Шуйтао поведал Чжао Юньянь, как два года назад одержал победу на скачках. Он смотрел на её нежное, словно застывший жемчуг, лицо и с любопытством спросил:
— Сяо Юнь, я до сих пор не знаю, откуда ты. Расскажи мне свою историю.
Полторы недели назад его отец получил секретное письмо и той же ночью уехал в Чигу. Вернулся он с девушкой, чья красота превосходила даже небесных фей. Отец лишь сказал, что Чжао Юньянь — важная гостья, доверенная принцессе Шао Ляо, и больше ничего не пояснил.
Чжао Юньянь тихо ответила:
— Я родом из Лянчжоу. Мои отец, мать и брат умерли. Принцесса Шао Ляо из милосердия приютила меня.
Шуйтао с сочувствием посмотрел на неё и, положив смуглую ладонь на её хрупкое плечо, похлопал:
— Не грусти. Теперь мы одна семья, и я обязательно позабочусь о тебе!
Повозка ехала на восток по бескрайним равнинам и степям. По обочинам неспешно жевали сухую траву стада коров и овец, а белые войлочные юрты, круглые и уютные, напоминали пухлые булочки.
Скоро они подъехали к городу. У ворот выстроилась длинная очередь. Чёрные воины в доспехах с блестящими кинжалами на поясе поочерёдно обыскивали пастухов с ношей на плечах или в руках.
Шаньинь остановил повозку в стороне и сказал Шуйбо:
— Эй, парень, береги свою мать и Сяо Юнь. Я пойду посмотрю, что там проверяют.
Чжао Юньянь лишь мельком взглянула на стройных, крепких стражников в их снаряжении — и тут же спряталась в угол повозки. Её сердце заколотилось: эти воины явно из Вэя. Что они делают здесь?
Шаньинь протиснулся сквозь шумную толпу к самому началу очереди и спросил:
— Что происходит? Зачем всё это?
У ворот стражник бросил на него холодный взгляд:
— Хочешь в город — становись в конец очереди. Всех обязательно обыщут.
Шаньинь хотел задать ещё вопрос, но его перебил нетерпеливый путник. Добрый на вид старик взял его за руку и указал на афишу, прибитую к городской стене:
— Ищут одну девушку. Сам посмотри.
Шаньинь не умел читать, но, увидев на белом листе портрет изящной и нежной девушки, изумлённо распахнул глаза.
Люди вокруг перешёптывались:
— Такая красивая девушка… За что её ищут?
— Неизвестно. На афише написано: «Живой, без единого волоска на голове не повредить. За поимку — крупное вознаграждение».
Шаньинь молча вернулся к повозке, развернул её и остановился лишь в нескольких ли от городских ворот, прежде чем залезть внутрь.
Шуйтао недоумевал:
— Отец, разве мы не едем в город? Почему развернулись?
Чжао Юньянь опустила глаза, её алые губы плотно сжались. Она смутно чувствовала, что надвигается беда.
— Сяо Юнь, ты… — начал Шаньинь, но, заметив, как дрожат её ресницы от страха, сменил тон: — Давай пока вернёмся домой. Там всё и обсудим.
Повозка поехала обратно. Цзюаньцзюань лизнул руку Чжао Юньянь и жалобно заскулил. Девушка, оцепенев, прислонилась к стенке повозки. Реакция дяди Шаньиня явно связана со стражей у ворот.
Неужели её ищут? Но ведь её тело лежит в шатре принцессы… Дядя Шаньинь даже слышал на базаре, что принцесса, выданная замуж по политическим соображениям, умерла…
Неужели Цзян Икань понял, что то тело — не она?
Лицо Чжао Юньянь мгновенно побледнело. Но она тут же попыталась успокоить себя: между ней и Цзян Иканем все долги погашены. У него нет причин ловить её и возвращать. И она сама не хочет возвращаться к нему.
*
В водяной темнице королевского шатра в Чигу раздавался пронзительный, злобный крик женщины:
— Шао Ляо! Ты, прислужница Цзян Иканя, станешь соучастницей его злодеяний! Пусть Цзян Икань умрёт мучительной смертью, и тебе не избежать того же!
Два стражника силой разжали рот растрёпанной Цзы Пи. Старый колдун осторожно вынул из коричневого сосуда двух гу-червей, прижал язык сопротивляющейся женщины и вложил их ей в рот, после чего заткнул рот ватой, чтобы она больше не могла кричать.
Закончив, старик дрожащими руками поднял сосуд и, подойдя к возвышению, преклонил колени перед молодым принцем с холодным и жестоким взглядом:
— Ваше Высочество, сердечный гу уже посажен королеве.
Цзян Икань опустил ресницы и, глядя на Цзы Пи, которая с ненавистью смотрела на него, будто желая содрать с него кожу, тихо усмехнулся.
Он отплатил той же монетой: Цзы Пи всадила ему пять гу-червей, а он вернул ей всего двух. Он и вправду проявил милосердие.
Шао Ляо, стоявшая рядом, поежилась. Она всегда считала себя жестокой, но, увидев сначала кровавые пустоты вместо глаз Жун Цзяоми, а теперь изуродованную Цзы Пи в водяной темнице, поняла, насколько безумен Цзян Икань внутри.
— Ещё один гу-червь я приберёг для тебя, — раздался его чистый, но ледяной голос.
Шао Ляо сделала шаг назад и, глядя в его пронзительные, холодные, как иней, глаза, нервно дернула уголком рта:
— Ты с ума сошёл? У нас же нет вражды!
Цзян Икань оставался невозмутимым, его взгляд был холоднее ночи.
— Я спрошу один раз: где ты спрятала Чжао Юньянь?
Его ледяной, пронзающий взгляд заставил Шао Ляо почувствовать ком в горле. Она попыталась сохранить хладнокровие:
— Зачем мне её прятать? Разве она не сгорела заживо?
Цзян Икань не моргнул, его зрачки были глубокими и надменными. Не скрывая жестокости, он приказал:
— Посадите наложнице Ляо одного сердечного гу.
Стражники подошли к Шао Ляо. Та была потрясена и оскорблена: как Цзян Икань заподозрил именно её? Разве он не был равнодушен к Чжао Юньянь? Почему вдруг стал таким безумцем?
— Постой! Не делай глупостей! Мы же столько лет дружим! Не поступай так, будто не знаешь меня!
Цзян Икань лишь косо взглянул на неё. Стражники уже сжимали её щёки. Старый колдун, дрожа, открыл крышку сосуда.
Шао Ляо в ужасе задёргалась. Цзян Икань, похоже, действительно не шутит. Он сейчас как сумасшедший. Она больше не могла упорствовать.
— Стойте! Стойте! Я скажу, скажу!
Колдун отступил, стражники отпустили её. Шао Ляо глубоко вздохнула и, вытерев лицо, сразу же заговорила, заметив раздражение на лице Цзян Иканя:
— Я доверила Чжао Юньянь одному стражнику…
Лицо Цзян Иканя мгновенно потемнело. Шао Ляо поспешно добавила:
— У того стражника уже есть ребёнок! Он не станет отбирать у тебя Чжао Юньянь!
Она также сообщила Цзян Иканю, где живёт семья Шаньиня, и ворчливо добавила:
— Да и захочет ли она вообще возвращаться к тебе — ещё неизвестно.
— Она моя, — упрямо и высокомерно произнёс Цзян Икань. — Она вернётся.
Шао Ляо скривила рот, но тут же услышала его беспощадный приказ:
— Присматривайте за наложницей Ляо. Если не найдёте Чжао Юньянь, бросьте её вниз, пусть купается вместе с Цзы Пи.
Звон цепей Цзы Пи раздался вновь. Шао Ляо стиснула зубы:
— Ты совсем спятил, Цзян Икань?
— Этот гу-червь тоже для тебя, — бесстрастно ответил он. — Если посмеешь тайком увезти Чжао Юньянь, я верну её и тогда медленно с тобой рассчитаюсь.
В сыром и тёмном подземелье Шао Ляо смотрела вслед высокой, стройной фигуре уходящего принца. Она стояла на месте, растерянная и ошеломлённая.
Из-за девчонки, с которой он знаком меньше года, он угрожает и пугает её? Да это же нонсенс.
Запертую юрту открыли. Внутри всё осталось, как прежде. Шуйтао принёс кремень и перенёс горящую угольную жаровню в центр помещения.
Шаньинь смотрел на девушку, слегка нахмурившую брови, колебался несколько мгновений и наконец прямо сказал:
— Госпожа Сяо Юнь, власти ищут вас. Один грамотный человек прочитал афишу: за поимку живой назначена большая награда.
Шаньинь много лет служил стражником при дворе и предполагал: если власти так активно ищут человека, значит, её положение отнюдь не простое.
«Всё пропало. Цзян Икань узнал, что я подделала собственную смерть», — подумала Чжао Юньянь. Её руки стали ледяными. Увидев, как Цюй Аньнянь и Шуйтао изумлённо раскрыли рты, она растерялась и не знала, что делать.
— Скорее всего, какая-то важная особа вас разыскивает, — сказал Шаньинь, переворачивая щипцами только что разгоревшиеся угли, и быстро принял решение:
— Сяо Юнь и Шуйтао пока поживут в пастушьей хижине на горе. Я несколько раз съезжу в город, разузнаю подробности. Как только шум уляжется, мы уедем.
Шаньинь служил принцессе Шао Ляо, и она поручила ему заботиться о Чжао Юньянь. Но теперь приказ принцессы противоречил действиям властей. Боясь навредить Шао Ляо, он не хотел рисковать и увозить девушку.
Чжао Юньянь опустила на пол щенка и, сжав пальцы, тихо сказала, опустив глаза:
— У Цюй Аньнянь слабое здоровье. Ей нужно скорее ехать на юг, в Цзяннань, на покой. Я не могу вас подставлять.
— Не всё сразу решается, — утешала её Цюй Аньнянь, взяв её руку и воскликнув: — Ой! — и сунула ей в руки грелку. — Согрейся скорее, как же ты замёрзла?
Шаньинь подмигнул Шуйтао. Тот потянул Чжао Юньянь за руку:
— Пойдём, Сяо Юнь! В хижине очень укромно, нас никто не найдёт.
Когда они ушли, Шаньинь и Цюй Аньнянь переглянулись с тревогой. Шаньинь наставительно сказал:
— Я ещё раз съезжу в город, разузнаю новости. А ты, дорогая, следи, не пришлют ли секретное письмо.
Шуйтао одолжил у соседей телегу, погрузил на неё дрова и сухой паёк и отвёз всё в пастушью хижину на склоне горы. Невысокие холмы окружали хижину, скрытую среди коричневых, высохших деревьев, — совсем неприметное место.
Внутри было просто и чисто. Шуйтао, весь в азарте приключений, весело сказал:
— Не бойся, Сяо Юнь! Я отлично знаю эти места. Если кто-то появится, я сразу уведу тебя прятаться. Гарантирую — не найдут!
Чжао Юньянь смотрела в окно на сухие ветви. Над деревьями кружили три-четыре вороны, время от времени издавая хриплые, грубые крики «кар-кар!», и её предчувствие беды усилилось.
— Шуйтао, — в её больших миндалевидных глазах блестели слёзы, нос покраснел, и она дрожащим голосом покачала головой: — Мне некуда идти. У меня нет родных. Я не знаю, где прятаться.
Она была совсем одна на свете. Даже бегство зависело от незнакомой семьи Шаньиня. А теперь она ещё и навлекла на них беду. Вдруг ей показалось, что её прежние надежды были наивны.
Шуйтао в спешке нашёл чистый платок и ласково заговорил:
— Не плачь, не плачь! Ты же моя сестра. Как это — нет родных? Я никому не позволю увести тебя! Мы ещё вместе поедем в Цзяннань кататься на лодках!
Глаза Чжао Юньянь покраснели, слёзы вот-вот готовы были хлынуть. Шуйтао поднял ворчащего Цзюаньцзюаня и, взяв его пушистую лапку, помахал девушке:
— Не бойся, Сяо Юнь! Шуйтао и Цзюаньцзюань будут тебя защищать.
В глазах Шуйтао светилась тёплая, добрая искра. Он нежно прижимал щенка, широко улыбался и даже корчил забавные рожицы. Чжао Юньянь сквозь слёзы улыбнулась. Её густые ресницы трепетали, лицо было нежным и трогательным.
К вечеру, поев ужин, Шуйтао расстелил себе постель прямо у двери:
— Я здесь буду сторожить. Спи спокойно, Сяо Юнь. При малейшем шорохе я сразу проснусь.
Лампу потушили. В хижине воцарилась тьма и тишина. Сначала Цзюаньцзюань ещё поскуливал, но Шуйтао погладил его по голове, и щенок вскоре тоже уснул.
Под толстым одеялом Чжао Юньянь, как только закрыла глаза, увидела лицо Цзян Иканя — прекрасное, но бездушное. Она напомнила себе: не стоит его бояться. Принцесса Кэчжао мертва, а Сяо Юнь — простая девушка из хорошей семьи. Цзян Икань не имеет права просто так её арестовать.
Немного успокоившись, уже клонясь ко сну, она вдруг вспомнила слова Цзян Иканя:
— Если посмеешь сбежать, я поймаю тебя, сломаю ноги и запру в комнате. Ты никогда больше не выйдешь оттуда. Поняла?
Чжао Юньянь резко распахнула глаза. В её прозрачных зрачках читался ужас. По спине пробежал холод, на лбу выступил мелкий холодный пот.
*
За юртой Шаньинь, усталый, спешился с коня. Цюй Аньнянь с фонарём в руке встревоженно вышла ему навстречу:
— Почему так поздно вернулся? Узнал что-нибудь?
Шаньинь устало покачал головой:
— Объездил ближайшие города — ничего не выяснил. У стражников язык на замке. Как только я начал расспрашивать, они сразу же засверкали глазами, как иглы.
Цюй Аньнянь вынесла из котла баранину и сыр тофу. Шаньинь ел и продолжал:
— Обыскивают всех подряд — мужчин, женщин, стариков, детей. Даже проверяют, нет ли грима. Когда я въезжал в город на повозке, они чуть не разобрали сиденья, чтобы проверить, не спрятан ли кто внутри.
Сердце Цюй Аньнянь похолодело:
— Значит, нам не удастся увезти Сяо Юнь?
Шаньинь вздохнул:
— Абсолютно невозможно.
— Но что с ней такое? Почему так усердно её ищут? — недоумевала Цюй Аньнянь.
http://bllate.org/book/8997/820534
Готово:
