— Принцесса! Я добыл для тебя белую лисицу! — раздался пылкий возглас, сопровождаемый топотом копыт.
Чжао Юньянь обернулась. К ней во весь опор мчался Жун Цзяоми, лицо его сияло победой. Он высоко поднял подстреленную лисицу и помахал ею в её сторону, после чего резко осадил коня и ловко спрыгнул на землю.
Заметив Цзян Иканя, Жун Цзяоми мгновенно насторожился. Он резко притянул Чжао Юньянь к себе, погладил её нежную щёчку и обеспокоенно спросил:
— Почему ты плачешь?
Бросив быстрый взгляд на Цзян Иканя, он добавил:
— Неужели Пятый наследный принц обидел тебя?
— Нет, — покачала головой Чжао Юньянь и тихо прошептала: — На меня с дерева упала змея… Я испугалась.
Она всхлипнула, и её растерянный, жалобный вид до глубины души тронул Жун Цзяоми. Он тут же обнял её и стал утешать:
— Не плачь, не плачь. Это я виноват — не следовало оставлять тебя одну.
Ощутив, что за ней кто-то есть, Чжао Юньянь прижалась лицом к его шее, и напряжение, сковывавшее её, постепенно стало спадать.
То, что она не отстранилась от его объятий, обрадовало Жун Цзяоми. Заметив окровавленный меч Цзян Иканя и изрубленное на куски тело змеи рядом, он почтительно сложил руки в поклоне и произнёс:
— Благодарю Пятого наследного принца за заботу о моей принцессе! Впредь я сам буду о ней заботиться!
Он подсадил Чжао Юньянь на коня, крепко обнял её, и они умчались в клубах пыли.
Цзян Икань провожал их взглядом. Чжао Юньянь была полностью скрыта за спиной Жун Цзяоми. «Умна же, — подумал он с досадой. — Только что бросилась ко мне в объятия, а как только появился Жун Цзяоми — тут же к нему прильнула».
Ему стало невыносимо тяжело на душе. Взглянув на изрубленную змею, он вспомнил, как дрожала Чжао Юньянь в его руках от страха, и приказал:
— Позови стражу. Пусть уничтожат всех змей в округе.
— Слушаюсь, Ваше Высочество, — почтительно ответила Аньнянь.
Жун Цзяоми возвращался в лагерь с торжествующим видом, гордо восседая на коне. Он помог Чжао Юньянь спешиться и, любуясь её ослепительной красотой, почувствовал, как сердце защекотало. Не удержавшись, он взял её лицо в ладони.
Тепло его дыхания, приближающееся всё ближе, заставило Чжао Юньянь вздрогнуть. Она попыталась вырваться, но он лишь крепче сжал её запястья.
Она снова стала той, что не желает прикосновений. Жун Цзяоми нахмурился и раздражённо спросил:
— Почему ты отстраняешься? Тебе что, не нравлюсь я?
Солнечный день, ясное небо, он принёс ей добычу — белую лисицу. Он ждал похвалы, ждал, что она бросится ему на шею. А она — такая неблагодарная.
Вопрос прозвучал прямо и откровенно. Чжао Юньянь машинально кивнула — да, он ей не нравится.
— Что?! — глаза Жун Цзяоми расширились от изумления. — Почему?! У нас дома за мной гоняются десятки девушек! Я ведь такой популярный!
Чжао Юньянь отклонилась назад и подняла ресницы. На лице юного принца, с его экзотической внешностью, ещё виднелась детская наивность. Он смотрел на неё с гордостью, ничуть не унывая, и, зацепив её мизинец, весело воскликнул:
— А, понял! Ты из тех, кто любит долго привыкать! Не бойся — я очень обаятелен. Как только ты выйдешь за меня замуж, обязательно влюбишься!
Его искренний пыл оставил Чжао Юньянь без слов. Она незаметно вытащила палец из его руки и, запинаясь, спросила:
— Твой… твой отец девять лет назад… не посылал ли убийц на заместителя военачальника Увэй, сосланного на границу?
Это был её отец. Усуньский царь приказал убийцам вырвать его сердце и нарезать тонкими ломтиками. Она никогда не забудет эту месть. Никогда не полюбит сына убийцы.
Жун Цзяоми задумался. Тогда он был ещё ребёнком и ничего не знал об этом. Но раз уж она спрашивает, значит, это важно.
— Когда ты выйдешь за меня замуж, мы вместе спросим отца!
Он снова заговорил о свадьбе. При мысли о том, что ей предстоит отправиться в Усунь в качестве невесты, у Чжао Юньянь перехватило дыхание, будто чья-то рука сжала горло.
Настроение её упало ниже некуда. Жун Цзяоми, ничего не замечая, потянул её за руку и радостно объявил:
— Пойдём, я покажу тебя моим спутникам!
Он не мог дождаться, чтобы представить им Чжао Юньянь — безупречную, как драгоценность, — и продемонстрировать, насколько превосходен его вкус.
Лёгкий ветерок колыхал траву на бескрайних полях. Жун Цзяоми вдруг остановился и, махнув рукой вперёд, громко крикнул:
— Тётушка! Это вы?
Наложница Ляо услышала его голос. Её лицо застыло, и она медленно повернулась.
Жун Цзяоми, сияя, подвёл Чжао Юньянь к ней и громко представил:
— Позвольте представить мою будущую супругу! Разве она не прекрасна?
Чжао Юньянь удивилась их родству и посмотрела на наложницу Ляо. Та слегка приподняла бровь, и её пронзительные, гордые глаза метнули в Жун Цзяоми насмешливый взгляд:
— Ты так любишь отбирать чужое?
Она с таким трудом вытащила Чжао Юньянь из Холодного дворца — пусть уж лучше достанется Цзян Иканю, чем этот красавица досталась Жун Цзяоми даром. Ей было неприятно.
От этих немногих слов лицо Жун Цзяоми мгновенно потемнело. Чжао Юньянь растерялась — почему родная тётушка так холодна к племяннику? Её взгляд метался между ними, пытаясь понять причину.
Жун Цзяоми стал мрачен. В Усуне он был самым любимым сыном отца и матери, а в Чанъане его то и дело унижают — сначала Цзян Икань, теперь ещё и наложница Ляо. Внутри у него всё закипело, и он хмуро бросил:
— Вы что, отдаёте предпочтение Цзян Иканю? Я ведь ваш родной племянник, а он — брошенный наследник, дитя, от которого отказалась мать…
— Шлёп!
Наложница Ляо без колебаний дала ему пощёчину. Чжао Юньянь прикрыла рот ладонью — она была потрясена.
— Вы… вы слишком пристрастны! — Жун Цзяоми топнул ногой, его кулаки дрожали от обиды. Он никогда в жизни не испытывал такой несправедливости.
Наложница Ляо оставалась спокойной. Каждый раз, глядя на лицо Жун Цзяоми, так сильно напоминающее Усуньского царя, она погружалась в бездну боли.
Она и Цзян Икань были на одной стороне. Раз Жун Цзяоми позволяет себе грубость, она обязана наказать его за оскорбление Цзян Иканя.
Шум привлёк внимание прохожих. Чжао Юньянь испугалась, что скандал повредит репутации наложницы Ляо и Цзян Иканя, и мягко потрясла руку Жун Цзяоми:
— Перестань, пожалуйста. Не зли госпожу.
— Да кто здесь кого злит?! — Жун Цзяоми отпустил её руку и фыркнул. — Я твой муж, меня ударили, а тебе всё равно!
Чжао Юньянь в отчаянии потянула его за рукав. В этот момент она заметила приближающегося средних лет мужчину в одежде усуньского посла и ткнула пальцем в его сторону, давая Жун Цзяоми понять, что надо вести себя прилично.
Двойной пероносный маркиз подошёл к наложнице Ляо с заискивающей улыбкой:
— Госпожа, наш принц ещё ребёнок. Пожалуйста, не принимайте его слова всерьёз.
Наложница Ляо холодно посмотрела на него:
— Разве дети Усуньского царя и царицы так плохо воспитаны? Позор для всей страны Усунь.
Жун Цзяоми уже готов был взорваться, но Двойной пероносный маркиз крепко удержал его.
На лице маркиза всё ещё играла добродушная улыбка, но в голосе звучал скрытый упрёк:
— Дети ни в чём не виноваты, госпожа. Не стоит вымещать старые обиды на ребёнке. Прошло столько лет… Зачем вам теперь так держаться за прошлое?
Не дожидаясь ответа, он поклонился:
— Позвольте нам удалиться. Простите за беспокойство.
Двойной пероносный маркиз увёл Жун Цзяоми силой. Тот обернулся и поманил Чжао Юньянь рукой, но она сделала вид, что не заметила, и осталась рядом с наложницей Ляо.
Любопытные зрители постепенно разошлись. Чжао Юньянь задумалась: выходит, Цзян Икань — сын Усуньской царицы и императора? Тогда наложница Ляо — его тётушка… Неудивительно, что она часто навещала его во дворце Хуа.
Она осторожно взглянула на наложницу Ляо и увидела, как та, обычно такая гордая и властная, теперь стояла с печальной, обиженной миной — явно задетая словами маркиза.
Чжао Юньянь опустила глаза, чтобы не видеть её уязвлённого состояния, и тихо спросила:
— Госпожа, с вами всё в порядке?
Наложница Ляо очнулась. Перед ней стояла Чжао Юньянь в алой верховой одежде. Девушка стала немного крепче, в ней появилась решимость.
— Зачем тебе идти в жёны к чужеземцу? Ты хочешь стать царицей? — прямо спросила наложница Ляо. Она сама четырнадцать лет назад приехала в Вэй в качестве невесты и знала, как это мучительно.
Она не понимала, почему Чжао Юньянь согласилась на брак, почему пришла сюда рука об руку с Жун Цзяоми, позволяя ему хвастаться ею.
Чжао Юньянь подняла глаза. За спиной наложницы Ляо закат окрасил небо в багровый цвет, словно река свежей крови.
— Усуньский принц выбрал меня, — спокойно ответила она. — Пятый наследный принц согласен отпустить меня. У меня нет выбора.
Лицо наложницы Ляо исказилось странным выражением. По её пониманию, Цзян Икань никогда не отдаст свою собственность другому.
К тому же она слышала от Аньнянь, что Чжао Юньянь давно стала женщиной Цзян Иканя. А он — человек крайне привередливый и упрямый. Раз уж девушка ему пришлась по душе, как он мог так легко от неё отказаться?
Хотя она старше Цзян Иканя на десяток лет, она никогда не могла до конца понять его замыслов. И сейчас не знала, что он задумал.
Вздохнув, она погладила Чжао Юньянь по голове. Ей было жаль девушку, которую она собственноручно вытащила из беды, чтобы та снова попала в огонь.
Облака клубились в небе, багровые от заката. В их переливах парил сокол. Две женщины молча смотрели ввысь, и обе невольно завидовали недостижимой… свободе.
*
Праздник Ваньшоу Цззе, завершившийся после осенней охоты, подошёл к концу. Послы разных стран поочерёдно покинули Чанъань, и город вернулся к привычному порядку.
Прошёл ещё месяц. Министерства ритуалов и военное ведомство завершили все приготовления: приданое принцессы Кэчжао и свита для её отправки были готовы. Пятый наследный принц Цзян Икань должен был сопровождать её в путь. Дата отъезда была назначена по календарю.
Цзян Шэн с грустью пришла проститься с Чжао Юньянь и подарила ей золотую шпильку:
— Сестра Юньянь, береги себя.
Чжао Юньянь приняла подарок и с улыбкой кивнула.
Выбранная дата — двадцатое сентября. Из Чанъани они отправятся на запад, к столице Усуня — городу Чигу. Дорога займёт столько времени, что прибудут они лишь к концу года.
Перед дворцом Сюаньдэ, на высокой мраморной террасе, Чжао Юньянь стояла в алой парчовой женской одежде с вытканным узором четырёх зверей, поклоняющихся единорогу. На плечах у неё лежал шарф, на голове сияла корона в виде феникса, инкрустированная драгоценными камнями. Подвески из бусин и нефрита на диадеме мягко позвякивали при каждом её движении.
Осень была ясной, небо светлым, и всё вокруг замерло в тишине.
Все взгляды были устремлены на принцессу-невесту, чья красота затмевала всё вокруг. Она подняла подол и изящно опустилась на колени перед императором и императрицей.
Трижды поклонившись, она склонила голову. Все члены императорской семьи смотрели на эту «старшую» принцессу. Только Цзян Шэн была искренне расстроена, Цзян Чжижан слегка смягчился, остальные же оставались равнодушны.
Императрица собственноручно подняла Чжао Юньянь и, поглаживая её уложенные в прическу драгоценности, ласково сказала:
— Дочь моя, береги себя в дороге в Усунь.
Затем она подозвала Цзян Иканя в чёрно-алом парчовом халате:
— Пятый сын, я вверяю тебе принцессу Кэчжао. Ты должен защитить свою сестру.
— Да, я доставлю принцессу Кэчжао в Усунь невредимой, — ответил он холодно и отстранённо, будто ему всё безразлично.
Ресницы Чжао Юньянь дрогнули, но в сердце больше не было прежней боли и тоски.
Зазвучала торжественная музыка. Внизу, у подножия террасы, ожидала великолепная свадебная процессия.
Под ногами Чжао Юньянь лежал длинный красный ковёр. Цзян Икань шёл впереди неё на один шаг.
Молодой наследный принц с высоким узлом на голове, стройный, как молодой бамбук. Даже не видя его лица, Чжао Юньянь могла мысленно воссоздать каждую черту его безупречного облика.
Высокие брови, звёздные глаза, прямой нос, идеальные губы, фарфоровая кожа и холодная, мощная аура.
Он был прекрасен. Но она больше не любила его.
Чжао Юньянь отвела взгляд и дошла до конца ковра. Роскошная карета, запряжённая четырьмя конями породы ханьсюэ ма, ожидала её.
Цзян Икань протянул ей руку с чётко очерченными суставами — карета была высока, он хотел помочь ей взобраться по скамеечке.
Но Чжао Юньянь уклонилась от его руки и тихо сказала:
— Не утруждайте себя, Ваше Высочество.
Она оперлась на руку служанки и села в карету. Алый занавес опустился. Цзян Икань заметил, что за всё это время Чжао Юньянь ни разу на него не взглянула.
Чувство обиды и одиночества разлилось в его груди. Внезапно сердечный гу дал о себе знать — в груди кольнуло болью.
http://bllate.org/book/8997/820527
Готово:
