Как только обе стороны увидели его, а затем перевели взгляд на хмуро стоящую в одиночестве Гу Цици, у всех в груди заныло от жалости.
— Не выдержит ли тринадцатый переговорный стол? — в один голос вздохнули они.
— Тяньсюань, — холодно произнёс Юйцзянь, — я думал, в переговорах больше нет нужды.
Тяньсюань была наставницей Гу Цици — холодная, изысканная, поразительно прекрасная. Та загадочная аура, что исходила от неё благодаря её пугающей силе, заставляла всех преклоняться перед ней. По внешности она вполне могла сойти за старшую сестру Гу Цици.
— Раз переговоры не нужны, тем лучше, — сказала Тяньсюань. Её белоснежные пальцы обхватили фарфоровую чашку, скрывая узор из пышной зелени. Прищурив прекрасные глаза, она добавила: — Тайная пещера достаётся нам. Убирайтесь немедленно.
Юйцзяню вдруг стало жутко сухо во рту. Он стиснул губы, явно рассерженный, но сдержался и промолчал.
Позади него неторопливо заговорил Мо Бай:
— Мо Бай из секты Юйцзянь кланяется наставнице Тяньсюань, — он слегка поклонился, и чёрные пряди волос скользнули по плечу. — Прошу простить дерзость младшего.
Брови Тяньсюань приподнялись.
— Эта тайная пещера у подножия западного склона — наследие алхимика Сун Цзиюаня. В своё время он прославился своим искусством создания пилюль и достиг ранней стадии дитя первоэлемента. Поэтому все предполагают, что в его наследии немало рецептов и эликсиров, способных значительно ускорить культивацию. Особенно выгодными они окажутся для тех, кто находится на стадии золотого ядра.
— Но выгода всегда сопряжена с опасностью, — улыбнулся Мо Бай. — Если секта Юйцзянь уйдёт, вы уверены, что секта Тяньсюань справится в одиночку?
Это было прямое оскорбление — насмешка над тем, что в секте Тяньсюань недостаточно сильных последователей.
Тяньсюань подняла чашку и изящно сдвинула крышечку, снимая пенку с чая.
Гу Цици сразу поняла намёк и спокойно, без тени высокомерия, ответила:
— Помню, как-то ранее ваша секта Юйцзянь получила тайную пещеру целиком, но ваши ученики сошли с ума при попытке усвоить её энергию. Слишком много — тоже плохо: можно и лопнуть.
Мо Бай возразил:
— Именно поэтому я и предложил сотрудничество.
— Несправедливое сотрудничество — это не сотрудничество, — парировала Гу Цици.
— У секты Юйцзянь пять последователей на стадии золотого ядра. Старшая сестра седьмого удела сейчас в глубоком затворе и не может присутствовать, значит, остаётся четверо. Но не забывайте, что я тоже приму участие — итого нас пятеро. А у секты Тяньсюань четверо последователей, но ваш старший брат сейчас в странствиях, укрепляет дух и не успеет вернуться. Остаётесь только вы втроём. Если мы войдём вместе, вас трое, нас пятеро — разве это не справедливо? Ведь внутри неизвестные опасности, и никто не знает, какие потери нас ждут. Кто больше рискует, тот и должен больше получить.
Гу Цици не сдавалась:
— Из ваших четверых, помимо тебя, трое на ранней стадии золотого ядра, один — на средней. А из наших двоих, кроме меня, оба — на средней стадии. По силе мы вам не уступаем.
— Младшая сестра, а нас двоих ты почему не считаешь?
— Если старший брат по линии ученичества хочет считать, пусть считает. Твоя сила, конечно, велика, и я не осмелюсь гадать о твоём уровне. Но даже на взгляд, ты уже почти достиг порога дитя первоэлемента. А я всего лишь на поздней стадии золотого ядра и, конечно, не сравнюсь с тобой. Однако...
Она подняла голову и с вызовом сказала:
— Но зачем такая сила, если в прошлый раз, при споре за тайную пещеру, ты всё равно проиграл мне?
Мо Бай посмотрел на её горделиво поднятую, белоснежную шею и чуть прищурился:
— Да, проиграл тебе. Разве я не сказал тебе об этом лично? И даже написал тебе иероглиф собственной рукой. Если ты всё ещё злишься, можешь показать его всем здесь.
Гу Цици едва сдержала гримасу.
Бесстыдник! Подлец! Мерзавец!
Она чуть зубы не стиснула до крови.
Снаружи она оставалась невозмутимой и лишь сказала:
— Раз старший брат по линии ученичества искренне признал поражение, тогда хорошо. Вас пятеро, нас трое — входите вместе, всё найденное делим поровну.
Но Мо Бай покачал головой. Его тонкие губы изогнулись в усмешке, полной скрытого вызова:
— Давай лучше войдём только мы двое. Пусть моё мастерство выше, но всё, что найдём, разделим поровну.
Зрачки Гу Цици сузились. Войти с ним наедине?
Он же разорвёт её на части! Ни за что.
Она тут же отрезала:
— Нельзя. Дело слишком серьёзное, чтобы шутить. Если мы вдвоём войдём и что-то случится — разрушим пещеру или попадём в ловушку, — мы лишим других их судьбы и удачи.
Так переговоры и закончились без результата.
Целое утро спорили, теперь объявили перерыв.
Они находились на единственной уцелевшей главной вершине горы Усян, которая занимала немалую площадь. Юйцзянь и Тяньсюань совместно выровняли поверхность, выложили плитку и построили здание — так появилось нынешнее помещение. Перед входом росли пышные вязы. А за холмом раскинулся персиковый сад, в самом центре которого бил источник духовной энергии.
Гу Цици шла к заднему холму, размышляя о предстоящем, как вдруг перед ней мелькнула тень. Её запястье схватили, и она оказалась втянута в ближайшее помещение.
Её тут же окружил знакомый и приятный аромат.
Ухо коснулось его тёплое дыхание, и раздался низкий смех:
— Сестрёнка, скучала по мне?
Гу Цици покраснела и молчала, стиснув губы.
— Не хочешь идти со мной в пещеру... боишься?
Она, конечно, не собиралась признаваться:
— Конечно, нет.
— Тогда почему не смотришь на меня?
Его сильные пальцы подняли её подбородок, заставляя встретиться взглядом.
Её тонкая шея казалась такой хрупкой и беззащитной в воздухе. Гу Цици была прижата к нему, не могла вырваться, и в ней боролись стыд и гнев.
— Прошу, старший брат по линии ученичества, соблюдай приличия! Наставницы совсем рядом!
Но Мо Бай был совершенно равнодушен:
— Тогда, сестрёнка, не кричи слишком громко.
Гу Цици похолодела. Этот мерзавец... неужели он собирается прямо здесь... Она не успела додумать, как его руки начали блуждать. Её тело дрогнуло, и она потеряла дар речи.
Его низкий, соблазнительный голос зазвучал у самого уха:
— Сестрёнка, ты в последнее время пренебрегаешь практикой. Позволь старшему брату по линии ученичества как следует обучить тебя.
На её нежном лице выступили капельки пота, глаза покраснели и наполнились слезами. Она крепко стиснула алые губы, пытаясь оттолкнуть его, но сил не было.
— Ты... подлец...
Тихий, мягкий и дрожащий упрёк лишь вызвал у него смех.
Голоса людей за стеной становились всё чётче — будто за тонкой дверью кто-то говорил, смеялся или спорил. Кто-то пробежал мимо, крича:
— Старшая сестра! Старшая сестра!
Мо Бай с хищной усмешкой прошептал:
— Зовут тебя. Отзовись, сестрёнка.
Гу Цици вся вспыхнула от стыда и зажала рот ладонью. Сознание то меркло, то возвращалось.
В последний момент она услышала лишь его глухой рык, будто он хотел разорвать её на части.
После обеденного перерыва все снова собрались за столом переговоров.
Дело сводилось к тому, что каждая сторона хотела получить побольше.
В мире культиваторов стадия золотого ядра — поворотный рубеж. Те, кто преодолеет её, могут стать великими мастерами. Даже если остановиться на этом уровне, в родной секте легко занять должность старейшины. Некоторые всю жизнь не могут достичь золотого ядра, а другие проводят на этой стадии сотни лет.
Поэтому секты особенно ценят молодых последователей, достигших этого уровня — они станут опорой секты в будущем. А если кто-то из них достигнет стадии дитя первоэлемента, это станет мощной поддержкой для всей секты.
Секта Юйцзянь, имея древние корни, стремилась заполучить всё себе, но секта Тяньсюань имела Му Чэна и Гу Цици — прямое столкновение привело бы к взаимному уничтожению. У секты Юйцзянь было больше последователей на стадии золотого ядра, поэтому они хотели большую долю. Но секта Тяньсюань тоже не лыком шита: хоть их и меньше, но раз все входят вместе, делёж должен быть поровну. Тем более что их ученики не уступают по силе.
От этого зависело процветание секты — ни в коем случае нельзя было проявлять слабость. Именно поэтому они и собрались на горе Усян.
Гу Цици стояла позади Тяньсюань и упорно избегала взгляда Мо Бая.
Этот негодяй только что так с ней обошёлся!
Она невольно сжала кулаки.
Едва переговоры начались, Юйцзянь отключился, а Мо Бай сделал шаг вперёд:
— У меня есть предложение.
Гу Цици напряглась, внимательно слушая.
— Нас больше, и по силе мы сильнее, значит, и доля должна быть больше. Как насчёт того, чтобы после успеха вы получили четыре части, а мы — шесть? А первый предмет пусть выбирает младшая сестра.
Тяньсюань слегка приподняла чашку и сделала глоток чая.
Гу Цици сразу поняла намёк наставницы и сказала:
— Это приемлемо.
Увидев, что стороны наконец договорились, все вздохнули с облегчением.
Тринадцатый стол спасён.
Волосы мастера секты Лянци тоже спасены.
Раз соглашение достигнуто, участники разошлись, покидая место через телепортационные массивы.
Основатель Юйцзянь направился к западному массиву. Один из старейшин, взглянув на почтительно следующего за ним Мо Бая, спросил:
— Господин, зачем ты сегодня привёл Мо Бая? Ведь это последняя уцелевшая вершина горы Усян.
Подтекст был ясен: разве ты не понимаешь, насколько это важно?
Юйцзянь без выражения взглянул на него:
— Сегодня пришла Тяньсюань.
Старейшина не понял:
— И?
Юйцзянь вошёл в массив и спокойно произнёс. В его голосе, если прислушаться, можно было уловить лёгкую обиду:
— Я не могу с ней спорить.
Старейшина: «...»
Вопрос входа в наследие Сун Цзиюаня был решён. Дата назначена через неделю.
Обе секты начали готовиться и строить планы.
Когда Гу Цици встречалась с представителями секты Юйцзянь, Мо Бай увёл её в укромное место, поцеловал до мягкости и велел прийти к нему в город Юнин накануне входа в пещеру.
Гу Цици прекрасно знала, зачем.
Он заставил её согласиться, и она в панике бросилась обратно в секту Тяньсюань.
Время быстро пролетело, и настал вечер перед входом в пещеру. Когда вокруг воцарилась тишина, она, покраснев от смущения и собрав всю волю в кулак, взяла кристалл ци и направилась к телепортационному массиву.
Вспышка света — и она оказалась в городе Юнин.
Всё спало, лишь изредка слышалось щебетание птиц.
Гу Цици шла по аллее из каменных плит к знакомому дому, как вдруг её взгляд упал на узор нефритовой флейты, вырезанный в углу стены.
Глаза её загорелись. Это оставил Му Чэн.
Му Чэн был спокойным и добрым, избегал конфликтов, стремился только к Дао и всем сердцем хотел защитить секту Тяньсюань. Он обожал эту младшую сестру, держал её на ладонях — даже одна слезинка заставляла его волноваться.
Раньше, чтобы развеселить её, он, получив что-то ценное и желая подарить, но не имея возможности явиться лично, оставлял ей тайный знак, чтобы она сама нашла подарок.
Гу Цици, старшая сестра секты Тяньсюань, обычно была строга и сдержанна, но только рядом с Му Чэном могла немного расслабиться. Они росли вместе, и для неё он был как родной старший брат.
Он, должно быть, узнал, что она скоро войдёт в пещеру, и оставил ей что-то. Она подумала о других учениках, которые войдут вместе с ней — дополнительная защита никогда не помешает.
Она прикинула время: успеет забрать подарок и всё ещё успеть к Мо Баю. После недолгих размышлений она последовала за знаками.
Мо Бай устроился в лежаке во дворе и смотрел на звёзды.
Ждал.
Проклятая девчонка, где она?
Он ждал, пока луна не взошла в зенит, потом — пока она не побледнела и не стала едва различимой. Но она так и не появилась.
Его глаза сузились, ладонь зачесалась.
Внезапно он уловил слабую пульсацию ци и мгновенно исчез из двора.
Гу Цици наконец нашла последний знак и обнаружила сокровище, оставленное старшим братом по линии ученичества.
Простая светлая лента для волос и пилюля, источающая духовную энергию.
Даже не глядя, она поняла: это такой редкий артефакт, за который все бросились бы драться.
Она поднесла пилюлю к носу — аромат был насыщенным, а энергия внутри явно принесёт огромную пользу культиваторам на стадии золотого ядра.
Гу Цици аккуратно спрятала пилюлю и взяла ленту.
Цвет был именно тот, который она любила носить, с едва заметным узором облаков, вышитым тонкой нитью. Гладкая, нежная, очень красивая.
Сердце её потеплело. Недавно её деревянная шпилька сломалась, а Му Чэн оказался таким внимательным... Она сжала ленту в руке, вспоминая его доброе лицо.
Воздух в комнате внезапно сгустился, и холод пронзил кожу до костей.
Гу Цици насторожилась, резко обернулась и крикнула:
— Кто здесь?
Она бросилась проверить, но комната была пуста.
Холод пришёл и исчез так же быстро, как и появился. Всё снова стало спокойным.
Неужели ей показалось?
Гу Цици взглянула на небо. Время уже позднее. Если она сейчас пойдёт к Мо Баю, он, возможно, уже ушёл.
Она подумала: с его характером он вряд ли стал бы ждать. Лучше вернуться в секту и завтра извиниться перед ним.
http://bllate.org/book/8994/820265
Готово:
