— Даже если она придёт в сознание, здесь нет ни еды, ни воды, ни лекарств. Раны у неё настолько тяжёлые, что всё равно умрёт.
— Такова уж человеческая участь. Её судьба не лучше нашей — и нечего тут толковать.
— Не задерживайся! Беги во дворец. Если наложница Жун прикажет наказать нас за медлительность, снова достанется.
Обе служанки бросили последний, полный жалости взгляд на Чжао Юньянь и поспешили прочь.
Наложница Ляо, тайно следовавшая за ними, дождалась, пока девушки скроются из виду, и лишь тогда вышла из укрытия.
Она пинком распахнула дверь и вошла в хижину, опустилась на корточки перед девушкой и вытянула длинный палец, чтобы проверить дыхание. Оно едва ощущалось, но всё же присутствовало.
Наложница Ляо внимательно разглядывала девушку: густые чёрные волосы были укутаны в потрёпанное коричневое одеяло, мраморная кожа побледнела до прозрачности, изящные брови напоминали ивовые листья, густые ресницы отбрасывали тень на щёки, на которых ещё виднелись следы слёз. Даже в таком жалком состоянии она была ослепительно прекрасна.
«Во дворце до сих пор есть такие красавицы?» — подняла бровь наложница Ляо. Она откинула одеяло, расстегнула розовую зимнюю придворную одежду девушки и перевернула её на живот, приподняв нижнее бельё. На тонкой спине проступали гнойные раны от плетей, из которых сочилась кровь.
«Так это та самая младшая сестра Чжао, что приняла наказание вместо наложницы Жун», — усмехнулась наложница Ляо. «Отслужила — и бросили в Холодный дворец умирать. Жестокое сердце».
Но она видела и похуже. Поэтому жестокость наложницы Жун её не удивляла.
В хижине висела пыль. Наложница Ляо нахмурилась, но не стала одевать Чжао Юньянь, лишь небрежно набросила одеяло обратно и направилась к выходу.
«Пустая красота без ума. Пусть уж лучше умрёт».
Холодный ветер ворвался в хижину. Уже переступив порог, наложница Ляо вдруг обернулась и взглянула на бесформенный комок под одеялом.
«Как интересно будет наблюдать, когда сёстры начнут рвать друг друга из-за милости императора», — на её губах заиграла насмешливая улыбка, а в тёмных глазах закрутились нечитаемые эмоции.
*
В Холодном дворце начался пожар. Деревянная хижина в углу оказалась охвачена яростным пламенем. Слуги, бросившись тушить огонь, в панике носились с вёдрами воды. Густой дым, разносимый ледяным ветром, устремился к западным палатам.
Во дворце Хуа наложница Ляо втащила Чжао Юньянь, переодетую в жёлтое зимнее платье Юаньэр, в западную пристройку. Движения её были грубыми — девушку просто швырнули на жёсткую деревянную койку. Рана на спине ударилась о дерево, и Чжао Юньянь невольно застонала от боли.
— Вот уж обуза, — проворчала наложница Ляо, отряхивая руки. Только что она затаскивала Юаньэр в Холодный дворец, переодевала Чжао Юньянь в её одежду, бегала по всему дворцу, собирая ламповое масло для поджога, и лишь потом смогла вынести девушку оттуда.
Она села отдохнуть, не сводя глаз с хрупкой, словно ивовая ветвь, девушки на койке. Кожа той покраснела нездоровым румянцем. Наложница Ляо приложила ладонь ко лбу — тот горел.
«Надо срочно обработать раны и дать лекарственный отвар. Столько сил потратила, чтобы вытащить её, а вдруг умрёт — всё напрасно».
Она только встала, как дверь пристройки с грохотом распахнулась. Наложница Ляо вздрогнула и прижала руку к груди, глядя на вход.
Вошёл молодой мужчина в чёрном парчовом халате. Его фигура была высокой и стройной, ледяной взгляд скользнул по наложнице Ляо и остановился на бледном лице Чжао Юньянь. В его глазах не было ни тени эмоций.
— Кто это? — голос его прозвучал, словно зимний иней: отстранённый, холодный, безжизненный.
— Подобрала во дворце. Красива, правда? — наложница Ляо подбородком указала на девушку и прикрикнула: — Ты что, рук нет? Зачем пинать дверь? Почти сердце остановилось!
Мужчина приподнял веки и бросил на неё косой взгляд.
— Это мой дворец.
— Знаю, что твой. Кто ещё из принцев живёт рядом с Холодным дворцом? — фыркнула наложница Ляо, подошла к двери и с грохотом захлопнула её ногой.
— Цзян Икань, взгляни получше. Это младшая сестра наложницы Жун. Достаточно прекрасна, чтобы отнять у сестры милость императора, как только поправится.
Она вернулась к койке и уселась на вышитый табурет. На её красивом лице заиграла злорадная улыбка.
— Я с нетерпением жду зрелища, когда сёстры начнут сражаться за расположение государя.
Цзян Икань не отводил взгляда от пылающего лица Чжао Юньянь.
— Отвези её в свой дворец и ухаживай там.
— Ни за что. Я с таким трудом вытащила её из Холодного дворца! Если отвезу к себе, шпионы императрицы тут же всё узнают. Та ревнивица никогда не допустит, чтобы такая красавица осталась при дворе.
Чжао Юньянь, мучимая лихорадкой, снова застонала — раны на спине схватились коркой, причиняя острую боль.
Её голос был сладок и нежен, словно мольба. Цзян Икань на миг замер, затем перевёл взгляд на наложницу Ляо.
— Это ты подожгла Холодный дворец?
— Да, это была я, — ответила та, ощупывая лоб девушки. — Горит сильно. Надо быстрее сбивать температуру и давать лекарства, а то умом тронется.
Заметив, что Цзян Икань не шевелится, она вздохнула:
— Ладно, раз я её подобрала, сама позову Чуньань и Аньнянь, пусть ухаживают.
Наложница Ляо вышла, а Цзян Икань снова посмотрел на девушку. Щёки её пылали, пухлые губы слегка приоткрылись, издавая тихие стоны.
Ему не было интересно наклоняться, чтобы разобрать, что она бормочет. Он уже собрался уходить, как в дверях появилась наложница Ляо в сопровождении двух служанок.
Цзян Икань, не пользующийся расположением императора, после шестнадцати лет так и остался жить в скромном дворце Хуа рядом с Холодным дворцом. У него было всего двое слуг — Чуньань и Аньнянь.
Чуньань в светло-зелёном зимнем платье вошла первой, неся таз с горячей водой и полотенце на руке. Аньнянь поставила на низенький столик поднос с керамическими флаконами и чашей тёплой воды. В тесной пристройке сразу стало тесно. Аньнянь почувствовала недовольство своего господина и, поставив поднос, тут же вышла.
Наложница Ляо перебирала флаконы, пока не вытащила из белоснежного сосуда чёрную пилюлю.
— Жива ли будет — зависит от этой пилюли «Циндань».
Она сжала пальцами мягкие щёчки Чжао Юньянь и вложила пилюлю ей в рот. Чуньань тут же поднесла чашу с водой, помогая проглотить лекарство.
Девушка была в бреду, но всё же почувствовала, что ей дают лекарство. Перед её мысленным взором всплыло лицо матери, которая перед смертью просила её жить. «Надо слушаться маму», — подумала она. Тело, повинуясь инстинкту, без сопротивления проглотило пилюлю.
— Какая послушная, — усмехнулась наложница Ляо, разминая пальцы. — Всё ест, что дадут.
Она бросила взгляд на неподвижно стоявшего Цзян Иканя.
— Позаботься о ней. Как только раны заживут, я её заберу.
— Где она ранена? — безучастно спросил он, глядя, как слеза скатилась по щеке девушки и упала на её шелковистые волосы.
Наложница Ляо ничего не ответила, а просто расстегнула одежду Чжао Юньянь и показала её спину. Несколько ужасающих багровых полос пересекали белоснежную кожу, из ран сочилась кровь. Одна завитая прядь волос упала на спину, делая картину ещё более жалостной.
— Видишь? Её высекли плетьми. Неизвестно, останутся ли шрамы.
Взгляд Цзян Иканя скользнул по тонкой талии девушки. Даже сквозь уродливые раны виднелась её нежная кожа и изящные изгибы тела.
Он отвёл глаза и заметил синяки на её запястьях — следы верёвок. Ничего не сказав, он развернулся и вышел.
— Уже уходишь? Не хочешь ещё посмотреть? — крикнула ему вслед наложница Ляо, усмехнулась и велела Чуньань закрыть дверь. Та проворно задвинула засов и даже разожгла угли в жаровне.
— Скажи, Чуньань, — спросила наложница Ляо, — как ваш господин?
— Как обычно, госпожа, — ответила служанка, выжимая полотенце. — Ночью слышу, как он задыхается от сердечных приступов, но всё терпит сам.
Ресницы наложницы Ляо дрогнули. «Хорошо, что его сердце не поправляется, — подумала она. — Он не может приближаться к женщинам. Иначе, оставив такую красотку рядом с юношей в расцвете сил, я бы не дала гарантий».
— Ладно, я ухожу. Ухаживай за ней как следует. Загляну позже.
Чуньань покорно кивнула.
— И ещё, — добавила наложница Ляо перед уходом, — если она очнётся, скажи, что её спас ваш господин.
Характер Чжао Юньянь пока неизвестен, а во дворце каждый думает только о себе. Наложница Ляо не хотела оставлять за собой следов.
Чуньань склонилась в поклоне.
— Поняла, госпожа. Служанка провожает наложницу Ляо.
*
Наложница Жун отправила в дом Чжао весть о пожаре в Холодном дворце. Чжао Цюй и госпожа Лю узнали, что Чжао Юньянь сгорела дотла, и долго молчали.
— Как жаль, — покачал головой Чжао Цюй. — Можно было бы отдать девчонку в наложницы какому-нибудь знатному господину. Теперь всё пропало — как наладить связи?
— Пропало — так пропало. Жалеешь, что ли? — холодно фыркнула госпожа Лю. — Думай лучше о нашей родной дочери Шу Шу. Сколько слёз она пролила из-за второго молодого господина Чи! По-моему, Чжао Юньянь умерла вовремя — пусть скорее соединится с родителями и перестанет маячить у нас под ногами.
Упоминание родителей Чжао Юньянь заставило Чжао Цюя оживиться.
— Позовите слуг! Пусть обыщут боковой двор и найдут фиолетовую шкатулку из сандалового дерева, что спрятала третья девушка.
Там лежала золотая шпилька с драгоценными камнями, оставленная матерью Чжао Юньянь, — стоила целое состояние. Он давно на неё позарился.
— И выгоните старуху, что прислуживала третьей девушке. В доме Чжао нет места бездельницам.
Служанка поклонилась и ушла. В запущенном боковом дворе старая Чэнь Апо сидела, засунув руки в рукава, и не сводила глаз с ворот, день и ночь ожидая возвращения своей госпожи.
Но Чжао Юньянь так и не вернулась. Слуги схватили старуху за воротник и вышвырнули за ворота. Лицо её, изборождённое морщинами, исказилось от ужаса. Не чувствуя боли от падения на землю, она закричала:
— Госпожа! Где моя госпожа? Куда вы её дели?
— Третья девушка погибла, — безразлично ответил слуга и пнул старуху, пытавшуюся ползти обратно.
— Нет! Госпожа не могла умереть! — в отчаянии завопила Чэнь Апо, тряся головой. Слёзы хлынули из её потускневших глаз. Она упала на колени на ледяную землю и стала биться лбом о камни.
— Умоляю! Скажи, где она? Старуха умоляет тебя!
Слуга на миг замер. Он видел, как на льду проступает кровь из раны на лбу старухи. Ему стало жаль её, но приказ Чжао Цюя был строг: никому нельзя раскрывать, что Чжао Юньянь сгорела во дворце. Он отвёл глаза, захлопнул ворота и задвинул засов. Глубокий дом поглотил последние крики старухи.
Вокруг воцарилась тишина. Чэнь Апо перестала кланяться и медленно поднялась, сев прямо у ворот. Её серое зимнее платье было испачкано грязью и промокло от льда на коленях и локтях.
«Госпожа умерла? Та самая жизнерадостная, озорная девушка — умерла?» — Слёзы текли из её пустых глаз. Губы дрожали, и она завыла от горя.
Ледяной дождь с градом хлестал по земле. Тело старухи постепенно остывало.
Она вспоминала улыбку Чжао Юньянь, беззаботную девочку до бедствий в семье, девушку, вынужденную повзрослеть после ареста отца, и юную женщину, решившую жить дальше после смерти матери…
Всё кончено. Чжао Юньянь умерла в этот лютый зимний день, всего через полгода после совершеннолетия. Как страшно ей было умирать?
Слёзы Чэнь Апо не иссякали. Небо темнело, а она сидела, словно каменная статуя, всё ещё ожидая возвращения своей госпожи.
На следующее утро слуга, открывая ворота, сразу увидел окоченевшее тело старухи. На её морщинистом лице застыли кровавые слёзы, глаза были широко раскрыты — она смотрела в переулок, будто всё ещё ждала кого-то.
*
Чжао Юньянь пролежала без сознания полмесяца. Цзян Икань позволил ей оставаться в западной пристройке, но не интересовался ею. Только Чуньань ежедневно приходила ухаживать за ней: обрабатывала раны на спине и кормила лечебными отварами.
http://bllate.org/book/8997/820505
Готово:
