С Пан Луньюэ я почти не общалась — встречались лишь изредка на семейных пирах. Меня поражала всё более ослепительная красота её лица. Хотя черты у неё были спокойные и благородные, в каждом взгляде, в каждом жесте сквозила соблазнительная грация. Не только мужчины, но даже я, женщина, невольно восхищалась ею.
Отец явно гордился своим творением, выращенным собственноручно.
Пан Луньюэ была старше меня на четыре года. В тот год, когда она пришла к нам в дом, ей уже исполнилось тринадцать. Прожив у нас два года, она превратилась в настоящую красавицу — свежую, как роса на лотосе. А я в то время наконец осознала, насколько заурядна моя внешность. Как бы ни одевалась я в самые роскошные наряды и ни пользовалась самыми дорогими румянами и духами, мой блеск не шёл ни в какое сравнение с её красотой — даже в тысячной доле.
Когда мы стояли рядом, все, хоть и проявляли ко мне большее уважение, всё равно невольно переводили взгляд на Пан Луньюэ. Это вызывало во мне ярость, но я была бессильна. Иногда мне даже хотелось обладать такой властью, чтобы вырвать глаза всем этим людям, дабы они больше никогда не могли лицезреть её ослепительную красоту.
Смешно: первое моё стремление к власти в юности возникло именно из-за этого.
Тогда же мать наконец поняла замысел отца.
Здоровье императрицы Шушэнь с каждым днём ухудшалось, и мать уже подозревала, что за этим стоит отец. Как только императрица скончалась, отец задумал отправить Пан Луньюэ ко двору — сделать её императрицей, чтобы род Пан усилил своё влияние в гареме и контролировал политику.
Когда мать поведала мне об этом, я была потрясена и разгневана. Потрясена дерзостью отца — он осмелился отравить ныне царствующую императрицу! (Хотя тогда он уже был всесилен при дворе.) Разгневана же была тем, что, будучи его дочерью, я оказалась так нелюбима. К тому времени влияние семьи матери уже не представляло для него угрозы, а я никогда не была «хорошей дочерью» в его глазах.
Вскоре после этого я встретила его.
Его звали Хэ Шусянь, младший сын советника Хэ. В тот день отец устраивал пир в честь представления Пан Луньюэ обществу. Она появилась с полупрозрачной вуалью, скрывавшей всё лицо, кроме глаз — таких прекрасных, что сердце замирало. Достаточно было одного её взгляда, чтобы мужчины теряли голову. Обычно окружённая вниманием, я в тот вечер осталась совершенно забытой: все восхваляли красоту и ум первой дочери рода Пан.
Я в ярости опрокинула всё, что стояло передо мной на столе. Отец заметил моё недовольство и лишь предостерегающе посмотрел на меня. Не выдержав, я бросила слуг и убежала в сад.
Все гости были заняты восхищением Пан Луньюэ и угодничеством перед могущественным министром Паном, поэтому в саду царила тишина. Я сидела на земле и злобно чертила палочкой какие-то каракули, как вдруг услышала лёгкие шаги. Подняв голову, я увидела юношу с алыми губами и белоснежными зубами, осторожно раздвигающего ветви ивы. Он явно не ожидал здесь никого застать и, завидев меня, тоже удивился. Его лицо слегка покраснело, и он растерянно опустил глаза:
— Простите, госпожа, я не знал, что здесь кто-то есть.
Меня позабавила его реакция, но воспоминание о происходящем в зале снова испортило мне настроение. Я нахмурилась:
— В зале сейчас так весело. Почему ты не там?
Он явно не ожидал такого вопроса и растерянно пробормотал:
— Мне не нравятся слишком шумные сборища...
В голосе невольно прозвучала ирония:
— И даже красота первой дочери рода Пан тебя не интересует?
Он снова замешкался, а потом медленно спросил:
— Первая дочь рода Пан... это кто?
Его ответ окончательно рассмешил меня:
— Тогда зачем ты вообще сюда пришёл?
Он смущённо улыбнулся:
— Отец велел прийти... Сам я не очень понимаю, зачем.
Так мы познакомились. Общение с Шусянем помогло мне на время забыть обиду из-за отцовского пренебрежения. Мы были ещё детьми, и я часто назначала встречи старшему на три года Шусяню. Мать в те дни была занята обучением братьев и почти не обращала на меня внимания. Благодаря нашим отношениям семьи Хэ и Пан сблизились, и отец с господином Хэ были довольны. Думаю, отец тогда уже планировал выдать меня замуж за Хэ Шусяня. Род Хэ из поколения в поколение служил при дворе — хотя и не достигал такого величия, как наш, но всё же считался одним из самых знатных. Отец никогда не возлагал на меня больших надежд; по его мнению, удачный брак с представителем знатного рода — уже достаточное счастье для меня. Весь его фокус был сосредоточен на старшей дочери — Пан Луньюэ.
Благодаря Шусяню я долгое время не вспоминала о материнских наставлениях. Позже я поняла: это было самое счастливое время в моей жизни — без жажды власти, без интриг, лишь один красивый юноша, который смотрел на меня с нежной улыбкой. Мы провели вместе беззаботные юные годы — последнюю сладость моей юности.
В девятом году эры Цяньъюань скончалась императрица Шушэнь, и вся страна погрузилась в траур. Я поняла: день, которого так долго ждал отец, наконец настал.
В то время как отец был спокоен и доволен, мать с каждым днём становилась всё тревожнее.
Она снова и снова спрашивала меня:
— Сюй Юэ, хочешь ли ты стать императрицей? Владеть всей Поднебесной и принимать поклоны миллионов?
Я смотрела на её почти безумные глаза и не смела возразить:
— Отец не собирается отправлять меня ко двору.
Я вспомнила императора Цзюнцзэ, которого видела в детстве: хрупкий, изящный мужчина с лёгкой печалью в глазах. Я никогда не думала, каково было бы выйти за него замуж. У меня уже был Шусянь — мы должны были прожить долгую и счастливую жизнь. Но стоило мне подумать, что высшую честь Поднебесной получит Пан Луньюэ, как сердце начинало болеть от зависти и злобы.
Иногда я даже смотрела на Шусяня с ненавистью: как бы он ни был хорош, нам всё равно придётся кланяться Пан Луньюэ. Я вспоминала слова матери: «Её мать была рабыней, сама она — ничтожество, рождённое ниже тебя». Но теперь мне предстоит кланяться этой «ничтожной женщине», которая станет величайшей в мире, а я — её подданной.
Я вдруг осознала, насколько опасна Пан Луньюэ. Отец ценил её не только за красоту, но и за ум, хитрость и решимость, которых нет у других женщин. Стоит ей занять трон императрицы — и наше положение с матерью окажется под угрозой.
Мать, конечно, тоже это понимала. С горящими глазами она сказала мне:
— Лишь моя дочь достойна быть императрицей!
Тогда я думала, что это просто слова. Ведь всё уже было решено, и даже с поддержкой своего рода мать не посмела бы противиться отцу.
Но затем с Пан Луньюэ случилось несчастье.
Отец хорошо её охранял, да и сама она была осторожна: еду и воду всегда проверяли её служанки. Однако мать выбрала самый простой и жестокий путь. Когда отец уехал по делам в Сучжоу, она тайно вызвала отряд своих родственников, ночью оглушила служанок Пан Луньюэ и подавила отцовскую охрану. Затем Пан Луньюэ увезли и утопили в пруду.
Я не знаю, насколько кровавой была та ночь. Но знаю: Пан Луньюэ не собиралась сдаваться. Говорят, она проснулась среди ночи, сразу почуяв неладное, и молча выпрыгнула в окно. Увы, на ней было светлое нижнее платье, а мать уже окружила её покои. Солдаты заметили беглянку и привели к матери. Та даже не стала слушать объяснений — приказала немедленно утопить девушку.
Даже такой проницательный и расчётливый отец не мог представить, что его всегда сдержанная и добродетельная супруга способна на убийство собственной приёмной дочери и разрушение всех его планов. Вернувшись домой, он увидел лишь два холодных тела — дочери и жены.
Мать знала, что вины её не искупить. На следующий день она написала письмо и повесилась. В ту ночь, когда умерла Пан Луньюэ, мне снилось, будто чья-то ледяная рука нежно коснулась моего лба. Запах был знакомый — материнский. Но я решила, что это сон: мать всегда была строга со мной и никогда не проявляла такой нежности.
Лишь увидев её тело и последние строки письма — «Моя дочь Сюй Юэ, береги себя и не подведи мать» — я поняла правду.
Отец два дня не выходил из комнаты. А потом спокойно вызвал меня и сказал, что теперь я должна стать императрицей.
Он пригласил наставниц и придворных дам обучать меня этикету. И у меня, как и у него, больше не было пути назад.
Мой трон был куплен материнской кровью. Она всё спланировала ради меня — я не могла её подвести.
Хотя после изнурительных занятий я часто вспоминала о том, как Хэ Лан смотрел на меня своими застенчивыми глазами юноши, жажда власти заглушала эту тоску. Я стану самой знатной в роду — даже отец, всегда такой высокомерный, будет вынужден кланяться мне. Пусть он и правит страной, истинная власть будет за мной. Весь род Пан теперь зависит от меня.
На следующий год я вошла во дворец и стала юной императрицей. Мне едва исполнилось пятнадцать.
Я не ожидала, что император Цзюнцзэ, некогда изящный и утонённый, за годы отцовского давления превратился в больного, измождённого человека. Ему было всего тридцать, но лицо его стало серым и измождённым, а после смерти супруги он совсем опустошился.
Мне невыносимо не хватало Хэ Шусяня.
К тому же Су Цянь прекрасно знал, кто довёл его до такого состояния. После моего прибытия он относился ко мне с ледяным равнодушием. Первые годы он даже не делил со мной ложе. Лишь когда влияние отца стало ещё сильнее, император вынужденно стал проявлять ко мне вежливость. Но к тому времени он в моих глазах превратился в стареющего, больного мужчину, вызывавшего лишь отвращение. Я знала: он чувствует то же самое. Пусть формально я и была императрицей, в душе он ненавидел меня и отца и желал нам тысячи смертей.
Такова была моя судьба, мой брак, моя жизнь.
Опираясь на мощь рода, я становилась всё более надменной и жестокой. Никому не позволяла угрожать моему положению: детей прежних наложниц императора я устраняла — кто умирал, кто калекой оставался. Су Цянь всё больше ненавидел меня, но, прикованный к постели болезнью и подавленный отцом, не мог ничего сделать. Мы с отцом правили страной — он в государственных делах, я в гареме — и наша власть казалась непоколебимой.
Среди наложниц была одна Шуфэй — из бедной семьи, но очень умная и осторожная. Она не стремилась к почестям, предпочитая прятаться в тени и заботиться об императоре. Поначалу я её не замечала, но потом отец прислал наставницу с предупреждением: «Остерегайся этой женщины». Тогда я начала присматриваться к ней. У неё было двое детей — сын и дочь. Дочь постоянно болела и ежедневно получала из аптеки тяжёлые лекарства от чахотки. Говорили, болезнь врождённая — девочка недолго протянет. Я даже хотела, чтобы она пожила подольше: племя Ли давно просило руки принцессы, а дочерей у Су Цяня было мало. Поскольку клан Чжэн был союзником нашего рода, этой чахлой принцессой легко можно было отделаться от варваров. Но её сын... чем дольше я смотрела на него, тем больше он мне не нравился. Хотя и не особенно одарённый, он явно нравился императору. А Шуфэй — умная, умеющая скрывать свои намерения женщина. Вместе они представляли угрозу.
http://bllate.org/book/9014/821711
Готово:
