и не ожидала увидеть вместо цзюньчжу эту девушку, всё равно не любила тех, кто прибегает к хитростям. Холодно произнесла:
— Подними голову.
Девушка повиновалась. Черты лица были заурядными, но взгляд — чистым и ясным.
— Как тебя зовут?
— Доложу Его Величеству: рабыня из рода Цяо, зовут Пятой.
— Почему ты во дворце?
— Родной дедушка рабыни, советник Цяо Синъянь, был сослан за слова, неугодные государю. Всю семью отправили в школу для наложниц. Месяц назад рабыню отобрали во внутреннее управление и направили в Да Шэн Фу.
— Ты из рода Цяо? — Госпожа Гао задумалась, но вдруг её глаза блеснули. — Твой дед — советник Цяо Синъянь?
— Именно так.
Госпожа Гао внезапно сказала:
— Цяо Синъянь в своё время выступал против реформ и прогневал прежнего императора. Но я помню: когда весь род Цяо отправили в ссылку, их дом сгорел дотла. Говорили, что в живых никого не осталось. Как же ты можешь быть внучкой Цяо Синъяня?
http://bllate.org/book/9021/822228
Готово:
