Селия всё ещё не понимала:
— Учэнь — великий и почтенный колдун. Он похитил Ади, а потом отправился в Тяньцзи. Что он вообще задумал?
Лая покачала головой:
— Не знаю, сестра. Но мы больше не можем сражаться! Если продолжим войну, то попадём прямо в его ловушку. И тогда Наньцзян погибнет!
Селия холодно фыркнула:
— Уже слишком поздно! В первой битве мы уничтожили более пяти тысяч солдат армии семьи Янь. Теперь они в ярости и рвутся в ответную атаку. Даже если я захочу прекратить сражения, Янь всё равно отомстят за свою кровь. А за эти два дня наши потери огромны — солдаты сами не согласятся отступать. Эту войну уже невозможно остановить!
* * *
— Война — порождение жажды власти и корысти правителей. Ненависть, которую она рождает, не может быть утолена ни солдатами, ни их жертвами. Война приносит лишь трагедию! — Сяо Цзиньхуа крепко сжала руки. — Принцесса, подумайте о семьях павших: об осиротевших детях, о вдовах, о стариках, оставшихся без сыновей. Как им жить дальше?
— Даже если у вас нет сострадания к ним, подумайте о будущем своего государства! Эти солдаты — молодые, сильные мужчины, опора нации. Если все они погибнут в этой войне, какой надежде быть у Наньцзяна в ближайшие двадцать лет?
— Если вы упрямо будете воевать с Тяньцзи, погибнет именно Наньцзян! Его земли будут растоптаны, а вы станете проклятой в веках принцессой, погубившей родину!
Селия мрачно приставила клинок к горлу Сяо Цзиньхуа:
— Хотя ты и права… мне сейчас хочется убить тебя ещё сильнее!
Сяо Цзиньхуа даже не моргнула:
— Выбор за вами: стать принцессой, погубившей страну, или великой императрицей Наньцзяна. Решать вам. Я уже отравлена любовным ядом и страдаю невыносимо. Если вы хотите избавить меня от мук — я только рада!
Селия крепко сжала рукоять меча, но так и не смогла ударить. Она вынуждена была признать: всё, что говорит Сяо Цзиньхуа, — правда. Но воплотить это в жизнь было далеко не просто.
Резко отбросив клинок, она вернулась на своё место и посмотрела на молчавших генералов:
— Ну же, говорите! Что делать?
Офицеры переглянулись. Наконец один из них встал:
— Ваше высочество! Если это действительно замысел великого колдуна, продолжая сражаться, мы играем ему на руку. Армия Янь — грозная сила. Если мы будем упорствовать, погибнет ещё больше наших людей. Даже победив, мы окажемся слишком ослаблены, чтобы противостоять следующему ходу Учэня!
Второй офицер тоже поднялся:
— Я за мир! Предлагаю заключить перемирие с Тяньцзи. Разоблачим заговор Учэня — тогда сразимся с Янь снова, когда придёт время!
Селия оглядела всех и решительно кивнула:
— Хорошо! Я отправлю послание о мире Тяньцзи!
— Ваше высочество мудры!
— Но… — Селия посмотрела на Сяо Цзиньхуа. — Учэнь находится в столице Тяньцзи. Пока он там, мне будет трудно с ним справиться.
Сяо Цзиньхуа взглянула на Лаю:
— Насколько сильна ваша техника ву-гу, принцесса Лая?
Селия посмотрела на сестру:
— Она лучшая в нашем царском роду, даже лучше меня. Но и она не может снять любовный яд!
— Это я знаю! — Сяо Цзиньхуа повернулась к Лая. — Мне нужно лишь, чтобы вы помогли мне подавить действие яда Учэня. Тогда я сама найду способ с ним расправиться.
Селия прищурилась:
— Вы хотите, чтобы Лая поехала с вами в столицу?
— Или кто-то другой, но обязательно тот, кто сможет противостоять колдовству Учэня.
Лая подошла к Сяо Цзиньхуа:
— Я поеду в Тяньцзи!
Селия помолчала и кивнула:
— Хорошо. Я разрешаю Лае последовать за вами. Кроме того, мои люди уже находятся в столице. Лая знает, как с ними связаться.
— Значит, решено! — кивнула Сяо Цзиньхуа.
Когда они вышли из лагеря, Лая всё ещё не могла поверить:
— Сестра действительно согласилась! Ты удивительна!
Сяо Цзиньхуа лишь пожала плечами:
— С умными людьми всегда легко договориться.
— Но ведь она только что угрожала тебе смертью! Тебе не страшно было, что она действительно ударит?
Сяо Цзиньхуа усмехнулась:
— В такие моменты побеждает тот, кому уже нечего терять. Когда человек готов к смерти, угрозы теряют смысл. Зачем убивать того, кто сам этого желает?
Лая поняла её слова, и её улыбка погасла:
— Прости… Я не могу тебе помочь.
Сяо Цзиньхуа мягко улыбнулась:
— О чём ты? Это не твоя вина. Такова судьба — пусть будет, как будет.
Затем она вдруг вспомнила:
— Скажи… если бы я забеременела, этот яд причинил бы вред ребёнку?
Лая покачала головой:
— Нет. Любовный яд воздействует только на одного человека. Как только он проникает в сердце, он не покидает его и не размножается. Ребёнок не испытывает чувств, поэтому яд его не тронет.
Сяо Цзиньхуа облегчённо вздохнула:
— Тогда хорошо.
Их встретил Цяньлюй:
— Всё прошло удачно?
Сяо Цзиньхуа кивнула:
— Да. Принцесса Селия согласилась на перемирие. Сначала разберёмся с Учэнем, а потом уже решим, воевать ли дальше.
Цяньлюй одобрительно кивнул:
— Куда теперь? К князю?
Сяо Цзиньхуа посмотрела в сторону лагеря Тяньцзи. Даже сдерживая эмоции, в груди всё равно заныло:
— Я не могу к нему идти. Раз цель достигнута, возвращаемся в столицу!
* * *
На следующий день принцесса Селия направила Тяньцзи прошение о мире. Главнокомандующий Тяньцзи приказал прекратить наступление.
Ли Чжао удивился:
— Так она и правда прислала прошение о мире?
Ли Сяо бросил на него взгляд:
— Ты сомневаешься, что я лгу?
Ли Чжао засмеялся:
— Конечно нет, брат! Просто странно: ещё вчера готова была драться до последнего, а сегодня уже просит мира!
Ли Сяо посмотрел в сторону лагеря Наньцзяна:
— Её не испугали ваши удары…
Ли Чжао вдруг обернулся:
— Князь!
Ли Сяо повернулся и склонил голову:
— Ваше высочество!
Байли Су кивнул:
— Благодарю за труды! Хоть ты и не привёл Лаю сюда, но убедил её склонить сестру к миру — великая заслуга!
— Не стоит благодарности. Я лишь нашёл её. Идея перемирия принадлежит одной девушке.
— О? — Байли Су заинтересовался. — Девушке?
Ли Сяо улыбнулся:
— Не знаю, как объяснить. Когда она приедет с делегацией Наньцзяна, сами всё поймёте.
Байли Су рассмеялся:
— Теперь мне и вправду любопытно познакомиться с этой необычной женщиной!
Он приказал остановить боевые действия и отправить прошение о мире в столицу срочной почтой. Вместе с ним он отправил письмо, полное тоски и нежности.
В тот же день, когда донесение достигло столицы, Сяо Цзиньхуа с группой спутников уже прибыла туда. Вернувшись после долгого отсутствия, она почувствовала странную чуждость — всё знакомое казалось теперь далёким и недоступным.
Цяньлюй заметил, что она сворачивает в сторону, противоположную резиденции князя:
— Разве ты не возвращаешься в резиденцию?
Сяо Цзиньхуа покачала головой:
— Пока нет. Возможно, и никогда уже не вернусь.
Она обратилась к Цяньлюю:
— Я возьму с собой только Лаю во дворец. Ты найди способ проникнуть внутрь и оставайся незамеченным. Ни при каких обстоятельствах не показывайся!
Цяньлюй побледнел:
— Ты хочешь проникнуть во дворец?!
— Учэнь почти наверняка прячется там. Как иначе с ним бороться?
— Но дворец — не место, куда можно просто войти! Как ты там останешься?
Сяо Цзиньхуа опустила глаза:
— Найдётся тот, кто сам попросит меня остаться.
Она передала Цяньлюю нефритовую подвеску Байли Лана:
— Отнеси это в резиденцию князя Цзинь. Передай Байли Лану: «В день открытия собрания — действуй!»
Затем Сяо Цзиньхуа с Лая подошли к воротам дворца. Она протянула стражнику нефритовую печать с драконьим узором и золотую монету:
— Передай эту печать начальнику стражи евнуху Сюй.
Стражник, получив золото и увидев драконью печать, тут же побежал во дворец.
Сяо Цзиньхуа отвела Лаю в сторону и тихо сказала, чтобы слышала только она:
— Отныне тебя зовут Яэр. Ты — сирота из Наньцзяна, которую я подобрала. Будь рядом со мной и никуда не отходи. Если нас разлучат — ни с кем не уходи!
Она протянула ей синюю ленту:
— Завяжи глаза этой повязкой. Видеть будешь смутно, но достаточно. Скажи, что один глаз был повреждён хулиганами и ты стесняешься показывать его.
Лая послушно кивнула:
— Поняла.
Стражник передал печать Сюй Аню как раз в тот момент, когда Байли Цинь получил прошение о мире и размышлял, не позвать ли Учэня на совет.
— Ваше величество! — доложил Сюй Ань. — У ворот дворца явилась женщина с этой печатью.
Байли Цинь бросил взгляд и вдруг вскочил на ноги, не веря своим глазам:
— Она! Это она!
— Быстро! Приведите её!
— Слушаюсь!
— Нет! — воскликнул Байли Цинь, весь сияя от радости. — Я сам пойду встречать!
Сяо Цзиньхуа стояла у ворот уже несколько минут, и лицо её совсем окоченело от холода, когда вдруг Байли Цинь выбежал наружу. Он пытался сохранить достоинство, но радость так и прорывалась сквозь маску спокойствия. Медленно подойдя, он спросил:
— Ты пришла ко мне? Случилось что-то?
Сяо Цзиньхуа спокойно посмотрела на него:
— Я была в Наньцзяне.
Лицо Байли Циня на миг застыло:
— Зачем ты туда отправилась?
— Куда ещё? — равнодушно ответила она. — Ты наложил на меня яд. Разве я не имею права искать способ избавиться от него?
Байли Цинь сразу занервничал:
— Ты нашла противоядие?
Сяо Цзиньхуа покачала головой:
— Любовный яд не имеет противоядия. Он исчезает лишь тогда, когда человек перестаёт любить. Я здесь, чтобы сказать тебе: я проиграла.
Она протянула ему руку:
— Я больше не могу вернуться в резиденцию князя. Возьми меня во дворец.
Байли Цинь не мог поверить своим ушам, но рука Сяо Цзиньхуа так и оставалась протянутой. Осторожно он взял её ладонь — холодную, мягкую и живую. Он знал: это не сон.
— Твои руки совсем замёрзли! — воскликнул он, бережно заключая её пальцы в свои ладони. — Пойдём скорее внутрь, согреешься!
Сяо Цзиньхуа не возражала и позволила увести себя.
От неожиданной радости Байли Цинь даже забыл о прошении о мире. Он провёл Сяо Цзиньхуа прямо в боковой павильон рядом с императорскими покоями императрицы и приказал Сюй Аню назначить доверенных стражей, запретив кому-либо приближаться.
— Как тебе здесь? — спросил он, показывая комнату.
Сяо Цзиньхуа бросила безразличный взгляд:
— Мне всё равно, где жить.
— Так нельзя! — возразил он. — Здесь ты будешь жить постоянно. Должно быть по-твоему вкусу! Если не нравится — сразу сменим!
— Не надо. Здесь прекрасно.
Байли Цинь взял её за руку и усадил:
— Оставайся здесь и отдыхай. Никто не потревожит тебя.
Сяо Цзиньхуа устало кивнула:
— Хорошо.
Байли Цинь, увидев её измождённый вид, тут же смягчился:
— Ты устала с дороги. Отдыхай. Я скоро вернусь.
Она снова кивнула:
— Хорошо.
Хотя Сяо Цзиньхуа и обманывала императора, усталость была настоящей. Она и Лая упали на широкую постель и проспали до самого вечера.
Когда они проснулись, перед ними на коленях стояли восемь служанок с тазами для умывания и нарядами. Сяо Цзиньхуа нахмурилась, но сдержалась. Она встала, и служанки принялись одевать её. Сначала сняли простую дорожную одежду, затем надели девять слоёв изысканных императорских одежд: алый нижний халат, поверх — пурпурный с вышитыми зелёными фениксами широкий верхний халат.
http://bllate.org/book/9003/820922
Готово:
