В империи Дайинь в последнее время гремел один скандальный слух: у самого влиятельного полководца страны, великого генерала Саня, четвёртая дочь — младшая госпожа Сань Мяомяо — оказалась беременна… от наследного принца. Однако сам наследник, человек, которому «ни в чём толку нет, а ест так, что и крошек не остаётся», заявил, будто его подстроили, и поклялся: скорее умрёт, чем возьмёт Сань Мяомяо в жёны.
Генерал Сань пришёл в ярость и прямо сказал императору: когда он злится, он топает ногой — и от этого топота дрожит вся империя Дайинь.
Император, седой от тревоги, вдруг перевёл взгляд на третьего сына — Цзинсюня. Того самого, кого воспитывали вне дворца, чью мать считали никчёмной из-за низкого происхождения: она была рабыней из бывшего мятежного дома Ли, да ещё и чужеземкой. Отец почти не замечал его, а при дворе и вовсе держали в тени. И всё же именно на него пал выбор отчаявшегося императора.
Примечание: имя героини — Сань Мяомяо («мяо» произносится с третьим тоном, звучит как «мяо» и означает «конец года» — девочка родилась в последний месяц года, отсюда и имя).
* * *
Самый могущественный генерал империи Дайинь, чей авторитет сотрясает страну, выдаёт замуж единственную незамужнюю дочь — четвёртую госпожу Сань. И женихом её назначают третьего принца.
Новость мгновенно разлетелась по столице. Вроде бы — что может быть лучше? Дочь великого полководца и сын императора — словно созданы друг для друга!
Но внимательные горожане сразу почуяли неладное.
Во-первых, третий принц, хоть и носил титул императорского сына, на деле был изгоем: его мать давно умерла, да и при жизни была всего лишь рабыней из бунтовщического дома, да ещё и чужеземкой. Поэтому Цзинсюнь до сих пор жил за пределами дворца, ему даже титула не присвоили — в двадцать лет он оставался просто «третьим принцем». А семья Сань — первая в государстве! Как мог генерал, чей гнев заставляет дрожать всю империю, согласиться выдать единственную незамужнюю дочь за такого ничтожества?
Во-вторых, у генерала Саня десять дочерей. Трое уже выданы замуж: старшую, Сань Яньъянь, наложница Фэн предлагала в жёны наследному принцу, но генерал вежливо отказался, сославшись на то, что дочь «не достойна такого высокого положения», и выдал её за сына младшего учёного. Остальных выдал за мелких чиновников, вовсе сторонясь императорского дома. Ходили слухи: генерал боится, что его чрезмерное влияние вызовет подозрения у трона, поэтому и дочерей отдаёт подальше от двора. Так почему же теперь он вдруг соглашается на брак с третьим принцем?
Столичные сплетники развили бурную фантазию.
Может, третий принц сумел завоевать расположение генерала и тайно заручился его поддержкой?
Но тогда почему лицо генерала Саня последние дни было мрачнее тучи над погребальными кострами? Один из офицеров лишь не ответил точно на вопрос о количестве лошадей, отправленных на границу, — и его немедленно сослали на северную заставу класть кирпич!
Или, может, дело в том, что мачеха Мяомяо, обиженная холодностью мужа, шестнадцать лет прожила с дочерью в родовом доме на юге, и только после своей смерти позволила девочке вернуться в столицу? И генерал, мстя покойной жене, выдал дочь за самого презираемого принца?
Но ведь мачеха уже умерла — кому мстить? Да и зачем толкать родную дочь в такую пропасть?
Тогда, может, влюблённые тайно обручились?
Однако Мяомяо родилась и выросла на юге, в столицу приехала лишь месяц назад и с тех пор никуда не выходила — откуда ей знать третьего принца?
Загадка мучила весь город — пока за десять дней до свадьбы не всплыла правда.
Надёжный источник сообщил: госпожа Сань Мяомяо беременна.
Но не от третьего принца.
А от наследного.
Наследный принц — чудо природы: ни умом, ни силой не блещет, но благодаря любви матери, наложницы Фэн, и статусу первенца получил титул наследника. Он привык поступать, как вздумается, не считаясь ни с кем. Месяц назад на императорском пиру он и Мяомяо оказались в одной постели. По логике вещей, наследник должен был взять её в жёны — ведь она дочь генерала, племянница императрицы и внучка бывшего наставника наследника! Но все недооценили глупость принца.
Когда правда всплыла, он категорически отказался признавать ребёнка. А когда стало ясно, что отвертеться не получится, заявил: «Хоть убейте — Сань Мяомяо я не возьму! Кто хочет — пусть женится. Даже если отец женится — мне всё равно!»
Генерал Сань едва не сорвался на него, забыв о подданстве, но наложница Фэн вовремя удержала его, умоляя сохранять хладнокровие. Однако наследник стоял на своём. Тогда, в панике и отчаянии, император вдруг воскликнул:
— Кровь императорского рода не должна оставаться вне дворца! Наследник — безнадёжен, второй принц уже женат… Но ведь есть же третий — Цзинсюнь! Он ещё холост!
Император был так доволен своей находкой, что чуть не расцеловал себя. Он принялся уговаривать генерала:
— Подумайте, Сань-господин: даже если наследник и женится на Мяомяо, разве будет он к ней добр? Лучше отдайте её третьему принцу — ей не придётся страдать.
Говоря это, император чувствовал лёгкую вину и косился на генерала. Тот долго смотрел на упрямого наследника, потом неожиданно кивнул.
Видимо, подумал: «Такой дурак в зятьях — только позор».
Так решение было принято.
Самой расстроенной оказалась наложница Фэн. Она годами строила планы: её сын женится на дочери Саня — и власть будет в их руках. А теперь не только не получила союзника, но и укрепила позиции третьего принца! Конечно, она ни за что не винила собственного сына. Всю злобу она обратила на Мэй Юньжань — дочь мелкого чиновника, в которую вдруг влюбился наследник. «Тысячу раз прокляну эту девку! — думала Фэн. — Какое счастье для наследника — выйти за дочь седьмого чиновника? Да ещё и с репутацией „вдовы до свадьбы“ — три жениха умерли до брака! Такая „крепкая“ — ей ли быть наследницей?»
Так судьба решила: Сань Мяомяо выходит за третьего принца.
А хотел ли сам Цзинсюнь брать в жёны женщину, вынашивающую ребёнка своего старшего брата? Об этом никто не спросил. И, похоже, никого это не волновало.
* * *
В таверне посетители оживлённо обсуждали эту историю. Одни жалели Мяомяо, другие — «счастливого отца» Цзинсюня.
— Третий принц, конечно, несчастнейший, — говорил один. — Целый принц, а его заставляют растить чужого ребёнка! Да ещё от наследника!
— Нет, Мяомяо хуже, — возражал другой. — Наследник от неё отказался, а третьему принцу она теперь — как заноза в глазу. Он ведь тоже мужчина, с гордостью! Будет ли он к ней добр?
— Да и принц-то он сомнительный, — добавил третий. — Двадцать лет, а титула нет! Жизнь Мяомяо испорчена.
— Всё из-за наследника! — возмущались в таверне. — Такого на троне — и империя погибнет!
В Дайине царила свобода слова, и никто не боялся говорить открыто. Никто не заметил, как мимо прошёл мужчина лет сорока, чьё лицо потемнело, словно уголь.
Это был сам генерал Сань. Он с такой силой сжал палочки, что те хрустнули в его руке.
— Кто распустил этот слух? — процедил он сквозь зубы, и мышцы на лице задёргались от ярости.
— Скорее всего, из дворца, — ответил один из офицеров, нахмурившись.
— Как такое секретное дело могло просочиться наружу? Словно кто-то под кроватью у меня сидел!
— Э-э… — закашлялся офицер.
— Ваше превосходительство, — вмешался другой, — сейчас мир и покой в стране, людям нечем заняться, вот и сплетничают. А дворцовые слуги продают новости за деньги — так что, наверное, и эта утечка оттуда.
Генерал Сань в бешенстве вскочил:
— Император правит гуманностью — а слуги уже на голову сели!
— Да уж, — подхватил офицер. — Месяц назад императрица с наложницей Фэн просто поругались, а в городе уже говорили, что они дрались за волосы! Видимо, чем громче слух — тем дороже продаётся. Так что, ваше превосходительство, не стоит принимать близко к сердцу.
Пока он болтал, в таверне уже спорили: кому хуже — Мяомяо или третьему принцу?
Генерал Сань вышел на улицу, и от его ауры все офицеры инстинктивно отступили на десять шагов. Он глубоко вздохнул, бросил взгляд на болтуна и спросил:
— Сколько комплектов тёплой одежды отправили вчера на границу?
Офицер замер. Откуда ему знать? Он же воин, а не кладовщик!
— Ваше превосходительство, я… — начал он с натянутой улыбкой.
— Слишком скучно живёшь? — прошипел генерал. — На границе солдаты мерзнут, защищая страну, а ты даже цифры не знаешь? Завтра отправляйся в Ланшань — крепостные стены чинить!
Остальные офицеры сочувственно проводили взглядом несчастного. Это уже второй за месяц!
«В такие времена лучше держаться подальше от эпицентра бури», — подумали они и начали прикидывать, как бы взять отпуск.
Генерал Сань вскочил на коня и хлестнул плетью.
— Ваше превосходительство! — крикнул один из офицеров. — Резиденция вон там!
— Кто сказал, что я еду домой? — рявкнул генерал и указал кнутом. — В императорский дворец!
Что именно он там сделал — никто не знал. Но на следующий день император издал указ: третьему принцу Цзинсюню присвоен титул «И-ван».
Так Сань Мяомяо стала первой в семье титулованной принцессой.
* * *
В день свадьбы императрица лично назначила лучшей придворной парикмахерше Линь Янь ухаживать за невестой. Та с тоской приняла приказ: наверняка в доме Саней царит уныние, а госпожа Мяомяо в ярости — не дай бог сорвётся на неё!
Но отказаться было нельзя. Линь Янь собралась и отправилась в резиденцию Саней. В доме, к её удивлению, царило праздничное оживление. Служанка провела её в покои невесты. Линь Янь постучалась, вошла и поклонилась:
— Приветствую вас, госпожа Мяомяо.
— Вставай, — раздался мягкий, звонкий голос, словно серебряный колокольчик.
Линь Янь подняла голову — и замерла.
Перед ней стояла девушка с тонкими бровями, вишнёвыми губами и глазами, чистыми, как осенняя вода. Волосы, словно чёрный шёлк, ниспадали на плечи. Перед ней была настоящая красавица южных земель — но поразило Линь Янь не это.
Девушка… улыбалась.
http://bllate.org/book/9010/821458
Готово:
