Конечно, Ши Яо не ошиблась. Услышав приказ запретить обсуждение её возможного возведения в ранг наложницы, Мяо Юэхуа пошатнулась и чуть не опрокинула цветочную этажерку. Лишь появление Хуаньчунь спасло положение — та подхватила её и проводила во внутренние покои.
— Ты что, совсем не умеешь держать себя в руках!
Дочерей у рода Мяо было немало, но лишь одна из них состояла в родстве с Великой княгиней. К тому же завести во дворец ещё одну девушку было делом непростым. Раз наложница Мяо решила и дальше поддерживать Юэхуа, на её лице естественно отразились тревога и сочувствие.
— Госпожа! Мэн Ши Яо причинила мне немало бед!
— Ты же сама слышала: похоже, она на самом деле ни при чём.
Мяо Юэхуа холодно усмехнулась:
— Она, конечно, честна — всё выложила начистоту. Но если бы не она, разве я оказалась бы в такой неловкой ситуации?
— Ну, даже если и злишься на неё, не стоит говорить об этом вслух. Лучше считать, что добрые дела не обходятся без трудностей. В будущем нам ещё не раз понадобится её помощь!
— Вы всё ещё доверяете ей?! — Мяо Юэхуа недоверчиво распахнула глаза.
Госпожа Мяо ласково погладила её по голове:
— Глупышка, использовать кого-то — не значит верить ему. Она ведь приближённая Великой императрицы-вдовы, знает больше нас и узнаёт новости раньше.
— Я боюсь, что у неё злые намерения.
— Нам остаётся лишь быть осторожными и внимательно всё взвешивать. Как сама она сегодня сказала: правда это или ложь — скоро станет ясно.
Мяо Юэхуа, хоть и не отличалась особой проницательностью, всё же не была глупа. По крайней мере, она понимала: Мэн Ши Яо не дура и не станет рассказывать столь легко разоблачаемую ложь. Скорее всего, за эти два дня, пока они не обращали внимания, всё уже тайно привели в исполнение.
— В таком деле она не посмеет солгать.
Наложница Мяо была явно довольна:
— Я тоже так думаю. Но всё же стоит послать кого-нибудь на разведку.
— Не беспокойтесь, госпожа, я сейчас же всё устрою, — сказала Хуаньчунь, укрывая Мяо Юэхуа тонким шёлковым одеялом, и вышла из внутренних покоев.
Мяо Юэхуа уже поверила словам Мэн Ши Яо и не стала дожидаться результатов Хуаньчунь:
— Что нам теперь делать?
Вопрос Юэхуа был задан к месту: что же делать дальше?
Даже хитроумная наложница Мяо на этот раз оказалась в тупике. Пытаться снова проверить намерения императора — шансов мало. Создавать новые возможности — тоже не гарантирует результата. Она и сама растерялась.
— Император специально произнёс такие слова — ясно, что больше не желает поднимать вопрос о возведении в ранг. Но я всё же не понимаю: в чём же моя вина? — В человеке, даже мёртвом, должно остаться хоть какое-то понимание! Мяо Юэхуа чувствовала себя глубоко обиженной и несправедливо обделённой.
Наложница Мяо строго сказала:
— Какой бы ни была причина, до тех пор, пока мы её не выясним, нельзя предпринимать ничего без крайней необходимости. Иначе всё пойдёт прахом, и тогда будет ещё хуже.
Мысли Чжао Сюя были известны лишь ему одному. Даже его давний приближённый Пэн Цзиньюань не мог их угадать, не говоря уже о них. Если бы всё действительно обстояло так, как полагала наложница Мяо, им следовало бы навсегда отказаться от каких-либо действий — и тогда во дворце воцарило бы подлинное спокойствие.
Лицо Мяо Юэхуа потемнело. Она понимала: после неудачи следующий шаг должен быть точным и решающим. Но когда наступит этот момент — никто не знал. Отчаяние усилилось, и её лицо стало ещё мрачнее.
Наложница Мяо знала, о чём думает племянница, но и сама не могла придумать ничего стоящего. Оставался лишь один ход — обратиться за помощью к Великой княгине. Но это был последний козырь, и использовать его следовало лишь в крайнем случае.
Обе думали об одном и том же, но молчали.
Хуаньчунь вскоре вернулась. Оказалось, ещё два дня назад служанку наказали плетьми и отправили в Яньтин за то, что та обсуждала цзюньчжу. Это уже не было новостью — просто они были слишком озабочены собственными делами, чтобы заметить.
Цзюньчжу теперь была на грани отчаяния. Хуаньчунь сжалилась над ней и утешала:
— Госпожа и цзюньчжу, не стоит так волноваться. Цзюньчжу сейчас живёт во дворце — возможностей множество. Достаточно лишь случайно встретить императора, обменяться с ним несколькими словами, а потом подбросить кому-нибудь старые слухи — и всё пойдёт как по маслу. Главное для цзюньчжу — беречь здоровье. Как только вы поправитесь и засияете свежестью, император не сможет остаться равнодушным.
Но ни наложница Мяо, ни цзюньчжу не прислушались к её словам. Зато госпоже Мяо вдруг пришла в голову мысль:
— Раз уж мы дошли до этого, давайте сыграем в полную слабость.
— Что вы имеете в виду, госпожа? — Мяо Юэхуа не сразу поняла, но почувствовала, что это куда мудрее совета Хуаньчунь, и в её глазах загорелась надежда.
— Раньше мы уже применяли тактику «жалкой жертвы», чтобы тронуть сердце императора. Хотя это не сработало, зато оставило нам пространство для манёвра. С этого момента ты действительно ничего не должна есть. Через несколько дней я вызову императорского лекаря.
— Я понимаю ваш замысел, но голодание испортит мою внешность, и восстановить её будет нелегко. Не найдётся ли какого-нибудь лекарства?
Дома, когда Мяо Юэхуа капризничала и отказывалась от еды, её мать Цянь Сяоюй именно так её пугала. Чтобы дочь запомнила урок, она даже заставила одну из служанок голодать три-четыре дня — та стала такой бледной и измождённой, что смотреть страшно.
— Лекарства оставляют следы, да и раздобыть их быстро не получится. Времени мало — придётся проявить решимость.
— Госпожа, я не боюсь страданий, но красота — основа женщины. Неужели нет другого пути?
— Путь есть, но для него нужна особая возможность. Когда она представится — неизвестно, сумеешь ли ты ею воспользоваться — ещё больше сомнительно.
Госпожа Мяо внутренне сопротивлялась этой идее: ей и вправду было жаль, что племянница потеряет красоту. Но Юэхуа и сама не выносила лишений. Ранее, чтобы казаться худой, ей уже было трудно; теперь же полный отказ от пищи — это было выше её сил. Однако, чтобы вернуть расположение императора, другого способа не оставалось, и она не могла отказать.
— Госпожа, внезапное голодание может вызвать подозрения. Лучше постепенно сокращать приёмы пищи. Через два-три дня я сама вызову лекаря и пущу слухи — посмотрим, как отреагируют император и Великая императрица-вдова. Если они останутся безучастны, тогда цзюньчжу и вправду начнёт голодать.
Хуаньчунь, видимо, либо искренне жалела цзюньчжу, либо действительно считала этот план лучше. В любом случае, и наложница Мяо, и цзюньчжу сочли его разумным.
— Но что, если даже голодная смерть не тронет их?
Госпожа Мяо слегка улыбнулась:
— Тогда всё просто: стоит лишь пригласить Великую княгиню — и успех гарантирован!
У Мяо Юэхуа хоть и было десять тысяч причин не соглашаться, выбора не оставалось. Она не могла винить наложницу Мяо, поэтому всю ненависть обратила на Ши Яо. Бедняжка Ши Яо всё ещё старалась помочь им, не подозревая, что кто-то сам идёт навстречу гибели.
Пятьдесят девятая глава. Каков же план? (часть первая)
Стратегия «страдающей жертвы» не действует на всех — особенно на таких, как госпожа Гао. Госпожа Гао терпеть не могла, когда ей угрожают, особенно после нескольких лет единоличного правления в качестве регента. Ей и так не нравилась послушная Мяо Юэхуа — а уж тем более она не потерпит шантажа самоубийством. Пусть умирает, если хочет.
— Ваше Величество, Великая княгиня просит аудиенции.
— Пусть возвращается. У Императрицы-вдовы сейчас нет времени.
На лице Кан Юйлу мелькнула тень замешательства:
— Но, Ваше Величество, княгиня уже приходила трижды.
Госпожа Гао холодно ответила:
— Если придёт ещё раз — не докладывай.
— Слушаюсь.
Кан Юйлу вышел из павильона и покачал головой, обращаясь к Великой княгине:
— У Императрицы-вдовы сейчас важные дела, княгиня. Лучше приходите в другой раз!
«В другой раз!» — через несколько дней у Юэхуа не останется и жизни! Княгиня в отчаянии воскликнула:
— У меня действительно срочное дело! Прошу вас, господин Кан, доложите ещё раз!
— Княгиня, вы — особа высочайшего ранга. Если бы Императрица-вдова могла принять вас, она бы уже приняла. Зачем же трижды просить?
Княгиня прекрасно понимала эту логику. Если бы у неё был другой выход, она бы не терпела такого унижения. Но ведь там, во дворце, ждала её родная внучка, которой грозила смерть!
— Прошу вас, отойдёмте в сторону.
Кан Юйлу сделал несколько шагов, убедился, что стоящие у дверей евнухи не слышат их, и тихо сказал:
— Говорите, княгиня.
— Не стану ходить вокруг да около. На этот раз цзюньчжу действительно виновата, но смерти она не заслуживает. Скажите прямо: что нужно сделать, чтобы Великая императрица-вдова согласилась меня принять?
— Княгиня, вы же знаете характер Императрицы-вдовы: чем больше упрямства, тем хуже будет. — Кан Юйлу хотел посоветовать: пусть цзюньчжу прекратит притворяться больной, сама найдёт лестницу и спустится с неё. Продолжать упрямиться — себе же во вред. Но, хотя это было очевидно, как блоха на лысой голове, он не мог сказать прямо.
— Конечно, я знаю. Но дело дошло до того, что лекарства уже не помогут. У цзюньчжу болезнь душевная — спасти её может только Великая императрица-вдова.
Кан Юйлу, видя искреннюю тревогу княгини, понял: болезнь Хэхуэй цзюньчжу перестала быть притворной! Но он всего лишь слуга и мог помочь лишь в малом:
— Княгиня, не волнуйтесь. Я постараюсь найти подходящий момент и упомянуть об этом перед Императрицей-вдовой. Но здоровье цзюньчжу — главное. Лучше поищите хорошего лекаря.
— Благодарю вас, господин Кан. Прошу вас, позаботьтесь о цзюньчжу.
Лучшие лекари уже во дворце — где ещё искать? В смятении княгиня не нашла ничего лучшего, как обратиться за помощью к слуге.
Великая княгиня, говоря это, незаметно сунула Кан Юйлу банковский вексель. Хотя такие векселя сейчас не обналичивались, золото и серебро всегда в цене. Перед павильоном Чунцина Кан Юйлу не стал отказываться и тихо добавил:
— Княгиня, может, стоит попросить девушку Мэн помочь?
Мэн Ши Яо!
С тех пор как Мяо Юэхуа занемогла, Великая княгиня не раз приходила во дворец. Она уже знала все обстоятельства и, не желая винить свою родную внучку, возненавидела Ши Яо. В последние дни, встречая её во дворце Чанълэ, княгиня не удостаивала её даже вежливого слова. А теперь ей предстояло просить эту же девушку о помощи! Гордость не позволяла.
Однако именно Ши Яо пользовалась особым расположением при Великой императрице-вдове. Если не обратиться к ней, оставалось лишь молить императора — но тогда не только Юэхуа, но и сама княгиня потеряет лицо.
Великая княгиня умела гнуться, когда того требовали обстоятельства. Осознав выгоду и риск, она тут же сказала:
— Благодарю вас, господин Кан.
Видя её смятение, Кан Юйлу доброжелательно посоветовал:
— Княгиня, лучше подождите, пока девушка Мэн сама придет навестить цзюньчжу.
Княгиня кивнула и, чувствуя неловкость, вернулась в Чанълэский дворец. К тому времени Мяо Юэхуа уже впала в полубред: она никак не ожидала, что ни император, ни Великая императрица-вдова не проявят к ней ни капли сочувствия. В гневе и обиде притворная болезнь стала настоящей.
— Княгиня, Великая императрица-вдова всё ещё отказывается принимать?
Великая княгиня кивнула и даже не захотела отвечать наложнице Мяо.
— Что же теперь делать?
Лицо госпожи Мяо выражало раскаяние и стыд, но княгиня делала вид, что не замечает этого.
— Как состояние Юэ?
— Всё ещё не может проглотить ни зёрнышка. Недавно дали полчашки женьшеневого отвара и немного лекарства. В спальне горит благовоние для успокоения — сейчас спит.
— Девушка Мэн заходила в эти дни?
Госпожа Мяо не поняла, почему княгиня вдруг заговорила о Мэн Ши Яо, но честно ответила:
— Несколько дней не появлялась. Сначала приходила каждый день, но как только болезнь стала настоящей — исчезла.
— Пошли кого-нибудь, скажи, что цзюньчжу проснулась и хочет с ней поговорить.
Госпожа Мяо отправила Хуаньчунь и осторожно спросила:
— Княгиня, вы хотите…?
— Сначала повидаюсь с этой Мэн Ши Яо.
У княгини сейчас не было никакого плана. Они сами довели дело до такого состояния и лишь теперь пришли к ней за помощью. Если бы не родная внучка, она бы давно отказалась вмешиваться.
— Княгиня хочет попросить её ходатайствовать перед Великой императрицей-вдовой?
Великая княгиня кивнула:
— Великая императрица-вдова категорически отказывается меня принимать. Кан Юйлу посоветовал обратиться к ней за помощью. Думаю, только она может что-то изменить при Императрице-вдове.
http://bllate.org/book/9021/822212
Готово:
