Сяо Фан поспешно поднялся и, дойдя до двери павильона, остановился, не оборачиваясь.
— Лу Ина уже мёртв — с него довольно. А что до людей из «Линъюй Гэ»… — он на мгновение замолчал, затем холодно бросил: — Хоть землю перерыть — найдите их! И как только найдёте — уничтожить без пощады!
— Есть!
Сяо Чэнпин поднял голову и увидел, что отец уже вышел из павильона и удаляется. Взглянув на его спину, он облизнул пересохшие губы и медленно растянул губы в жестокой усмешке…
Гао Цюй стоял у дверей. Увидев, как император вышел с мрачным лицом, он тут же последовал за ним, не осмеливаясь произнести ни слова. Он шёл, опустив голову, глядя себе под нос, будто вовсе не замечая ничего вокруг.
Дойдя до дворца Ханьгуан, Сяо Фан вдруг остановился.
— Какое сегодня число?
— Докладываю, Ваше Величество, сегодня восьмое, — ответил Гао Цюй.
— Восьмое… — повторил Сяо Фан и, развернувшись, направился в противоположную сторону. — В дворец Юлань.
Гао Цюй на мгновение опешил, сердце его забилось тревожно. Обычно император посещал дворец Юлань лишь шестнадцатого числа каждого месяца — и то тайно, никого не ставя в известность. Так было год за годом, без малейшего отклонения. Почему же сегодня он вдруг решил пойти туда? Хотя Гао Цюй и был озадачен, он всё же последовал за ним.
Добравшись до дворца Юлань, Сяо Фан не замедлил шаг и сразу же вошёл внутрь.
Минъянь как раз поила Чжоу Цзиньнуо лекарством, когда вдруг снаружи раздался громкий возглас: «Император прибыл!» От неожиданности она выронила чашу — та с грохотом упала на пол, и горячее снадобье разлилось по каменным плитам.
Шэнь Ваньвань никогда ещё не видела госпожу Мин в таком замешательстве. Да и как император мог оказаться здесь, в холодном дворце?
Чжоу Цзиньнуо, напротив, оставалась спокойной. Она слегка подняла руку, взяла шёлковый платок и аккуратно промокнула губы.
— Уберите это. Все — вон.
Шэнь Ваньвань, хоть и колебалась, не стала медлить и принялась собирать осколки чаши. Минъянь же стояла с тревогой на лице и тихо прошептала:
— Госпожа…
— Вон, — повторила Чжоу Цзиньнуо.
Едва она договорила, как Сяо Фан уже вошёл внутрь. Гао Цюй остался за дверью. Император в жёлтой императорской мантии стоял, скрестив руки за спиной. Его взгляд, казалось, был устремлён на неё, но в то же время — словно в никуда. Чжоу Цзиньнуо прислонилась к изголовью кровати, плотно сжав веки, будто вовсе не замечая его прихода.
— Всем вон! — рявкнул Сяо Фан.
Шэнь Ваньвань почувствовала, что император зол, и сердце её забилось тревожно. Если он причинит вред госпоже, как она объяснится перед Сяо Чэнъянем? Но прежде чем она успела решить, что делать, госпожа Мин уже потянула её за руку и вывела наружу, не дав ни секунды на раздумья.
Оказавшись за дверью, госпожа Мин уже не могла сдержать слёз. Она прислонилась лбом к алой колонне и, дрожа всем телом, тихо зарыдала.
Шэнь Ваньвань протянула руку, но не знала, как заговорить. Почему император вдруг явился сюда? Почему госпожа выглядела так, будто жизнь её уже покинула? Почему госпожа Мин плакала? И связаны ли эти вопросы с ранами на теле госпожи? Почему Сяо Чэнъянь никогда не упоминал об этом?
— Госпожа Мин…
— Не спрашивай, — всхлипнула Минъянь, и в её голосе звучало отчаяние. — Ни о чём не спрашивай.
Внутри покоев дворца Юлань Сяо Фан подошёл к Чжоу Цзиньнуо, откинул полы императорской мантии и сел напротив неё. Не тратя времени даже на притворное спокойствие, он безжалостно сжал её подбородок и холодно произнёс:
— Прошло столько лет, а ты так и не изменилась.
Чжоу Цзиньнуо открыла глаза, но не смотрела на него — лишь уставилась на руку, сжимавшую её лицо, будто была живым мертвецом.
— Хорошо, хорошо! Чжоу Цзиньнуо, у тебя хватает духа! Ты никогда не удостаивала меня даже взгляда. Отлично! Но сегодня я пришёл поговорить с тобой о сыне — и ты всё ещё намерена так со мной обращаться?
Чжоу Цзиньнуо подняла ресницы и, наконец, перевела взгляд на его лицо.
Этот взгляд лишь усилил гнев Сяо Фана. Он резко сжал сильнее:
— Сказал ли тебе прежний император о серебряном драконьем жетоне? Передал ли он его Чэнъяню? Говори!
Чжоу Цзиньнуо осталась невозмутимой:
— Ваше Величество, я не понимаю, о чём вы говорите.
Сяо Фан резко притянул её к себе:
— Ты правда не знаешь? Или притворяешься?
Чжоу Цзиньнуо промолчала.
Сяо Фан пристально смотрел на неё, постепенно ослабляя хватку. На её бледных щеках остались два ярко-красных следа от пальцев — зловещие и болезненные.
— Ты ведь знаешь, если я усомнюсь в Чэнъяне, его дни как наследного принца сочтены.
Тиканье водяных часов, мерцающий свет свечей.
Чжоу Цзиньнуо вдруг рассмеялась — в её глазах не было ни капли тепла:
— Ваше Величество могли отнять у Чэнъяня титул наследного принца ещё тогда. Просто прошло несколько десятков лет. Кто же осмелится противиться вам?
Сяо Фан с презрением взглянул на неё, затем наклонился вперёд и, подняв её чёрные волосы, провёл рукой по шее:
— Ты права. Кого я захочу назначить наследником — того и назначу. Никто не посмеет возразить. Но если Чэнъянь не сдаст серебряный драконий жетон, я, возможно, не смогу оставить ему жизнь.
Дыхание Чжоу Цзиньнуо перехватило. Она широко распахнула глаза и оттолкнула его, утратив прежнее хладнокровие:
— Вы его ненавидите! Лишите титула — и довольно! Все эти годы, даже будучи наследным принцем, он еле дышал под вашей тенью, каждый день словно на краю пропасти! Разве этого мало?
— Мало?! Вы ещё хотите убить его!
— Серебряный драконий жетон даёт власть над «Аньинвэй»! Если я не убью его сам, однажды он придёт убивать меня!
— У него нет никакого жетона! Он лишь просит оставить ему жизнь! — Чжоу Цзиньнуо стукнула себя в грудь, по щекам покатились слёзы. Но вскоре она отвернулась, вытерла их и снова закрыла глаза. — Лучше убейте и меня вместе с ним.
Сяо Фан смотрел на её лицо — тонкие брови, прямой нос, алые губы. Даже годы не смогли стереть её прежней красоты.
В его глазах вспыхнула тень.
— Я говорил, что не убью тебя — и не убью. Я заставлю тебя смотреть. Ты узнаешь, как семья Чжоу была слепа! Ты поймёшь, что в этом мире только я — твоё небо!
Он схватил её за руку, резко оттолкнул на кровать и навалился сверху…
Чуть позже полуночи Шэнь Ваньвань и Сяочунь вернулись в покои — одна с едой, другая с лекарством. Они тихо стали у кровати.
Сяо Фан уже ушёл.
Госпожа Мин опустила занавес и, с покрасневшими глазами, показала им знак молчания. Девушки поставили подносы на стол.
— Госпожа снова заснула. Оставьте всё здесь.
— Госпожа Мин…
Едва Минъянь произнесла эти слова, как за её спиной раздался слабый голос Чжоу Цзиньнуо.
Шэнь Ваньвань поспешила к кровати, отодвинула занавес и помогла госпоже сесть.
— Госпожа… поешьте немного.
Чжоу Цзиньнуо подняла голову и, взглянув на Шэнь Ваньвань, даже улыбнулась:
— Не торопись.
— Минъянь, Сяочунь, разогрейте еду ещё раз.
Еда была только что принесена — очевидно, госпожа хотела остаться наедине с Шэнь Ваньвань. Девушки переглянулись и вышли.
Когда они ушли, Шэнь Ваньвань нерешительно заговорила:
— Госпожа… хотите что-то сказать мне?
Чжоу Цзиньнуо глубоко вздохнула и закрыла глаза.
— Шэнь Ваньвань, обо всём, что случилось сегодня, ты не должна сообщать Чэнъяню.
Десятидневный срок подходил к концу, а Лю Чжи всё ещё не поймал настоящего преступника. Он метался, как угорь на сковородке, и даже на губах появились волдыри от тревоги.
Большинство полезных улик уже исчезло, а свидетели были слишком влиятельны, чтобы с ними можно было вступать в конфликт. Чтобы сохранить видимость, Лю Чжи последние дни несколько раз наведывался во Восточное дворце, но кто из тех людей осмелился бы говорить с ним откровенно? Пятого числа даже сам наследный принц и министр-секретарь Ли не смогли убедить императора — какое же влияние мог иметь он, простой глава Двора наказаний?
Однако в последний день всё неожиданно изменилось.
К Лю Чжи домой пришёл человек в чёрном плаще с капюшоном, полностью скрывавшим лицо. Он таинственно заявил, что укажет путь, и ушёл лишь глубокой ночью. На следующий день, когда Лю Чжи вышел из дома на утреннюю аудиенцию, он выглядел бодрым и уверенным, совсем не похожим на человека в безвыходном положении.
Когда Сяо Фан спросил о результатах расследования, Лю Чжи сделал шаг вперёд, гордо поднял голову и с пафосом обрушил обвинения на «Линъюй Гэ», растоптав их в прах. Он заявил, что эта организация замышляла злодейские козни: покушалась на жизнь наследного принца, втянула принца Жуя в интригу, разжигала вражду между сыновьями императора, пытаясь подорвать доверие государя к своим детям и тем самым подорвать основы государства Ци, чтобы разрушить его изоляционистскую политику.
Лю Чжи представил подробный доклад, в котором перечислил, как народ Дайюй с севера Ци проник в Поднебесную, как поддерживал «Линъюй Гэ» и какие подлые замыслы преследовал. Даже самые безразличные чиновники, обычно державшиеся в стороне, остолбенели от изумления: никто и представить не мог, что чёрную вину можно свалить на Дайюй!
Правда, некоторые сомневались: с одной стороны, Лю Чжи представил доказательства причастности Дайюй, с другой — его версия звучала слишком фантастично…
Но самое невероятное — император почти сразу принял этот вывод и приказал уничтожить всех оставшихся членов «Линъюй Гэ» без пощады. Что до принца Жуя — он был полностью оправдан и теперь рассматривался лишь как жертва манипуляций Дайюй. Даже письмо, использованное против него, оказалось подделкой.
Была ли версия Лю Чжи истинной — чиновников это не волновало. Раз император одобрил — они тут же подхватили:
— Да здравствует справедливость!
Говорят, справедливость живёт в сердцах людей. Но что толку в этом, если сердца ничего не решают?
Сяо Чэнъянь стоял в первом ряду и молча наблюдал за всем этим. На губах его играла лёгкая усмешка. Ему казалось, что императорский двор — не что иное, как театр абсурда: одни уходят, другие вступают на сцену, правда и ложь переплетаются — всё это было до крайности нелепо.
После окончания аудиенции Сяо Фан не отпустил Сяо Чэнъяня обратно во Восточное дворце, а оставил его.
Просторный павильон Чжанчэнь был пуст. Сяо Фан сидел на троне, приказал Гао Цюю охранять дверь и никого не впускать. Его лицо уже исказила ярость.
Сяо Чэнъянь проводил взглядом, как Гао Цюй закрыл двери, затем повернулся к отцу на троне. Он игнорировал гневное выражение лица императора и лишь почтительно поклонился.
— Отец, есть ли ещё приказания?
Сяо Фан холодно усмехнулся, внимательно изучая позу сына. В его глазах читалось презрение и отвращение:
— Чэнъянь, расскажи-ка мне толком: что за связь между Лу Иной и «Линъюй Гэ»?
Сяо Чэнъянь слегка замер, но не поднял головы:
— Разве глава Двора наказаний не выяснил уже всю правду?
— Это лишь прикрытие для твоих преступлений! И после всего этого ты всё ещё притворяешься передо мной?! — Сяо Фан ударил ладонью по подлокотнику трона, и его голос, казалось, мог сорвать крышу павильона.
— Сын не понимает, о чём говорит отец. Лу Ина был человеком второго брата, «Линъюй Гэ» тесно сотрудничал с ним. Почему же вы допрашиваете именно меня?
Взгляд Сяо Фана вспыхнул подозрением:
— Так ты хочешь сказать, что Чэнпин пытался убить тебя?
Сяо Чэнъянь вдруг поднял голову, и в уголках его губ заиграла холодная усмешка:
— Почему бы и нет?
— Наглец! — взревел Сяо Фан, смахивая со стола все доклады. Он вскочил с трона и быстро подошёл к сыну. — После всего этого ты всё ещё хочешь обвинить Чэнпина, опираясь на поддельные доказательства! Если бы не…
— А вы, отец? — Сяо Чэнъянь спокойно перебил его. Его глаза потемнели, и, хотя он стоял на коленях, в его взгляде читалось высокомерное превосходство, от которого голос Сяо Фана застрял в горле.
— Вы, отец, на основании нескольких подозрительных писем и трупа, не имеющего возможности защищаться, обвинили семью Чжоу в измене и почти полностью истребили моих людей во Восточном дворце!
— Помнится, вы тогда и бровью не повели. Почему же сегодня, столкнувшись с тем же самым, вы вдруг начинаете меня допрашивать? Если бы вы поступили, как тогда, разве не следовало бы сразу арестовать второго брата и приговорить его к смерти?
— Ты! Ты! Ты, негодник! — Лицо Сяо Фана исказилось, едва он услышал «семья Чжоу». Он тыкал пальцем в сына, пятясь назад, пока не ударился о стол. Дыхание его перехватило, и он не мог выговорить ни слова. — Ты всё это время ждал, чтобы бросить мне это в лицо! Семья Чжоу сговорилась с бандитом Лином — это неоспоримый факт! Их преступление достойно смерти! Ты до сих пор не веришь — значит, считаешь, что я тогда ошибся?
— Ты, наследный принц, отделался лишь потому, что я проявил милосердие! Я оставил тебе титул, чтобы не наказывать невиновного! Понимаешь ли ты это?!
Сяо Чэнъянь тихо рассмеялся. После яростного рёва отца его смех прозвучал, как тонкая игла, упавшая в воду, — и рябь от неё медленно расходилась кругами.
— Отец, вы сами знаете: проявляете ли вы милосердие или унижаете меня, чтобы расчистить путь второму брату?
— Бах! —
http://bllate.org/book/9020/822102
Готово:
