Госпожа Сунь поспешила ответить:
— Ваше высочество, вы не ведаете: в тот самый день, когда с наложницей Лю случилась беда, наша госпожа как раз встречалась с цзюньчжу Хэхуэй в покоях Цзинъи. С того времени она стала тревожной и рассеянной. А потом разразилось всё это дело с наложницей Лю — и обо всём временно позабыли. Но если цзюньчжу действительно обретёт милость императора, это станет для нашей госпожи тяжёлым ударом.
До встречи с Мяо Юэхуа госпожа Линь была полна уверенности в своей племяннице. Однако после стольких происшествий она вдруг поняла мудрость решения своей невестки. Но в этом мире нет эликсира от сожалений — остаётся лишь упрямо идти вперёд.
— Девушка ваша не глупа и прекрасно знает: за пределами человека есть иные люди, за пределами неба — иные небеса. Во дворце красоты не сосчитать. Даже Мяо Юэхуа не может быть вечно самой прекрасной. Да и милость императора зависит не только от внешности.
— Наша госпожа с детства горда. Такие удары подряд… Боюсь, она не выдержит.
— Увещевай её как можно чаще, — вздохнула госпожа Линь. — Если она придёт в себя, пусть придёт ко мне.
Если Линь Шусянь не сумеет сама преодолеть своё отчаяние, эта пешка в игре окажется бесполезной. Наложнице Линь было не до жалости к ней — нельзя было из-за одной девушки подставить весь род. Госпожа Сунь, хоть и хотела защищать свою госпожу, прекрасно понимала законы глубокого дворца: один неверный шаг — и беда обрушится, как небо, рухнувшее на землю. Если её госпожа не обладает нужными способностями, лучше провести жизнь в тихом уединении, чем лишиться головы.
Хотя сердце госпожи Сунь было полно тревог, едва выйдя из Чаньнинского дворца, она тут же надела радостное выражение лица. Её брови и уголки глаз сияли улыбкой, и со всеми знакомыми служанками и евнухами она приветливо здоровалась. Ведь её госпожа заботилась о наложнице Лю — и в этом была заслуга.
Так, шаг за шагом, она вернулась в павильон Чуньцзин. Но едва увидев Линь Шусянь, её сердце вновь стало тяжёлым.
Как это цзюньчжу Хэхуэй «случайно» повстречала императора? Всё выглядело слишком уж «случайным».
Услышав, что плод наложницы Лю вне опасности, Мяо Юэхуа немедленно отправилась в павильон Юньцзинь поздравить её. Однако едва она прибыла туда, как прозвучал указ императрицы-матери: наложнице Лю надлежит отдыхать, и никто из дворца не должен её беспокоить. Мяо Юэхуа, разумеется, вела себя благоразумно и тут же простилась и ушла. Возможно, она спешила слишком сильно — едва выйдя из павильона Юньцзинь, она поскользнулась на ступенях и упала прямо в объятия императора.
Хотя это и не было чем-то достойным, все могли бы просто притвориться, что ничего не заметили — и дело бы сошло на нет. Но из-за дождей земля была скользкой, а летние одежды — тонкими, так что жалкое состояние Мяо невозможно было скрыть.
Ши Яо не ожидала, что Мяо действует так быстро и решительно. В душе она искренне восхищалась: «Да, настоящая молодец!» Мяо Юэхуа ударила метко и жестоко. Ни Чжао Сюй, ни госпожа Гао, даже зная, что всё было задумано, вынуждены были молча проглотить горькую пилюлю. Хотя Ши Яо не думала, что Чжао Сюй чувствует себя обманутым. Возможно, Мяо даже получит неожиданную награду — например, сочувствие!
Цзюньчжу Хэхуэй вернулась в Чанълэский дворец, укутанная в императорскую мантию, и об этом узнал весь дворец.
Лицо госпожи Гао почернело. На утренней аудиенции она почти не проронила ни слова, и чиновники растерялись, не осмеливаясь говорить без нужды. Аудиенция быстро завершилась. Лишь когда все ушли, госпожа Гао спросила Чжао Сюя:
— Как ты намерен поступить с делом цзюньчжу Хэхуэй?
Чжао Сюй отдал свою мантию Мяо в порыве чувств, не думая о последствиях. Но теперь, когда они предстали перед ним, он не испытывал раскаяния — наоборот, в душе шевельнулась радость. При встрече в павильоне Чунцина он воспринял Мяо как небесное существо. Хотя он и не собирался делать её своей, такой шанс нельзя упускать. Он твёрдо ответил:
— Всё зависит от вашего решения, ваше величество.
— С таким внуком, да ещё и возведённым в императоры… Неужели я заслужила такое счастье в прошлой жизни?! — лицо госпожи Гао стало ещё мрачнее. — Мяо пришла во дворец служить гуйфэй Чанълэского дворца. Прошло всего несколько дней — и ты хочешь, чтобы я решила это?!
Только теперь Чжао Сюй почувствовал неловкость, но, будучи императором, с лёгкостью заявил:
— Во дворце ещё много свободных мест. Я не мог оставить её в беде. Теперь я понимаю, что поступил опрометчиво, но репутация цзюньчжу — дело серьёзное. Прошу вас, ваше величество, смилуйтесь.
— Ты ещё помнишь слово «репутация»? Цзюньчжу пришла сюда служить гуйфэй Чанълэского дворца, и спустя несколько дней случается такое! Скажи-ка мне, император, а твоя собственная репутация тебе не дорога?
Госпожа Гао вдруг заговорила сурово. Ши Яо и Кан Юйлу тихо покинули павильон Чжэнчжэна. Только теперь Чжао Сюй, казалось, осознал: беременность наложницы Лю нельзя скрывать вечно, и если он возьмёт в жёны госпожу Гао, его навсегда назовут развратным и похотливым. Теперь спасти его могла только госпожа Гао. Он быстро смирился и тихо сказал:
— Внук признаёт свою вину.
Госпожа Гао вздохнула с досадой:
— Признание вины ничего не изменит. Мяо явно замышляла недоброе. Если ты не возьмёшь её в жёны, думаешь, у тебя будет спокойная жизнь?
— Ваше величество, вина целиком на мне. Но цзюньчжу ни в чём не повинна. Она уже повредила ногу — прошу вас, не вините её.
Госпожа Гао знала упрямый нрав внука, но ум у него был острый. А теперь, встретив эту Мяо Юэхуа, он стал глупцом. От злости у неё потемнело в глазах:
— Дочери знатных родов ходят так, что юбка не колышется, шпильки не звенят. Даже в дождь на подоле не остаётся ни капли. Как же она могла упасть — да ещё и прямо тебе под руку?
Чжао Сюй попытался оправдаться:
— Она увидела меня, выйдя из павильона Юньцзинь, и от испуга поскользнулась.
— Хорошо, допустим. Но ведь прямо за спиной у неё был павильон Юньцзинь, а рядом — павильон Чуньцзинь. Неужели негде было взять одежду, чтобы не бегать по дворцу в твоей мантии?
Чжао Сюй не был совсем глуп, но перед такой красавицей не мог быть строг. К тому же Мяо пожертвовала ради него своей репутацией. «Труднее всего отплатить за доброту красавицы», — подумал он и упрямо возразил:
— Вероятно, от испуга она просто растерялась.
Госпожа Гао поняла: нет смысла дальше убеждать внука. «Красота ослепляет разум», — вздохнула она. — «Ты сам поймёшь женские уловки со временем. Только не жалей тогда».
— Внук верит, что цзюньчжу Хэхуэй не из таких. Сегодняшнее — всего лишь несчастный случай.
— Если гуйфэй Чанълэского дворца согласится замять дело, я поверю, что это случайность.
Чжао Сюй как раз боялся, что гуйфэй согласится:
— Вина целиком на мне. Если вы хотите винить кого-то, вините только меня!
Госпожа Гао была бессильна:
— Иди проси свою мать.
Она имела в виду, что сама недавно назначила ему гуйфэй и цзеюй, и теперь вновь вводить новую наложницу было бы неприлично. Пусть императрица-мать сама решит судьбу цзюньчжу. Голова Чжао Сюя тут же заработала: он понял скрытый смысл и радостно воскликнул:
— Благодарю вас, ваше величество!
Выходя из павильона, он сиял от счастья. Ши Яо догадалась: план Мяо сработал. И ей тоже было радостно — ведь пока на высоком положении только наложница Линь, этого недостаточно. Нужно больше движения.
Пока Ши Яо задумалась, Кан Юйлу напомнил:
— Девушка, нам пора входить!
— Хорошо.
Кан Юйлу не заметил на лице Ши Яо ни малейшего волнения и про себя пожалел об этом. Госпожа Гао тоже сожалела, но лучшего выхода не видела. Род Мяо, хоть и пришёл в упадок, некогда оказал ей услугу через гуйфэй Мяо. К тому же внешне вина явно не лежала на цзюньчжу. Если бы она отказалась, дело раздули бы, и её обвинили бы в жестокосердии. Но главное — сердце внука уже не вернуть.
Госпожа Гао теперь жалела, что согласилась на просьбу Великой принцессы. Неизвестно, правду ли та рассказала о Сяо Юй. Хотя теперь это уже ничего не изменит, госпожа Гао твёрдо решила разобраться. Если её обманули, то после этого случая она никого из них не пощадит.
Глядя на невозмутимую Ши Яо, госпожа Гао вздохнула:
— Знаешь ли, девочка, во дворце скоро появится новая фаворитка.
— Правда?! — лицо Ши Яо озарила радость. — Тогда нужно обязательно поздравить его величество!
— Ты знаешь, кто это!
— Ши Яо не смеет гадать. Но пополнение дворца — всегда радость. Следует хорошенько отпраздновать.
— Теперь и богиня равнодушна, и влюблённый царь без надежды! — с горечью сказала госпожа Гао. — Ты всё прекрасно понимаешь, просто не хочешь говорить.
Ши Яо улыбнулась:
— Ваша служанка глупа и ничего не понимает.
Госпожа Гао больше не стала настаивать и обратилась к Кан Юйлу:
— Передай указ в Астрономическое бюро: главу бюро — сорок ударов палками и отправить в Яньтинцзюй.
— Слушаюсь.
Госпожа Гао два дня не наказывала Астрономическое бюро, чтобы накопить удачу для наложницы Лю. Теперь, когда та вне опасности, старые счеты следовало свести. На этот раз начальник Тайшицзюй Сюэ Кунь избежал наказания — госпоже Гао, хоть и досадно, ничего не оставалось, кроме как смириться.
Впрочем, виновата была и сама госпожа Гао: считая дни для наложницы Лю, она посчитала это пустяком и не привлекла Тайшицзюй, чем и спасла Сюэ Куня.
Но всё это не имело отношения к Ши Яо. Её интересовали только наложница Лю и Мяо Юэхуа. Наложница Лю, похоже, была подлинно счастливой: она не только спасла себя, но и помогла Мяо Юэхуа. Правда, станет ли это в итоге счастьем или бедой — сказать трудно.
Из-за затяжных дождей июньский зной уже начал сменяться осенней прохладой, а в глубоких чертогах и павильонах стало особенно сыро и холодно. Даже из свежезаваренного горячего чая поднимался лёгкий пар.
Ши Яо, опустив глаза, двумя руками держала чашку. Мягко сдувая пар, она тихо произнесла:
— Ни в коем случае не стоит.
Наложница Мяо слегка удивилась:
— Почему?
Ши Яо подняла глаза и прямо взглянула на гуйфэй. В уголках её губ заиграла лёгкая улыбка:
— Всё уже идёт своим чередом. Зачем лишние усилия?
«Своим чередом»? Мяо всегда считала, что именно она — та самая вода, без которой не прорыть канал! Но напоминание Ши Яо заставило её вдруг прозреть:
— Вы имеете в виду… императора?
— Ваше высочество проницательны.
Мяо поняла:
— Похоже, я поторопилась. Теперь можно быть спокойной. Но всё же тревожусь: а вдруг Великая императрица-вдова, не желая соглашаться, станет откладывать решение? Если затянется, это может навредить Юэ.
— Если ваше высочество сами попросите Великую императрицу-вдову, конечно, цзюньчжу будет спасена. Но вы же знаете характер её величества: насильно добытое не принесёт пользы. К тому же цзюньчжу умеет принимать решения. Даже если дело затянется, это пойдёт ей только на пользу.
Улыбка Ши Яо становилась всё глубже. Мяо почувствовала неловкость, но обе были умницами, и нечего ходить вокруг да около:
— Юэ поступила опрометчиво. Но раз уж так вышло, сожаления бесполезны. Главное — как всё уладить.
«Опрометчиво» могло означать многое, но Ши Яо сделала вид, что не понимает:
— Лучше не двигаться, чем двигаться напрасно. Вместо того чтобы давить на Великую императрицу-вдову и вызывать её неприязнь, лучше оставить всё императору.
Мяо немного подумала и поняла суть:
— Вы поистине мудры, девушка. Я просто слишком переживала за племянницу.
— Не смею так говорить. Просто живу рядом с Великой императрицей-вдовой и слышу больше других.
Мяо улыбнулась:
— В детстве я слышала немало историй об императрице Чжаньсянь. Жаль, что я позже вошла во дворец и не успела увидеть её величие. Сегодня, встретив вас, я наконец исполнила давнюю мечту.
Императрица Чжаньсянь Лю правила при императоре Жэньцзуне одиннадцать лет — её заслуги и ошибки трудно оценить. Но даже Ши Яо, не говоря уже о Великой императрице-вдове Гао, не осмелилась бы сравнивать себя с ней.
— Ваше высочество шутите! Ши Яо — простая девушка из захолустья. Как смею я сравниваться с мудрой императрицей?
http://bllate.org/book/9021/822203
Готово:
