Наместник Чжан кивнул. С его положением ему, разумеется, не стоило кланяться Цзинь Яньцюю. Ранее он проявлял такое уважение к Шэнь Ваньвань лишь потому, что знал: она — фаворитка наследного принца. Но кто такой Цзинь Яньцюй, он не имел ни малейшего понятия.
Цзинь Яньцюй тоже не придал этому значения. Он обернулся и указал на коня за спиной:
— Это «Ибиньхун». Порода не уступает жуньскому «Серебряному жеребцу». Это помесь боевых коней варваров и скакунов из Синурила, превосходящая обе исходные породы. На этот раз я привёз двадцать два жеребца-производителя и девяносто шесть кобыл, а также конюхов, которых лично вырастил в Цинчжоу, и местного начальника конюшен. Если возникнут вопросы — спрашивайте их.
Наместник Чжан слушал в полном замешательстве и, протянув руку, запинаясь, повторил:
— Си… что-то… эр? Ма… что?
Шэнь Ваньвань улыбнулась и прервала его, кивнув Цзинь Яньцюю:
— Оставь начальника конюшен при наместнике Чжане. Пусть они хорошенько пообщаются. Остальное поручи наместнику — тебе пора возвращаться, чтобы готовить следующую партию.
Она, казалось, торопилась, и Цзинь Яньцюй на миг опешил.
Ся Сюнь, знавший его и даже состоявший с ним в дружеских отношениях, спрыгнул с дерева и подошёл к Шэнь Ваньвань:
— Пусть хотя бы переночует в городе! Пусть Цинчжоу и Фу близки, но дорога всё равно изнурительна.
Шэнь Ваньвань рассмеялась:
— Конечно, он переночует. Но нам самим нужно уезжать как можно скорее. Надо успеть всё передать до отъезда.
— Как? Вы уже уезжаете? — удивился Цзинь Яньцюй. Он окинул взглядом всех присутствующих и заметил лишь, что служанка за спиной Шэнь Ваньвань несла узелок. Увидев, насколько легко и свободно выглядели остальные, он подумал, будто уезжать собиралась только она.
Шэнь Ваньвань кивнула и, обернувшись, увидела тревогу на лице Лю Лю. Она повернулась к Цзинь Яньцюю:
— Как только войдёшь в Лунцюань, зайди в дом наместника и забери семью Лю Лю. Посели их в Цинчжоу вместе с теми людьми и обеспечь им защиту.
Наместник Чжан не знал, кто такой Лю Лю, но Цзинь Яньцюй знал о существовании «Аньинвэй». Услышав это, он ничего не стал спрашивать и лишь крепко кивнул. Лишь тогда Лю Лю смог наконец перевести дух.
Цинчжоу — место, куда империя Ци не могла дотянуться. Зная, что жена и дочь в безопасности, он мог спокойно служить наследному принцу.
Шэнь Ваньвань уже собиралась сесть на коня и уехать, но Цзинь Яньцюй взглянул в сторону и остановил её:
— Госпожа, есть кое-что, о чём я всё же должен вам сообщить. Не сочтите за труд — поговорим наедине?
Шэнь Ваньвань удивлённо посмотрела на него, но кивнула, велев остальным подождать, и последовала за Цзинь Яньцюем в рощу ясеней.
— Что случилось?
Цзинь Яньцюй замялся:
— Молодой повелитель велел мне этого не говорить… и особенно не сообщать наследному принцу…
Шэнь Ваньвань поняла его сомнения. Он был человеком, которого лично поднял молодой повелитель, но изначально его направил в Цинчжоу сам наследный принц. По сути, у него было два господина, и он не хотел подвести ни одного из них.
— Это навредит молодому повелителю? — нахмурилась Шэнь Ваньвань.
— Нет! Нет! — поспешно замахал руками Цзинь Яньцюй.
— Тогда говори, — сказала она без промедления.
— Дело в том… — Цзинь Яньцюй почесал затылок. — Госпожа знает о приспешниках варварского царства. С тех пор как молодой повелитель вернулся в Цинчжоу, он ведёт там масштабные поиски, но пока безрезультатно. Боюсь, если так пойдёт и дальше, о конном заводе рано или поздно узнает императорский двор.
— Он просил помощи у наследного принца? — Шэнь Ваньвань бросила на него косой взгляд.
— Нет, — покачал головой Цзинь Яньцюй. — Напротив, строго наказал никому не рассказывать, особенно людям наследного принца…
Шэнь Ваньвань задумалась, а затем подняла глаза и похлопала Цзинь Яньцюя по плечу:
— Понимаю твои опасения. Ты боишься, что молодой повелитель, хоть и кажется человеком, склонным к импульсивным поступкам, из гордости скрывает столь важное дело и тем самым может всё испортить.
— Именно так, госпожа. Я именно этого и боюсь.
Шэнь Ваньвань улыбнулась и покачала головой:
— Не волнуйся. Если он молчит, значит, дело ещё не дошло до критической точки. Скорее всего, он полностью контролирует ситуацию.
Увидев, насколько Шэнь Ваньвань доверяет молодому повелителю, Цзинь Яньцюй не стал настаивать. Но когда он уже собрался уходить, она добавила:
— Я передам твои опасения наследному принцу через надёжного человека.
— В таком случае благодарю вас, госпожа, — широко улыбнулся Цзинь Яньцюй и поклонился ей.
Больше не осталось дел, требующих передачи. Шэнь Ваньвань и её спутники вскочили на коней и распрощались. На бескрайних степях их силуэты постепенно растворились вдали.
В городе Лунцюань, в лавке тофу, мать Шитоу, убирая комнату, где останавливались Шэнь Ваньвань и Шэнь Цзи, нашла под подушкой пятьдесят лянов серебра.
Дорога из Лунцюаня в Дяоинь заняла всего два дня. Они мчались без остановок, даже отдыхая в глухих местах.
Город Дяоинь ничуть не изменился с тех пор, как Шэнь Ваньвань его покинула.
Это был пограничный городок, ещё меньше Лунцюаня. Почти половина его жителей имела жуньские корни, и их лояльность была неоднозначной: кто правит — тому и подданные. Отсюда и огромное значение правителя города.
Прибыв в Дяоинь, Шэнь Ваньвань и её спутники сняли комнату в гостинице. Она хотела отправить Лю Лю выяснить обстоятельства, связанные с наместником Дяоиня, но получила тревожные сведения: ворота резиденции наместника уже два дня не открывались.
Это поразило Шэнь Ваньвань. Интуитивно она почувствовала нечто неладное. Но Шэнь Цзи ещё не прибыл, а их оставалось всего четверо — вмешиваться было слишком опасно.
Они решили выждать. Однако к третьему дню резиденция по-прежнему хранила мёртвую тишину, и именно эта тишина усилила тревогу Шэнь Ваньвань. Ночью она созвала Ся Сюня и Лю Лю и решила проникнуть в резиденцию наместника. Поскольку внутри всё было неясно, следовало действовать скрытно и выяснить обстановку.
Ся Сюнь с отвращением посмотрел на Шэнь Ваньвань:
— Госпожа ничего не умеет. Если пойдёте с нами, придётся ещё и за вами присматривать. Для разведки хватит меня и этого болвана… Нет, даже он не нужен — хватит одного меня.
Лю Лю засучил рукава:
— Что ты сказал? Повтори-ка!
— Если бы всё было безопасно, зачем бы тебя посылали? Разве не для того, чтобы охранять госпожу? — Шэнь Ваньвань взглянула на Ся Сюня.
Ся Сюнь отвёл глаза:
— И ещё за вами присматривать.
В резиденции мерцал свет — там явно кто-то был. Но почему ворота три дня подряд оставались наглухо закрытыми, как при осаде, — это вызывало подозрения.
У стены Ся Сюнь, размахивая руками, всё ещё с отвращением бубнил сквозь чёрную повязку на лице:
— Госпожа, вы слишком тяжёлые.
Шэнь Ваньвань глубоко выдохнула, но глаза её неотрывно следили за единственным освещённым залом впереди.
Обязательно надо будет избавиться от Ся Сюня. Этот болтун просто невыносим.
Они тихо проникли внутрь и добрались до заднего двора, к двери комнаты, где горел свет. Пригнувшись, они долго прислушивались у двери, но не услышали ничего.
Шэнь Ваньвань почувствовала в воздухе запах крови.
Не обращая внимания на изумлённые взгляды Ся Сюня и Лю Лю, она осторожно приоткрыла дверь.
— Сколько ещё ты собираешься прятаться за дверью?
Едва дверь приоткрылась, из комнаты раздался ледяной голос, заставивший Шэнь Ваньвань похолодеть в спине.
Голос, словно лезвие, покрытое инеем, пронзил влажный, тяжёлый воздух и достиг ушей Шэнь Ваньвань. Её сердце заколотилось, по спине выступил холодный пот, и она словно окаменела, не в силах пошевелиться.
Она не боялась — просто всё произошло слишком внезапно.
Ей показалось, будто она снова оказалась за городом Цзиньду в тот снежный день.
Снова переживала то состояние, когда сердце наполовину покрыто инеем, а наполовину пылает огнём.
Она не думала, что встретится с наследным принцем так скоро. С тех пор как покинула удел Ли, Шэнь Ваньвань никогда не задумывалась о возвращении. Пусть назовут это бегством или самоотдачей — лишь бы не думать о том, что заставляло её тревожиться. Без таких размышлений она чувствовала себя как рыба в воде, преуспевая вдали от двора.
Даже если возвращение было неизбежно.
Она считала, что поступила неправильно? Нет.
Тогда почему бежала?
Потому что всякий раз, когда она вспоминала те дни в Цзиньду, тщательно анализируя каждое событие, раскладывая всё перед собой без прикрас, она понимала: госпожа Чжоу не ошиблась, наследный принц не ошибся, она сама не ошиблась — все сделали наилучший выбор в своих обстоятельствах, но всё равно всё пошло не так.
Как это печально.
Каждое воспоминание напоминало ей, насколько она была ничтожна в Цзиньду.
Она вошла в зал, переступив порог правой ногой, и сразу увидела труп с искажённым от ужаса лицом и кровью, растекающейся под ним. Не поднимая глаз, она шагнула дальше, переступая через один труп, потом через другой. У каждого смертельная рана была на шее — один удар, мгновенная смерть, без единой попытки сопротивления.
Наконец Шэнь Ваньвань остановилась и почтительно опустилась на колени, найдя на полу относительно чистое место. Она всё ещё смотрела вниз, будто пытаясь разглядеть в узоре плитки цветок.
— Подними голову, — раздался сверху ледяной голос, прошедший по её сердцу и вызвавший дрожь.
Но Шэнь Ваньвань не колебалась ни мгновения. Она резко подняла голову и твёрдо, без моргания, посмотрела в глаза сидящему на возвышении человеку.
Сяо Чэнъянь скрестил руки на рукояти длинного меча, перенося на него весь вес тела и слегка наклонившись вперёд. Лезвие меча пронзило горло одного из лежащих на полу, и тот нелепо распластался на земле, широко раскрыв глаза, будто всё ещё живой.
Сяо Чэнъянь сидел именно в такой позе, глядя на неё внизу, словно под его мечом не было мёртвого тела, в зале не валялись трупы, а он спокойно принимал посетительницу.
Красавица действительно стояла перед ним, а трупы уже застыли во льду.
Сяо Чэнъянь чувствовал нарастающее раздражение — необъяснимое, без видимой причины. Оно началось с того момента, как он почувствовал присутствие кого-то снаружи, и теперь усилилось ещё больше.
Та, что стояла внизу, молчала, как немая, но в её глазах читалась полная уверенность. Она выглядела настолько спокойной, что он начал сомневаться — не мертвец ли перед ним.
— Зачем ты встала на колени? — нахмурился Сяо Чэнъянь.
Шэнь Ваньвань на миг замерла, а затем немедленно припала к земле с глубоким поклоном:
— Шэнь Ваньвань приветствует наследного принца!
Поклон был безупречен, не к чему было придраться. Но почему-то гнев Сяо Чэнъяня только усилился.
В этот момент Ся Сюнь и Лю Лю тоже вошли в зал. Увидев повсюду трупы, Лю Лю сначала опешил, но, опомнившись, вместе с Да Шу опустился на колени позади Шэнь Ваньвань и поклонился наследному принцу.
— Слуги приветствуют наследного принца! — хором произнесли они.
Сяо Чэнъянь отвёл взгляд от Шэнь Ваньвань и посмотрел на Лю Лю с его грубоватым лицом:
— Ты и есть командир «Орла» из «Аньинвэй»?
— Так точно!
Он помолчал, затем бесстрастно произнёс:
— На этом пути нет возврата. Ты осознал это?
Голос Сяо Чэнъяня звучал внушительно, совсем не так, как у Шэнь Ваньвань. Лю Лю чувствовал подавляющее давление в присутствии наследного принца и даже испытывал страх. Он опустил голову и тихо ответил:
— Так точно.
Голос его стал тише, чем в предыдущий раз.
В зале, помимо них, стояло ещё человек шестнадцать-семнадцать — все в чёрных одеждах для скрытных операций. Рядом с Сяо Чэнъянем стоял Да Шу.
Все эти трупы — их рук дело.
Сяо Чэнъянь вдруг встал и резко выдернул меч. Кровь брызнула на целую чжань вперёд и чуть не попала на Шэнь Ваньвань.
Но она осталась неподвижной, как скала.
Сяо Чэнъянь холодно усмехнулся, передал меч Да Шу и что-то тихо ему приказал. Да Шу кивнул, не сказав ни слова, и вывел всех наружу, прихватив с собой Лю Лю и его наконец замолчавшего брата.
В зале остались только двое. Шэнь Ваньвань не понимала его замысла.
— Если у наследного принца нет ко мне дел, я удалюсь, — сказала она.
Сяо Чэнъянь снова сел, услышав её слова, и раздражённо потер переносицу, закрыв глаза. Но перед внутренним взором всё равно стоял её решительный, бесстрашный взгляд, который никак не удавалось прогнать.
Ему казалось, что Шэнь Ваньвань не должна была встречать его в таком виде — без эмоций, будто между ними ничего и не происходило. Но он и сам не знал, чего ожидал увидеть.
— Шэнь Ваньвань, вот уже столько времени прошло… И всё, что ты хочешь сказать мне, — это?
Его голос вырвался сквозь стиснутые зубы, будто в нём таилось множество нежеланий.
http://bllate.org/book/9020/822114
Готово:
