Она очнулась посреди арены и тут же насторожилась: неужели теперь она — гладиатор? Эта мысль пронзила Лянь Чжичжи, как ледяной клинок, и она мгновенно перевела взгляд вперёд. Если здесь есть гладиатор, значит, непременно должен быть и зверь!
Перед ней стояло огромное существо с жёлто-бурыми глазами, неотрывно следившими за каждым её движением. Зверь был массивным, покрыт пёстрой шерстью и напоминал нечто среднее между волком и шакалом — такого животного Лянь Чжичжи точно не знала ни на Земле, ни где-либо ещё. Он пригнулся к земле, плотно прижав брюхо к каменному полу, — классическая поза для атаки. Его хвост, голый и без единого волоска, торчал вверх, словно стальной кнут. Лянь Чжичжи даже представить не могла, каково было бы попасть под его удар.
Она тоже не спускала глаз с чудовища, не осмеливаясь пошевелиться. В жёлто-бурых зрачках зверя она увидела своё собственное отражение — белоснежного крупного зверя…
Белоснежного?! Лянь Чжичжи на миг растерялась. Противник немедленно воспользовался её замешательством: оскалил пасть, из которой капала слюна, и, пружинисто оттолкнувшись от земли, словно лук, натянутый до предела, метнулся вперёд. В человеческом глазу остался лишь размытый след — и вот он уже перед ней, занося над головой огромную острую лапу!
Лянь Чжичжи уловила движение лишь краем глаза, но не верила, что успеет увернуться. Скорость зверя была слишком велика — даже усиленное тело не спасёт. Она уже готова была закрыть глаза и принять смерть. Неужели придётся сразу же использовать «Спасибо, что спас жизнь»?
Но её тело будто обладало собственным разумом: оно мгновенно ушло в сторону, совершило несколько лёгких прыжков и увернулось от удара. Движения были настолько отточены, будто вбиты в гены с рождения, — это была инстинктивная память мышц, выработанная бесчисленными тренировками. Даже приземлилась она бесшумно: четыре лапы мягко коснулись пола, не издав ни звука.
Подожди… лапы?! Лянь Чжичжи снова оцепенела и уставилась на свои передние конечности. То были пушистые белые лапы. Под подушечками скрывались острые когти, но стоило ей только подумать — и они мгновенно выскочили наружу, словно автоматические лезвия. Спинка лапы была покрыта мягкими, но прочными подушечками розового цвета, в форме аккуратных цветков сливы… Это были кошачьи лапы!
Лянь Чжичжи обернулась и увидела за спиной пушистый, изогнутый хвост, послушно шевельнувшийся по её желанию.
…Чёрт возьми, я же превратилась в кота!!!
Она завопила от отчаяния, лицо её исказилось, как на знаменитой картине «Крик», но из горла вырвалось лишь жалобное:
— Мяу-мяу!
От этого она окончательно сошла с ума! А её противник, не добившись успеха с первого удара, снова припал к земле, выжидая момент для новой атаки. Там, где только что опустилась его лапа, остались четыре глубокие борозды: твёрдая каменная плитка раскололась, осыпавшись мелкой крошкой.
«Мамочка, хочу домой!» — Лянь Чжичжи буквально пролила две слезы отчаяния.
Толпа взорвалась ещё более яростными криками. Из ближайшего ряда донёсся хриплый голос:
— Вперёд, Лиллиан! Покажи когти! Разорви ему брюхо, вытащи кишки! Вырви глаза, вонзи когти в череп и перемешай мозги! Вытяни их наружу! Лиллиан! Лиллиан! Да что ты там делаешь, чёрт побери?!
Лянь Чжичжи мысленно заорала: «Какая ещё к чёрту Лиллиан!»
Инстинкты зверя оказались острыми: едва она на миг задумалась, как противник уже прыгнул в атаку, раскрыв пасть с острыми клыками. На этот раз он целился прямо в шею — чтобы перекусить сонную артерию и убить одним ударом!
В последний момент тело Лянь Чжичжи вновь сработало само, заставив её едва увернуться. Но на сей раз удача отвернулась: она избежала клыков, но не успела уйти от когтей.
Острые когти впились в её мягкий живот и сверху вниз полоснули по боку. Первые секунды Лянь Чжичжи даже не почувствовала боли — лишь холодок в животе. Лишь когда кровь хлынула наружу, накатила острая, невыносимая боль.
Она пошатнулась и рухнула на землю всем телом. Инстинкт заставил её свернуться и облизать рану, но во рту остался лишь металлический привкус крови.
Толпа на миг замерла, а затем разразилась двумя противоположными волнами криков: одни ликовали, другие — ругались и вопили от злости.
Лянь Чжичжи тяжело дышала, наблюдая, как тот самый мужчина, кричавший «Лиллиан!», сорвал шляпу и швырнул её на землю:
— Чёрт! Говно! Мои ставки! Лиллиан, да ты дура! Всё было на твоей стороне! Ты испортила идеальную игру!
Лянь Чжичжи не могла говорить от боли, не могла даже подняться. И тут она почувствовала, как её тело начало меняться. Ранее она была такой же огромной, как и противник, но теперь наблюдала, как её лапы постепенно уменьшаются, тело сжимается, а зрители, казавшиеся прежде маленькими, вдруг превратились в гигантов.
Как только она вернулась в исходный облик, на трибунах снова поднялся гвалт.
В VIP-ложе золотоволосый мужчина с изумрудными глазами неторопливо крутил бокал с красным вином, мрачно глядя вниз. Рядом к нему подсел толстый, сальный господин и с явным злорадством произнёс:
— Герцог Пай, ваша Лиллиан даже боевой формы удержать не смогла.
Пай мрачно усмехнулся, поставил бокал на стол и встал, чтобы уйти.
Толстяк с сожалением покачал головой, глядя на багровое пятно вина, разлившееся по столу:
— Похоже, с Лиллиан покончено.
(Я — кот, часть вторая). Всё пропало…
Лянь Чжичжи лежала на земле. Боль была адской! Хотя она пережила уже два апокалипсиса, такого ранения ещё не получала. Ей хотелось просто потерять сознание. Дрожащими «мысленными» пальцами она обратилась к своему артефакту:
— Ну пожалуйста, спаси мне жизнь!
«Спасибо, что спас жизнь» безжалостно ответил:
[Обнаружено: угрозы жизни нет. Условия использования не выполнены. Обращайтесь, когда останется последний вздох.]
Переводя на человеческий: «Проблем нет, не помрёшь».
Лянь Чжичжи: «…»
Противник тяжело дышал, но при виде её крови стал ещё возбуждённее: его жёлто-бурые глаза налились кровью, из пасти несло зловонием, а слюна капала на пол. Он медленно приближался, издавая низкие, хриплые звуки.
Лянь Чжичжи уже решила, что погибнет здесь, но в этот момент распахнулись ворота арены. На арену выбежал служащий в униформе и закричал:
— Прочь, псинa! Назад!
Он потащил зверя за ошейник. Тот, разъярённый, тут же бросился на человека.
Но служащий не испугался. Он достал пульт и нажал кнопку. Ошейник засветился синей электрической дугой — он был под напряжением!
Зверь зарычал от боли, начал бешено трясти головой, пытаясь сорвать ошейник когтями. Его мощные лапы и хвост-кнут превратили участок арены в кратер, подняв облако пыли.
Служащий увеличил напряжение. После короткого треска запахло гарью: шерсть вокруг шеи зверя обгорела дочерна. Рыкнув в последний раз, чудовище рухнуло на землю.
Зрители начали покидать арену, но некоторые остались, требуя объяснений:
— Мошенничество! Это чистейшая подстава! Любой, у кого глаза на месте, видел, что Лиллиан лидировала! У неё было преимущество в силе, выносливости, скорости и технике! Она уже нанесла серьёзный удар! Она специально слила бой! Здесь замешана мафия!
Эта версия нашла отклик у многих: ведь действительно, поведение Лиллиан резко изменилось в конце. Её внезапная неловкость и глупость выглядели так фальшиво, будто дешёвая актриса!
Толпа требовала объяснений у управляющего ареной.
Тот спокойно ответил:
— Лиллиан — питомец герцога Пая. Вы что, сомневаетесь в герцоге? Или думаете, что в Федерации найдётся тот, кто заставит первого бойца герцога Пая сливать бои? Даже если бы такой и нашёлся… вы бы осмелились требовать у него отчёта?
Услышав имя герцога Пая, толпа мгновенно затихла. Никто, кроме самого императора, не осмеливался бросать вызов герцогу Паю — жестокому, коварному и беспощадному садисту. Сделать это значило подписать себе смертный приговор.
Лянь Чжичжи уже почти ничего не слышала. От потери крови её знобило, сознание мутнело, и наконец она провалилась в темноту.
Даже во сне боль не отпускала. Живот то жгло, то леденило, и в этой муке она наконец открыла глаза.
Огромная боль тут же сжала её, словно железная хватка. Она лежала на холодной поверхности. Взглянув вниз, увидела, что живот перевязан — но крайне небрежно: кто-то просто обернул его марлей пару раз и бросил. Кровь уже просочилась сквозь повязку, засохнув коркой. Марля слиплась с шерстью, и весь живот выглядел ужасно.
Сил не было совсем. Она смутно слышала разговор двух людей рядом:
— С такими ранами Лиллиан вряд ли выйдет на арену.
— Да она вообще карьеру закончила. Я слышал от главного стража герцога Пая: герцог отказался от Лиллиан. На планете Цзяомуцзяо-267 обнаружили новый вид боевых зверей — невероятно сильных. Герцог уже отправил экспедицию за новым питомцем.
Первый вздохнул:
— Лиллиан столько побед принесла герцогу… и вот так её бросают…
Он не договорил, но в голосе слышалась горечь.
Второй испуганно перебил:
— Замолчи! Ты смеешь плохо говорить о герцоге Пай? Хочешь умереть?
Тот замолчал, но через мгновение сменил тему:
— Хотя… Лиллиан сильно опозорила герцога. Перед боем коэффициенты доходили до 1 к 18,9! А потом такое позорище… Игроки сейчас с ума сходят!
— Ещё бы! Говорят, один стал миллионером и арендовал «Фрегату Фрейи» на всю ночь. А другие уже выстроились в очередь к морю Саргассы!
Они рассмеялись, радуясь, что поставили мало.
В этот момент дверь открылась, и в помещение ворвался холодный воздух. Лянь Чжичжи, находившаяся в полудрёме, вдруг полностью пришла в себя. В комнату вошёл высокий мужчина, неся с собой прохладу и влажность улицы.
Лянь Чжичжи широко раскрыла глаза. В её изумрудных зрачках отразилась его фигура. Золотые волосы, ярко-голубые глаза, красивое лицо с веснушками на переносице — он выглядел невинным и обаятельным. Однако те двое, что только что болтали, мгновенно замолкли и опустили головы, дрожа от страха. Это был герцог Пай — ангел во плоти, но демон по сути.
Он подошёл к ней и, глядя сверху вниз, покачал головой:
— О, Лиллиан… бедняжка.
Голос его был мягок и нежен, словно шёпот возлюбленного. Но в глазах не было и тени сочувствия — лишь холодная жестокость.
Он взял край повязки и резко дёрнул. Марля прилипла к ране, и при этом движении кожа снова разорвалась. Свежая кровь хлынула наружу, окрасив пальцы герцога.
Лянь Чжичжи мысленно завопила:
— Я тебя ненавижу! Ты, ублюдок! Запомни мою месть! Я разорву тебе рот так, что он станет шире твоей задницы!
http://bllate.org/book/9015/821814
Готово:
