— Всё зависит от генерала Сана, — неторопливо произнесла принцесса Юнъань. — Десятерых таких, как я, не стоит одного его слова.
Сань Мяомяо задумалась. Принцесса действительно указала ей верный путь, но просить генерала Сана было нелегко. Они расстались ещё в детстве и почти не общались, да и обида за то, как он обошёлся с её матерью, до сих пор жгла в сердце. Тем не менее, Мяомяо искренне поблагодарила принцессу:
— Спасибо вам, Ваше Высочество.
— Не стоит благодарности, — принцесса Юнъань закатила глаза, демонстрируя свой фирменный взгляд. — Не думай, будто я советую тебе из сестринской привязанности. Просто если ты уедешь поскорее, перестанешь доставлять хлопоты мне и матушке-императрице. И всем будет спокойнее.
С этими словами принцесса фыркнула и гордо удалилась, оставив Мяомяо одну на ветру. «Уж эта моя кузина, — подумала та с досадой, — умеет превратить любую доброту в оскорбление. Жаль будущего мужа принцессы…»
* * *
После этого Сань Мяомяо долго колебалась: просить ли отца или нет? Говорить было так трудно… Но ей не пришлось долго размышлять — обстоятельства сами заставили её действовать.
Наследный принц снова устроил скандал. На этот раз поводом стало то, что конюх из Ифу напился и ночью избил прохожего до тяжёлых увечий. Услышав об этом, наследный принц засиял от радости — прекрасный случай! Не раздумывая, он подговорил чиновника подать жалобу на Цзинсюня, обвинив его в безответственном управлении домом.
Это было даже несправедливее, чем история с ласточкиными гнёздами. Конюх был нанят лишь несколько дней назад специально для укрощения нового скакуна и даже не жил в резиденции. Он напился и избил человека за пределами дома — какое отношение это имело к Цзинсюню? К счастью, император, хоть и легко поддавался чужому влиянию, всё же сочёл обвинение абсурдным и при всех отчитал чиновника. Однако теперь все поняли: наследный принц целенаправленно травит Цзинсюня. После этого в Ифу и вовсе перестали ходить гости, а те, кто и раньше смотрел свысока на князя, теперь окончательно отвернулись от него. Ведь будущий император явно дал понять, чью сторону держать.
Когда Сань Мяомяо узнала об этом, она задрожала от ярости. Служанка Чжуэр болтала без умолку:
— Госпожа, это же месть наследного принца за прошлый раз! Какой же он мелочный! Его сам император отругал, и он виноват сам, а теперь опять лезет драться…
Чжуэр продолжала причитать, а Мяомяо, стиснув зубы, громко хлопнула ладонью по столу. Чжуэр вздрогнула:
— Госпожа, что с вами?
— Я больше не могу терпеть! — воскликнула Мяомяо. — Поедем в дом Сана! Пойду к отцу!
Когда Сань Мяомяо наконец преодолела смущение и запинаясь объяснила отцу суть дела, генерал Сан без малейшего колебания отрезал:
— Нет!
Мяомяо чуть не лишилась чувств — отказ последовал слишком быстро. Но она решила попытаться ещё раз:
— Отец, я понимаю, вам это непросто. Но если вы не поможете нам с наследным принцем уехать в княжество, он не успокоится.
— Дело не в том, что я не хочу помогать. Просто даже если я попрошу императора назначить княжество третьему наследному принцу, он всё равно откажет.
— Вы даже не пробовали! Откуда знаете, что откажет? Вы же генерал, лично возведённый императором в звание защитника государства!
Генерал Сан вздохнул:
— Мяомяо, забудь об этом. Больше никому не говори об этом. Просто знай: император никогда не согласится.
— Почему? — разозлилась Мяомяо. — Неужели из-за матери наследного принца ему даже не положено иметь княжества? Он ведь всё равно сын императора! Наследник крови Великой Инь!
Генерал замялся:
— Дела императорского двора — не наше дело!
Его решительный отказ только усилил гнев Мяомяо:
— Я знаю, вы боитесь, что наследный принц обрушит свой гнев на семью Сан, навредит нашему роду. Боитесь, что, стоя так высоко, один неверный шаг приведёт вас к гибели. Поэтому, зная, как наследный принц притесняет брата, вы предпочитаете сохранять нейтралитет и даже запрещаете мне вмешиваться!
— Как ты смеешь так говорить! — генерал ударил кулаком по столу, рассерженно надув щёки и сверкая глазами. — Таково твоё мнение об отце?
Мяомяо постепенно успокоилась:
— А если бы речь шла о старшей сестре? Или о второй? Вы тоже отказались бы помочь?
Генерал замер.
Мяомяо спокойно продолжила:
— То, что вы не хотите делать и запрещаете мне вмешиваться, — это судьба моего мужа. Как я могу остаться в стороне? Я найду другой способ. Похоже, зря я приехала в родной дом.
Она встала, сделала поклон и ушла, даже не обернувшись. Генерал Сан почувствовал головокружение. Он долго молчал, затем медленно закрыл глаза.
«Жуйи… Ты действительно похожа на неё. Такая же острая на язык, такая же… готовая на всё ради тех, кого любишь».
В душе он прошептал: «Да, Сан Хуайхао боится вмешиваться. Но не потому, что бережёт своё имя или положение и не осмеливается защитить собственную дочь. Просто императрица-мать издала тайный указ: третьему наследному принцу запрещено покидать столицу. Его должны навсегда оставить в городе. Об этом знают только император и я. Как я могу просить императора дать ему княжество?»
Он сидел с закрытыми глазами, но вдруг резко крикнул:
— Выходи!
Вторая дочь, Сань Сюйюнь, неохотно вползла в комнату.
— Ты всё это время подслушивала? — лицо генерала потемнело.
Сань Сюйюнь кивнула:
— Дочь всё слышала.
— Забудь всё, что услышала, — недовольно бросил генерал.
— Отец, — Сань Сюйюнь подошла и начала массировать ему напряжённые плечи, — не злитесь.
Генерал глубоко вздохнул, но ничего не сказал.
— У меня есть идея, — осторожно начала Сюйюнь. — Она может смягчить конфликт между наследным принцем и князем И.
— Какая?
— У вас так много дочерей… Почему бы не выдать одну из нас за наследного принца? Тогда он и князь И станут не только братьями, но и свояками. А вы — тестем наследного принца. Ему будет неудобно продолжать притеснять четвёртую сестру.
Генерал долго молчал. Сань Сюйюнь нервно спросила:
— Отец, как вам такой план?
— Хм, неплохо.
Лицо Сюйюнь озарилось радостью:
— Вы тоже так считаете?
— Тогда кого выдать замуж?
Сюйюнь тут же ответила:
— Я сама готова!
— Императрица-мать не согласится.
— Если вы возведёте нашу мать в ранг законной жены, императрица сразу согласится! Да и сейчас она в ярости из-за Мэй Юньжань. К тому же она давно хочет породниться с нашей семьёй — вполне может пойти навстречу.
Генерал кивнул:
— Хорошая мысль. Это твоя идея или матери?
Сюйюнь радостно засмеялась:
— Сама придумала!
— Прекрати мечтать! — грозно рявкнул генерал, заставив дочь подпрыгнуть от страха. — После всего, что наследный принц сделал твоей сестре, ты ещё хочешь стать его женой? Ты вообще считаешь Мяомяо своей сестрой?
Сюйюнь обиженно надулась:
— Я долго думала и нашла выход, выгодный всем!
— Выгодный кому? Во сне, что ли? — разъярился генерал. — Хочешь стать наследной принцессой — так и скажи прямо! Зачем использовать сестру как предлог? После того как наследный принц так унизил наш род, ты думаешь, я отдам ему дочь? Только через мой труп!
Сюйюнь вспылила:
— Отец, мне уже девятнадцать! Девятнадцать! Если дальше тянуть, я останусь старой девой! Почему вы такой упрямый?
— Кто мешает тебе выйти замуж? Разве ты не отказалась от сына академика Гу?
— У них ни гроша за душой! Как я могу за него выйти?
— А врач Сун? Ты отказалась, потому что у него «только деньги».
— Ну так и есть!
— А сын главы канцелярии Лю? У него и деньги, и происхождение!
Сюйюнь замялась:
— Не…
— Не достаточно влиятелен, да? Похоже, тебе подходит только императорская семья.
Глаза Сюйюнь загорелись:
— Отец, вы наконец поняли!
— Понял твою голову! — генерал в ярости вскочил. — Я давно говорил: при нашем положении брак с императорским домом — не лучший выбор.
— А Мяомяо разве не вышла за третьего наследного принца?
Упоминание Мяомяо только усилило гнев генерала:
— Ещё и гордишься этим? Разве наследный принц мало навредил Мяомяо? Сегодня я заявляю чётко: если захочешь выйти за наследного принца — даже не мечтай!
— Вы ужасны! — Сюйюнь топнула ногой. — Теперь я вижу: для вас дочь только одна — Сань Мяомяо! Я вам не дочь вовсе!
Она закрыла лицо руками и выбежала из комнаты. Генерал почувствовал острую боль в висках. «Что за времена… Каких дочерей я вырастил?..»
«Выйти замуж за наследного принца… Выйти замуж за наследного принца…» — размышлял генерал, поглаживая бороду.
«А ведь это не так уж и плохо», — подумал он внезапно и громко скомандовал:
— Эй, оседлайте коня!
— Куда прикажете, генерал? — спросил слуга.
— Во дворец!
* * *
Возвращаясь в Ифу, Сань Мяомяо проходила мимо пруда с лотосами. В приступе гнева она сняла золотой браслет, подаренный отцом в приданое, и швырнула его в воду. Служанка Сяоюй чуть не завыла от горя и едва не прыгнула в пруд, чтобы достать его. Мяомяо раздражённо бросила:
— Бросила — и бросила. Зачем его доставать?
В конце концов, отец тогда подарил ей целых несколько сундуков приданого — один браслет ничего не значит.
Луна, вертясь рядом, вдруг заметил что-то на сливе у пруда. Он быстро залез на дерево и сорвал алый цветок. Спускаясь, он поскользнулся и чуть не упал. Мяомяо аж сердце ушло в пятки. Она бросилась к нему, но сама едва не соскользнула в воду. К счастью, Чжуэр и Сяоюй вовремя схватили её. Луна спустился и протянул ей цветок:
— Сестра, возьми этот цветок. Не злись больше.
Мяомяо была и напугана, и растрогана. Она лёгким укором ткнула его в лоб:
— Больше так не делай! Ты мог разбиться насмерть, да и я чуть не утонула. А я ведь не умею плавать. Если бы что случилось, то…
Она хотела сказать: «осторожнее, а то князь с тебя шкуру спустит», но вдруг задумалась: стал бы Цзинсюнь по-настоящему переживать, если бы она умерла? А отец? Какое место она занимает в его сердце? От этих мыслей язык у неё заплетался, и она неопределённо закончила:
— …осторожнее, а то императрица с тебя шкуру спустит.
Хотя бы тётушка-императрица искренне к ней относится, утешала себя Мяомяо.
Луна кивал, как заведённый. Мяомяо выпрямилась — и увидела за спиной мальчика бледную фигуру.
Догадываться не пришлось — это была Дуаньму Хань.
«Ну и день! — подумала Мяомяо. — Сначала отец отказал, потом чуть не утонула, а теперь ещё и эта строгая особа…»
Как и ожидалось, Дуаньму Хань сделала поклон и начала наставлять:
— Госпожа, вы вели себя крайне безрассудно! Вода в пруду глубокая — что бы случилось, если бы вы упали? Луна, хоть и ребёнок, должен знать правила приличия. Позвольте мне обучить его этикету.
Что? Эта холодная девушка будет учить Луну этикету? Мальчик испуганно потянул Мяомяо за рукав и жалобно посмотрел на неё.
Мяомяо поспешила отказать:
— Не нужно, госпожа Дуаньму. Луна хотел порадовать меня цветком…
— Это недопустимо! Слуг надо воспитывать…
Видя, что Дуаньму Хань не отступит, Мяомяо быстро перебила:
— Госпожа Дуаньму, не беспокойтесь. Моих людей я сама воспитаю.
Она потянула Луну и уже убегала, но вдруг не удержалась и обернулась:
— Кстати, госпожа Хань, завтра пришлю вам несколько коробочек румян. Вы только пудрите лицо, а румяна не наносите — выглядит странно. Особенно вечером. Правда.
Дуаньму Хань замерла, даже забыв продолжать поучать. Когда она опомнилась, Мяомяо уже исчезла.
«Выглядит странно…» — Дуаньму Хань провела рукой по лицу. В отражении воды она увидела свою мертвенно-бледную кожу — белую, как у призрака.
После категоричного отказа отца Сань Мяомяо ежедневно ломала голову, как избавиться от мелочного, злопамятного наследного принца. Но не прошло и пары дней, как она узнала: наследный принц собирается жениться.
Наследной принцессой не станет Мэй Юньжань.
http://bllate.org/book/9010/821470
Готово:
