— Почему ты всё ещё так официально со мной?
Э? Постой-ка…
В ту ночь он слышал, будто маркиза Янь сбросил в пропасть Фэн Шисянь, но его двоюродный брат прыгнул сам. Неужели за этим скрывается нечто, о чём он ничего не знает? Неужели его двоюродный брат… испытывает нечто к маркизу Янь?
По спине пробежал холодок. Не нужно было даже оборачиваться — он и так знал, что за ним пристально смотрит родной двоюродный брат. Он ведь ничего не сказал и ничего не сделал! Зачем же тот так разгневался?
— Дво… двоюродный брат, всё, что вы поручили, я уже выполнил.
Увидев, что тот направляется вперёд, он поспешил следом и тихо стал рассказывать о событиях последних дней. Позади них Янь Ши тоже докладывал Янь Юйлоу, что случилось после её падения с обрыва.
Фэн Шисянь был убит на месте. Хуагу успела увернуться и получила лишь лёгкие ранения. Она хотела пойти с ними, но он велел ей найти гостиницу и спокойно залечивать раны.
В ту ночь в разбойничий лагерь ворвалась толпа людей — как говорили, с другого холма пришли бандиты. Они напали ночью, чтобы захватить лагерь. В заварушке третьего атамана убили, второй исчез без вести, более половины бандитов погибли или были ранены. Первый и четвёртый атаманы собрали выживших и заперлись в лагере, чтобы восстановиться.
По дороге вниз он встретил Чэн Фэнъяна и его спутников, поднимавшихся в горы. Услышав, что герцог Синьго тоже упал с обрыва, Чэн Фэнъян в панике поспешил вместе с ними на поиски.
Она молча слушала, вспоминая слова Цзи Сана о том, что изначально в лагере были его люди, но теперь туда затесалось немало предателей. Она была уверена: беспорядки в лагере устроил именно он. Этот мужчина действительно жесток.
Цзи Сан шёл очень медленно. Чэн Фэнъян решил, что после падения с обрыва у двоюродного брата, наверное, остались травмы, и потому тоже замедлил шаг. Тропа была узкой — если впереди идущий замедлялся, остальным приходилось следовать за ним.
Янь Юйлоу неторопливо шла позади, и уголки её губ медленно приподнялись.
Кто-то ведь однажды сказал: чем жесточе человек, тем страстнее и глубже он любит. Кто бы мог подумать, что такой холодный, как он, окажется настолько внимательным и заботливым.
Спустившись с горы, они покинули пределы уезда Гусянь и вошли в уезд Мансянь.
Как только Хуагу увидела Янь Юйлоу, слёзы потекли рекой. Та заверила служанку, что с ней всё в порядке, и лишь тогда Хуагу вытерла глаза и сама вызвалась помочь ей искупаться и переодеться.
Янь Юйлоу тут же в ужасе отказалась.
Без Цайцуй рядом действительно было неудобно. К счастью, теперь, когда она беременна, месячные больше не придут, и никому не придётся помогать ей скрывать это.
Цзи Сан и его спутники остановились в той же гостинице. Хозяин заведения с энтузиазмом стал рассказывать им о местных блюдах. В уезде Мансянь славились своим ароматным уксусом, и на его основе готовили множество разнообразных кушаний.
Едва хозяин упомянул об уксусе, у Янь Юйлоу потекли слюнки.
Цзи Сан, чуткий как всегда, тут же велел подать все фирменные блюда. Хозяин обрадовался и заторопился на кухню, строго наказав поварам готовить с особым старанием.
— Уважаемые господа, если вам понравится, обязательно купите немного! Наш уксус из Мансяня не похож ни на какой другой. Его можно добавлять в рыбу, рёбрышки или просто заправлять салат — получается невероятно вкусно!
Ясно было, что у хозяина наверняка есть родственники, владеющие уксусной мастерской. Так рьяно он рекламировал товар — наверняка надеялся, что они купят побольше.
Возможно, из-за перемен во вкусе, а может, потому что несколько дней она почти ничего не ела, но блюда с уксусом пришлись ей по душе, и она съела целых две миски риса.
Когда хозяин снова подошёл, Цзи Сан без колебаний заказал тридцать кувшинов уксуса и велел отправить их в столицу Сюаньцзинь. Ещё десять кувшинов он распорядился погрузить прямо в повозку — на случай, если понадобится в дороге.
Янь Юйлоу была ошеломлена. Она ведь всего лишь беременна, а не собирается купаться в бочке уксуса! Зачем целых сорок кувшинов? Другие мужчины дарят женщинам драгоценности, наряды и косметику, а он… угораздило же его покупать уксус!
Что он этим хотел сказать? Неужели надеется, что она будет постоянно ревновать?
Без Цайцуй Хуагу с повязкой на шее стала временной служанкой Янь Юйлоу. Она с изумлением смотрела, как десять кувшинов уксуса грузят в повозку Цзи Сана.
— Господин герцог, не ожидала, что вы такой любитель уксуса!
Янь Юйлоу старалась сохранять серьёзное выражение лица, но с трудом сдерживала смех.
— Просто личные предпочтения. Хотя уксус здесь и правда хорош. Попроси у него немного, думаю, герцог Синьго не жадный человек.
Едва она договорила, как подошёл Чэн Фэнъян с мрачным лицом. Сначала он увидел Хуагу у повозки, но не заметил Янь Юйлоу, выглядывавшую изнутри.
Повязка на шее Хуагу была очень заметной — сразу было ясно, что там серьёзная рана. Чэн Фэнъян уже знал от Янь Ши кое-что о случившемся, но, увидев служанку лично, его забота превратилась в откровенное презрение.
— Ты, глупая девчонка! Неужели не могла уклониться? И умудрилась изранить себя! Да ты просто безнадёжна!
Он бросил ей флакон с лекарством, словно милостыню.
— Возьми, это лучшее средство от шрамов. И так некрасива, а если останутся рубцы — кто тебя вообще возьмёт замуж?
Хуагу никогда не заботилась о внешности и не думала о замужестве. Увидев изящный фарфоровый флакон, она сразу поняла, что лекарство дорогое, и не осмелилась принять такой дорогой подарок.
— Господин, не надо! У маркизы уже есть для меня лекарство. Да и у меня кожа грубая, шрамы — не беда.
Лекарство от маркизы она использовала с сожалением — не хотела тратить ещё одно столь ценное средство.
Чэн Фэнъян почувствовал, как гнев подступает к горлу. Что за чушь она несёт? Как это «шрамы — не беда»? Эта дурочка вообще женщина или нет?
Он не знал, злиться ему или досадовать, и лишь укоризненно уставился на неё своими миндалевидными глазами. От его взгляда Хуагу стало не по себе, сердце заколотилось — она не понимала, что же такого сказала не так. Господин Чэн всегда был скуп на добрые слова: ещё в доме герцога он то и дело подшучивал над ней, лишал угощений и специально выводил из себя. Она так и не могла понять его настоящих намерений.
— Господин, мне пора в повозку. Вы идите скорее, Апу вас ждёт.
С этими словами она попыталась забраться в экипаж.
Именно в этот момент Чэн Фэнъян заметил Янь Юйлоу. Та с насмешливым блеском в глазах смотрела на него, и он тут же покраснел до корней волос.
— Господин Чэн проявил великодушие и заботу. Я переживала, что Хуагу будет страдать в вашем доме, но, оказывается, вы так о ней печётесь. Это настоящее счастье для неё. Благодарю вас.
Чэн Фэнъян почувствовал, как сердце сжалось. Он не знал, что ответить. Что с ним происходит? Ведь это всего лишь простая служанка — зачем она ему так дорога? Он просто пожалел её и не стал взыскивать за глупости. А эта дурочка, похоже, и вовсе ничего не поняла из его заботы.
Ладно, всего лишь служанка.
— Маркиза слишком любезна. Я всегда заботлюсь о прислуге. Раз уж лекарство уже вручено, назад его не возьмёшь. Пусть маркиза передаст его Хуагу — не сочтите за труд.
Янь Юйлоу с улыбкой заверила, что убедит служанку принять средство, и Янь Ши тут же взял флакон.
Поблагодарив, Чэн Фэнъян с подавленным видом вернулся к своей повозке. Он не мог понять, откуда вдруг взялась эта тоска и горечь в груди. Тысячи мыслей в итоге превратились в один тяжёлый вздох.
Раскрыв веер, он несколько раз взмахнул им и с видом светского ловеласа взошёл в экипаж.
В другой повозке Янь Юйлоу рассматривала фарфоровый флакон. Не открывая его, она сразу поняла, что это превосходное ранозаживляющее средство — быстро действует и не оставляет шрамов. Такой флакон стоит не меньше сотни лянов, не хуже того, что она сама дала Хуагу. Видно, Чэн Фэнъян вложил в него всю свою заботу.
— Почему ты не хочешь принять его подарок?
— Боюсь… Лекарство выглядит очень дорогим. Я… я не достойна такого…
Хуагу опустила голову, нервно теребя пальцами край одежды. Даже самая простодушная женщина почувствовала бы неладное. Ведь она всего лишь служанка — зачем господину Чэну давать ей столь ценное лекарство? В голове мелькали смутные догадки, но она боялась думать дальше — вдруг ошибается и станет посмешищем для всех.
Янь Юйлоу поняла, о чём та думает, и даже одобрила её осторожность. При её положении, даже если Чэн Фэнъян и питает к ней чувства, максимум, на что она могла бы рассчитывать, — стать наложницей.
Род Чэн из Цинхэ — знатнейший аристократический дом. Такой род никогда не примет в жёны простую сироту из народа. Да и в наложницы её вряд ли возьмут — разве что в служанки-фаворитки.
— Ты поступила правильно. Это всего лишь флакон лекарства, не стоит придавать этому значение.
Услышав эти слова, Хуагу наконец взяла флакон.
Покинув уезд Мансянь, они выехали на главную дорогу и двинулись на запад. Везде, где они останавливались на ночлег или перекус, на столе обязательно стояли блюда с местным уксусом. Не только Хуагу решила, что герцог Синьго обожает уксус, но и Чэн Фэнъян впервые узнал, что его двоюродный брат не может обходиться без этой приправы.
Апу мрачнел с каждым днём. Он считал, что из-за его неспособности защитить господина тот и прыгнул с обрыва. Наверняка герцог тогда сильно пострадал, оттого и изменил свои вкусы.
Уверенный в своей правоте, Апу всё больше хмурился.
Когда они уже приближались к городу Сючжоу, наконец нагнали Цайцуй и Пин-эра. Хозяйка и служанка, дядя и племянник — все были рады встрече и не могли наговориться. Янь Юйлоу крепко обняла племянника, и Цайцуй несколько раз хотела что-то сказать, но так и не решилась.
Лишь оставшись наедине, она наконец выразила свою тревогу и раскаяние.
— Маркиза, это моя вина! Пожалуйста, накажите меня.
— За что я должна тебя наказывать? — удивилась Янь Юйлоу.
Цайцуй не смела смотреть ей в глаза. Она открыла сундук, отложила верхнюю одежду и показала спрятанные внизу прокладки и тампоны для месячных. Янь Юйлоу тут же всё поняла, и её лицо стало серьёзным.
— Маркиза, я так оплошала… Забыла вас предупредить. Как вы… справились на этот раз?
Янь Юйлоу не собиралась скрывать это от Цайцуй. Та была её доверенной служанкой и знала её истинную природу, так что скрыть от неё подобное было невозможно.
Она медленно села и велела Цайцуй присесть рядом.
Увидев такое выражение лица у хозяйки, Цайцуй похолодела. В голове пронеслись ужасные мысли, и самое страшное — что кто-то раскрыл тайну маркизы.
А это ведь государственное преступление!
— Маркиза…
— Не бойся, всё не так плохо, хотя и непросто.
Сердце Цайцуй то опускалось, то подскакивало. Лицо её побледнело, губы задрожали, и она с тревогой ждала продолжения.
Янь Юйлоу вдруг улыбнулась.
— Не волнуйся, всё в порядке. На самом деле это даже хорошо.
— Маркиза, не пугайте меня…
Цайцуй чуть не расплакалась. Янь Юйлоу ласково погладила её по голове.
— Глупышка, разве я тебя пугала? Правда, не всё просто, но и не беда. Помнишь, как мы ходили к маркизу Чаншаня?
— Тогда вы…
Цайцуй ужаснулась. Она помнила, как маркиза вернулась в тот раз растрёпанной и встревоженной. Тогда та сказала, что всё в порядке, но, видимо, произошло нечто большее.
Воспоминания нахлынули на Янь Юйлоу. Быть отравленной — не самое почётное событие, а уж тем более — провести ночь с незнакомцем под действием любовного зелья.
Но тогдашний дождь из цветов персика уже принёс плоды, и скрывать это больше не имело смысла.
— Тогда… меня отравили, и я нашла мужчину.
— Вы… вы… беременны?
Она спокойно улыбнулась и мягко прикрыла ладонью рот, раскрытый от изумления Цайцуй.
— Не удивляйся так. Мужчина и женщина встречаются — так продолжается род. Небеса мне благоволят: я забеременела с первого раза. В нашем роду будет наследник — ты должна радоваться за меня.
Цайцуй совсем не чувствовала радости. Ей хотелось ударить себя и горько заплакать. Какое положение у маркизы! Если бы она действительно хотела ребёнка, никогда бы не стала связываться с первым встречным.
— Маркиза…
— Почему ты плачешь? Глупышка, я знаю, тебе за меня больно. Но раз уж ребёнок появился, отказываться от него нельзя. Наш род не должен прерваться. Вот почему всё так сложно. Но я верю: вместе мы справимся.
Она пристально посмотрела на Цайцуй. Та судорожно вытирала слёзы, пытаясь вымучить улыбку.
— Маркиза права. Я рада! В нашем доме скоро будет маленький хозяин. Старшая госпожа будет так счастлива… Только… ууу…
Цайцуй не осмелилась спросить, кто тот мужчина. В душе она жалела хозяйку: раз маркиза не назвала его, значит, он наверняка из низкого сословия. Такая знатная госпожа, как она, стала жертвой козней и вынуждена была отдаться простолюдину! От одной мысли об этом сердце Цайцуй разрывалось от боли.
Янь Юйлоу погладила её по плечу.
— Хватит плакать, моя хорошая Цайцуй.
— Я не буду, маркиза. Что вы хотите съесть? Я приготовлю.
— Не нужно, этим уже кто-то занимается.
Цайцуй не усомнилась — подумала, что маркиза поручила заботу о еде Янь Ши. Его преданность не вызывала сомнений, и он наверняка позаботится о хозяйке как следует.
Но когда они сели за общий стол с Цзи Саном и его людьми, и Цайцуй почувствовала запах уксуса, исходивший от каждого блюда, она на несколько мгновений застыла в изумлении.
http://bllate.org/book/8993/820204
Готово:
