За пределами шатра, вслед за грохотом, раздались звуки сражения. Пэй Синцзэ понял: инициатива упущена, теперь именно он оказался в ловушке, а шанс убить Шэнь Ваньвань и Сяо Чэнъяня стал почти призрачным.
— В Дяоине ещё спрятаны несколько пушек, генерал и не подозревал, верно? — сказала Шэнь Ваньвань, стоя за спиной Да Шу. Впервые она позволила себе открыто продемонстрировать Пэю Синцзэ эту уверенную улыбку. — С того самого момента, как вы отказались от Дяоиня, вы потеряли доверие народа. Посмотрите теперь — сколько людей ещё готовы следовать за трусом, боящимся жунов?
Взятие Лисы означало, что Фэн Хуань и Шэнь Цзи уже взяли Дяоинь под контроль. Несколько дней назад, когда Шэнь Цзи и Фэн Хуань тайно покинули город, она всё ещё тревожилась — вдруг их убьют жители Дяоиня?
Их операция была засекречена: чтобы избежать шпионов из Лунцюаня, об этом знали лишь немногие.
Не ожидала она, что Фэн Хуань окажется столь достоин своей славы — в итоге ему всё же удалось довести дело до конца. То, что он смог начать штурм именно сейчас, означало, что угроза со стороны жунов уже устранена. Хотя, конечно, без информации, переданной Шэнь Ваньвань, это было бы невозможно, но всё же его способности заслуживали восхищения.
Пэй Синцзэ наконец понял замысел Сяо Чэнъяня. Как в притче «Сян Чжуань танцует с мечом, но нацелен на Пэй Гуна» — точно так же и он сам изначально не стремился к перемирию. Винить можно лишь себя: он всегда считал людей Ци слабыми и полагал, что, воспользовавшись предлогом перемирия, легко сможет ими манипулировать…
— Ты последуешь за ним, но однажды непременно пожалеешь об этом! — Пэй Синцзэ ринулся вперёд, чтобы схватить Шэнь Ваньвань за плечо, но Да Шу загородил её и резко оттолкнул его на несколько шагов назад.
— Ты всё-таки… — Шэнь Ваньвань поспешно шагнула вперёд, желая выговорить своё предположение, но Да Шу остановил её.
Тем временем Пэй Синцзэ больше не стал задерживаться. Он подал Цюй Лину знак и начал отступать.
Шатёр разорвало надвое, туман постепенно рассеялся, и обе стороны сражения стали видны. Люди Пэя Синцзэ уже понесли огромные потери и с трудом держались.
— Прикрываем генерала! Отступаем! — крикнул Цюй Лин, и его воины немедленно оторвались от боя, окружив Пэя Синцзэ плотным кольцом, и устремились прочь в противоположном направлении.
— Быстро за ними! — скомандовал Ду Цинь, на лице которого отразилась тревога.
— Не гонитесь слишком усердно… — неожиданно произнёс Сяо Чэнъянь. Его голос был тих, не долетал до отступающих, но взгляд его устремился вслед Пэю Синцзэ. — Оставьте им путь к отступлению.
Воины, которые весь вечер ждали момента вступить в бой и теперь ринулись в погоню с боевым пылом, едва не споткнулись от неожиданности. Все обернулись на наследного принца, но, не смея ослушаться приказа, с неохотой двинулись следом, подняв мечи.
Они думали, что принц велит им устроить кровавую расправу, а вместо этого — «не гонись за загнанным зверем».
Когда погоня удалилась, Ду Цинь, недоумевая, спросил:
— Ваше высочество, зачем вы даруете жизнь Линь Синцзэ? Это же уникальная возможность!
Сяо Чэнъянь бросил на него взгляд, в котором мелькнула насмешка:
— Что легче одолеть — раздираемую внутренними распрями Дайюй или разъярённого Линь Боюна?
Ду Цинь на мгновение замер, а затем его мысли закрутились с бешеной скоростью.
Сяо Чэнъянь развернулся и неторопливо направился к воротам Лунцюаня.
— Письмо уже доставлено к постели Линь Боюна?
Ду Цинь почесал затылок.
— Да, — ответила Шэнь Ваньвань.
Ду Цинь переводил взгляд с одного на другого, но оба хранили молчание и явно не собирались объяснять ему ничего. Тогда он спросил:
— Какое письмо?
Шэнь Ваньвань усмехнулась, и в её голосе зазвучала лёгкость:
— Отпустить тигра в горы — не значит вырастить врага. Это значит заставить двух тигров сражаться друг с другом.
Она повернулась к Сяо Чэнъяню:
— Дядя Линь теперь будет занят Линь Синцзэ и, вероятно, надолго забудет о вторжениях в Ци.
— Дядя? — Сяо Чэнъянь остановился и посмотрел на неё. В его взгляде мелькнуло недовольство, брови слегка нахмурились.
Шэнь Ваньвань вдруг осознала свою оплошность — она забыла, с кем говорит, — и опустила голову, избегая его взгляда.
И действительно, он тут же сказал:
— Впредь в моём присутствии будь осторожнее со своими словами.
— Да, — ответила Шэнь Ваньвань, внешне покорно, но в душе возражая: Линь Боюн принял её, дал приют и рекомендовал учителю Гу — благодаря ему она стала тем, кем была сейчас. Его благодеяния невозможно переоценить, и уважать его в сердце было её священным долгом.
Конечно, перед Сяо Чэнъянем лучше было воздержаться от подобных проявлений.
Ду Цинь, который до сих пор слушал всё в полном замешательстве и не знал, когда вставить слово, теперь, когда наконец появилась возможность спросить, увидел, что наследный принц, кажется, разгневан… «Древние не зря говорили: „Служить государю — всё равно что жить рядом с тигром“, — подумал он. — Лучше дождусь возвращения господина Фэна и спрошу у него».
Когда они подошли к мосту, отряд, преследовавший Пэя Синцзэ, уже вернулся. Сяо Чэнъянь, не оборачиваясь, спросил:
— Ну как?
Да Шу подошёл вперёд, держа в руке меч, и на лице его читалось раздражение:
— Как только они скрылись в лесу, мы их отпустили. Несколько человек бежали, прижавшись друг к другу, и в мгновение ока исчезли.
Его тон был резок — он явно не наигрался и чувствовал себя обделённым. Губы его были надуты, совсем не похоже на приближённого стража наследного принца. Шэнь Ваньвань слышала о славе «На юге — Ся, на севере — Цюй», но никогда не видела их лично. Она и представить не могла, что он окажется таким незрелым человеком.
Сяо Чэнъянь лишь кивнул, но вдруг перевёл взгляд на Шэнь Ваньвань, задержал его на мгновение и тут же отвёл.
— После сегодняшнего дня ты уже не сможешь вернуться. Оставайся рядом со мной — я не обижу тебя, — сказал он.
Шэнь Ваньвань сложила руки перед собой. В её лице не отразилось ни радости, ни облегчения:
— Тогда и вы, ваше высочество, должны доверять мне.
Сяо Чэнъянь остановился и посмотрел на неё. Он вспомнил слова, сказанные два дня назад Лань Ин… Похоже, эта девчонка уже всё поняла. Он усмехнулся, ничего не сказал и продолжил путь к городским воротам — шаги его стали легче.
Кризис в Лунцюане разрешён, армия Лисы связана по рукам и ногам. Когда Пэй Синцзэ вернётся и начнёт разгребать последствия, Линь Боюн, скорее всего, отзовёт его в Яньцзин. Сейчас — лучший момент, чтобы окончательно захватить Дяоинь и Лисы.
Если всё пойдёт гладко…
Когда они дошли от ворот до резиденции губернатора, процессия внезапно остановилась: у входа на коленях стояла целая толпа людей в чиновничьих одеждах. Все они носили одеяния чиновников Восточного дворца — похоже, это были приближённые наследного принца.
Сяо Чэнъянь нахмурился и подошёл ближе, чтобы поднять стоявшего впереди.
Тот был единственным, кто не носил официального одеяния.
— Старейшина Чжоу, что вы делаете?
Старик с седой бородой, по виду за шестьдесят, но с живыми глазами и бодрым духом, поднял голову. Шэнь Ваньвань сразу вспомнила, как Шэнь Цзи упоминал этого человека — Чжоу Вэя.
Во время её пребывания в резиденции губернатора Чжоу Вэй и чиновники Восточного дворца редко появлялись перед наследным принцем. В делах Лунцюаня лучше разбирались Пан Ху и Ду Цинь. Чиновников вызывали лишь тогда, когда принцу требовалось совещание, и Шэнь Ваньвань никогда не допускали к таким встречам.
Было ли это случайностью… или нет?
— Ваше высочество возвращаетесь победителем, и старый слуга радуется. Но, услышав о вашем замысле, мы с товарищами осмеливаемся просить вас об одном — иначе мы не встанем с колен, — голос Чжоу Вэя вернул Шэнь Ваньвань в реальность. Он всё ещё стоял на коленях, игнорируя протянутую руку принца.
Острый, как клинок, взгляд устремился на Шэнь Ваньвань. Её спина напряглась — вся эта враждебность была направлена именно на неё.
— Чжоу Вэй, вставай, — Сяо Чэнъянь убрал руку. Его голос прозвучал, словно ледяной ветер, обжигающий сердца присутствующих. Некоторые уже готовы были отступить, но Чжоу Вэй оставался непоколебимым.
Он сложил руки перед собой и поклонился наследному принцу:
— Ваше высочество мудрее всех — вы одержали победу, не вступив в бой. Это счастье для Лунцюаня, для Ци и для императора!
Но вы не должны скрывать от нас происхождение госпожи Шэнь.
Сяо Чэнъянь бросил взгляд на Лань Ин, которая тайком наблюдала за происходящим.
Происхождение Шэнь Ваньвань знали лишь немногие. Остальные называли её просто «госпожа Шэнь», не уточняя, откуда она.
— Почему я должен вам это рассказывать? — холодно спросил Сяо Чэнъянь.
Чжоу Вэй припал лбом к земле, и в его голосе прозвучала скорбь:
— Старый слуга недостоин, но глава рода поручил мне заботиться о вас. То, о чём другие молчат, я должен сказать; то, что другие не осмеливаются сделать, я должен совершить — даже если вы разгневаетесь на меня, я не отступлю!
— Шэнь Ваньвань — уроженка Дайюй, более десяти лет она была рядом с Линь Синцзэ. Теперь же, по неведомой причине, она перешла на сторону Ци. И император Дайюй, и Линь Синцзэ оказывали ей милости. Как может такая женщина, легко предавшая своих благодетелей, внушать доверие? Ваше высочество, её нельзя держать рядом!
— Старый слуга умоляет вас — прикажите казнить её!
— Старейшина Чжоу, что вы такое говорите? Госпожа Шэнь она же…
— Я обращаюсь к его высочеству! Посторонним не место вмешиваться! — резко оборвал его Чжоу Вэй.
Ду Цинь, пытавшийся смягчить обстановку, замер с неловким выражением лица и замолчал. Если даже наследный принц обращается к нему «старейшина Чжоу», он, конечно, должен проявлять уважение.
Услышав слова «казнить её», Шэнь Ваньвань лишь подняла глаза и начала внимательно разглядывать этого человека. На её лице не было и тени испуга. Но в тот самый момент, когда она его изучала, заговорил Сяо Чэнъянь:
— Кого я беру к себе и зачем — это моё дело, старейшина Чжоу. Не стоит беспокоиться.
Хотя в его словах звучал отказ, в тоне всё же чувствовалось уважение — он оставлял старику лицо.
— Ни в коем случае! — Чжоу Вэй не собирался сдаваться. Он стоял на коленях, смиренно, как пылинка, но голос его звучал громко: — Сегодня она предала Дайюй — кто поручится, что завтра не предаст вас? Держать такую женщину рядом — значит постоянно тревожиться за безопасность ваших тайн! Сейчас мы ещё в далёком Лунцюане, но что будет, когда вы вернётесь в Цзиньду…
Он резко замолчал, оставив фразу недоговорённой, будто нарочно. Чиновники Восточного дворца, услышав это, побледнели и начали поддакивать ему.
— Мы все лишь заботимся о вас, ваше высочество. Если вы не можете принять такое решение, позвольте старому слуге совершить этот грех! Даже если вы прикажете казнить меня за это, я умру с лёгким сердцем!
Не дожидаясь ответа Сяо Чэнъяня, Чжоу Вэй вскочил на ноги, схватил меч у одного из стоявших рядом чиновников и бросился на Шэнь Ваньвань.
— Ваше высочество! — воскликнул Ду Цинь, но Сяо Чэнъянь остановил его жестом. В глазах принца бушевали эмоции, но он не отводил взгляда от происходящего.
Шэнь Ваньвань услышала, как Чжоу Вэй с криками несётся на неё с мечом. Она сжала кулаки, не сделала ни шага назад и резко подняла голову, схватив старика за руку с поднятым клинком.
— От чьего имени ты принимаешь решение?
— От имени его высочества?
— На каком основании?
Она повысила голос, задавая три вопроса подряд, и не ослабляла хватку. Острый клинок сверкал над ней, но не мог опуститься.
Чжоу Вэй онемел. Его грудь тяжело вздымалась, а глаза пылали яростью.
— Ты появилась в Лунцюане из ниоткуда — кто знает, с какими намерениями? Я лишь думаю о благе его высочества…
— Ха-ха-ха-ха! — Шэнь Ваньвань вдруг громко рассмеялась, отчего солдаты позади и Ду Цинь впереди вздрогнули. Даже Сяо Чэнъянь слегка приподнял бровь. — О благе его высочества?
Она шагнула вперёд, резко дёрнула руку старика — и меч упал на землю.
— Вы, собравшись здесь, встречаете его высочество на коленях и под предлогом «заботы о нём» оказываете давление. Куда вы ставите его высочество в глазах окружающих? Перед всеми — наследный принц Ци уступает воле старого слуги! Что это говорит о его авторитете? Если он откажет, а вы выхватите меч и убьёте меня прямо здесь, у ворот резиденции губернатора, разве не скажут все, что его высочество — марионетка, неспособная даже остановить одного старика? А эти чиновники Восточного дворца, которые кланяются вам, а не слушают приказов его высочества, — разве это и есть ваша «забота о нём»?
— Ты! Ты!.. — Чжоу Вэй схватился за грудь от ярости. Один из чиновников в одежде попытался подойти, чтобы поддержать его, но, поймав ледяной взгляд наследного принца, замер на полпути и отступил назад. На этот раз он уже не встал на колени.
Шэнь Ваньвань не останавливалась. Она, хоть и была женщиной и намного ниже ростом, чем Чжоу Вэй, но её решимость и напор превосходили его.
http://bllate.org/book/9020/822084
Готово:
