И хорошие, и плохие поступки — всё на совести князя и его зятя. У неё возникло ощущение, будто её ловко подставили. Стремление Хуайнаньского князя сохранять баланс было слишком уж нарочитым — настолько явным, что вызывало внутренний диссонанс. Раньше он всегда выглядел безразличным к власти и славе, будто вовсе не придавал значения земным почестям. А теперь его поведение становилось всё более непонятным: словно нарочно раскрывал слабые места.
После недолгого молчания слуги снова принесли свежие фрукты и сладости, убрав прежние, так и не тронутые гостями.
— В ближайшие дни я покидаю столицу, — встал Янь Юйлоу, собираясь уходить. — В городе ещё много дел, которые нужно уладить. Прошу прощения, ваше сиятельство, позвольте мне откланяться. Когда вернусь, обязательно постараюсь хорошенько побеседовать с вами.
Цзи Сан, до этого молчавший, тоже поднялся:
— Ваше сиятельство, дело о похищении серебра для помощи пострадавшим вызывает у меня множество сомнений. Разбой произошёл в Айюньской долине, прямо на границе Раочжоу. Чэн Лян, наместник Раочжоу, — мой родственник. Я неспокоен и хотел бы сопроводить маркиза Яня в поездке.
Как только он это произнёс, улыбка сошла с лица Хуайнаньского князя. Он многозначительно взглянул на Янь Юйлоу, медленно прищурился, словно размышляя над скрытым смыслом этих слов.
— Вы оба — важные чиновники империи. Хотя дело о похищении серебра и серьёзно, вовсе не обязательно отправлять вас обоих из столицы. Боюсь, ваш совместный отъезд будет выглядеть… неуместно.
— В последнее время меня одолевают трудности, — сказал Янь Юйлоу. — Её величество императрица-мать проявила ко мне великую заботу, от которой я не могу отказаться, но и принять её — выше моих сил. Ваше сиятельство, прошу вас, будьте милостивы и позвольте мне выехать из столицы, чтобы немного отдохнуть.
Хуайнаньский князь вновь рассмеялся:
— Впервые слышу, как Хэчжи жалуется на трудности. А каково твоё мнение, Угуй?
— Ваше сиятельство, вы, верно, не знаете: герцог Синьго не доверяет мне. Он судит о других по себе и боится, что, попав в Сючжоу, я постараюсь полностью оправдать Жуаня Цунхуаня и свалить всю вину за похищение серебра на Чэн Ляна. Но вы, проницательный и мудрый, наверняка видите мою искреннюю преданность империи. Я никогда не опущусь до подобных низостей. Герцог хочет следить за мной — прошу вас, не соглашайтесь на это.
— Один хочет ехать, другой — нет. Вы ставите меня в затруднительное положение, — сказал князь. — Я никогда не вмешиваюсь в дела двора. Но если вы оба уедете, что тогда станет с моей приёмной дочерью?
Управляющий, уже вернувшийся после распоряжений слугам, вновь подал голос:
— Говорят, госпожа Гу с детства занимается боевыми искусствами, не уступая мужчинам в отваге. Часто носит мужскую одежду. Может, ей в столице стало скучно, и она снова задумала переодеться юношей и отправиться в путешествие?
— Ты прав, — кивнул князь. — Настоящая натура!
Янь Юйлоу мысленно фыркнула. «Настоящая натура» — удобная отговорка. В глазах других поступки Гу Юлань вовсе не казались такими добродетельными, скорее — вызывающими и нарушающими все правила приличия.
Он не только разрешил Цзи Сану покинуть столицу, но и намекнул, что Гу Юлань поедет с ними, чтобы в пути укрепить отношения. Она опустила глаза и промолчала.
Цзи Сан тоже молчал, сохраняя невозмутимое выражение лица.
Хуайнаньский князь знал: умным людям много слов не надо. Они уже поняли его намёк. Оставалось лишь ждать: чьё сердце сумеет покорить красавица?
При прощании князь и его зять проводили гостей до ворот.
Хуайнаньский князь остановился у входа, а Хэ Лин проводил их дальше. Внешность у Хэ Лина была неплохой, но рядом с ними он выглядел особенно заурядно.
Когда человеку приходится осознавать, что то, чем он гордится больше всего, в глазах других не стоит и гроша, его душа неизбежно искривляется. Даже не считая власти и положения, по уму и внешности он сильно уступал этим двоим.
— Маркиз, подождите! — окликнул он Янь Юйлоу, уже занесшего ногу в карету. — У меня к вам есть слова.
Тот остановился и посмотрел на него.
Хэ Лин придал лицу фальшиво-радушное выражение:
— Маркиз, я всегда восхищался вами, но никогда не имел случая заговорить. Сегодня такая возможность представилась. Кто знает, может, в будущем мы станем свояками! Очень надеюсь на день, когда сможем откровенно беседовать за кубком вина.
— Боюсь, вы ошибаетесь, муж принцессы. Вы — приёмыш в доме князя. Я же никогда не стану чьим-то зятем. Если уж вступлю в брак с семьёй князя, то только как муж, берущий жену в свой дом. Так что разговоры о «своячестве» здесь неуместны.
Лицо Хэ Лина исказилось, взгляд стал зловещим.
— Маркиз, вы презираете меня. Неудивительно. Вы родились в знати, всю жизнь живёте в роскоши. Откуда вам знать, через какие унижения приходится проходить простым людям ради выживания?
Янь Юйлоу смотрел на него с холодным пониманием.
— Вы ошибаетесь, муж принцессы. Я не презираю приёмышей. Я знаю: у каждого свои причины — ради выживания, ради богатства или ради любви. Люди сами выбирают свой путь и сами несут за него ответственность. Но я презираю тех, кто, получив выгоду, всё равно изображает из себя жертву. Такие хотят и рыбку съесть, и на памятник целомудрия встать.
Лицо Хэ Лина потемнело, взгляд стал ледяным и злобным, будто крыса из канавы, готовая в любой момент вцепиться в лодыжку.
На самом деле она никогда не хотела иметь с таким ничтожеством дел. Лучше иметь дело с драконом, чем с мелким бесом — ведь тот, спрятавшись в тени, способен на всё. Но сегодня она поняла: нравится ей это или нет, она уже стала для него занозой в глазу. Хотя она и не знала, чем именно его обидела.
Возможно, он выбрал её мишенью вместо Цзи Сана из-за её открытого, непринуждённого поведения.
В мире есть такие люди — их души искривлены собственными несчастьями. Они без всякой причины ненавидят тех, кто лучше их, и не прочь подставить подножку из-за угла.
Хэ Лин был именно таким.
— Не припомню, чем обидел вас, маркиз, чтобы вы так оскорбляли меня! Да, я родом из низов, но теперь я чиновник империи и зять князя! Такое оскорбление — это неуважение к дому князя! Что скажет его сиятельство, узнав об этом? Неужели вы не боитесь навлечь на себя гнев князя и его дома?
Янь Юйлоу осталась невозмутима. Этот приём — возводить моральный щит и обвинять с высоты нравственности — был ей прекрасно знаком. Не ожидала, что и он освоил этот приём.
— Боюсь, вы неправильно меня поняли, муж принцессы. Я говорил в переносном смысле. Если вы сами считаете себя подлым человеком и принимаете мои слова на свой счёт — это ваше дело. Героев не судят по происхождению. Даже простой торговец может обладать качествами, достойными подражания. Я всегда уважал талант, откуда бы он ни явился. Вам не стоит так горячиться и выдумывать, будто я хочу поссорить вас с князем.
— Вы — высокопоставленный сановник. Что вы скажете, то и будет истиной. Я не смею возражать.
Янь Юйлоу усмехнулась. Хэ Лин — настоящий подонок среди подонков. Такого нельзя недооценивать. Стоит ему обрести власть — все, кто его обидел, будут уничтожены.
— По-вашему, все, кто не восхищается вами, — слепцы, а все, кто не желает с вами общаться, — презирают ваше происхождение. Если вы так думаете, считайте, что я действительно злоупотребляю властью.
С этими словами она даже не взглянула на него и села в карету.
Вдали у дверей Минлоу стояла карета герцога Синьго. Апу подошёл и что-то тихо сказал Янь Ши. Тот передал Янь Юйлоу, что герцог ждёт её внутри.
Минлоу днём тоже работало — напоминало заведения из будущего, открытые круглосуточно.
Янь Юйлоу немного подумала и направилась внутрь. Апу провёл её на второй этаж, в самый тихий номер. Затем он и Янь Ши закрыли дверь и встали на страже снаружи.
Едва войдя, она тут же изменилась в лице.
— Почему?
Она смотрела на него, требуя объяснений, зачем он решил ехать вместе с ней.
— Дело затрагивает слишком многое. Если я скажу, что не доверяю тебе и боюсь, как бы ты не пострадала, — ты поверишь?
Он говорил серьёзно, не отводя взгляда.
Она горько усмехнулась и медленно отступила на шаг.
— Герцог, вы думаете, я должна вам верить? Вы перехватили письмо чиновника Жуаня, адресованное мне. Как после этого я могу вам доверять? Или у меня есть основания подозревать, что вы замешаны в деле о похищении серебра.
— А если бы я действительно был замешан, — спросил он, — что бы ты сделала?
Сердце её дрогнуло, в груди стало тесно. «Не ходи с тем, чей путь не совпадает с твоим». Если он действительно готов на всё ради власти, она ни за что не позволит себе оказаться втянутой в его игры.
Почему же ей так больно?
— Я — подданная империи Даци. Моё сердце принадлежит только процветанию и стабильности государства. Любой, кто посягает на основы империи, сеет смуту среди народа или разжигает войны, — мой враг. Герцог, вы тоже служите империи. Берегите свою репутацию и не совершайте преступлений против государства, иначе войдёте в историю как изменник, чьё имя будет покрыто позором на века.
Его лицо приняло странное выражение — будто он оценивал её слова, будто размышлял. В этот момент он казался невероятно далёким, будто она никогда и не знала этого человека.
— Историю пишут победители. Если бы я действительно замыслил переворот и одержал бы верх, кто осмелился бы осуждать меня? Все пели бы мне хвалы, называли бы божеством. Откуда взяться позору?
Она резко отступила назад и холодно спросила:
— Неужели вы и вправду замышляете мятеж?
Сама же замерла в изумлении. Она никогда не думала, что он способен на такое. Пусть они и были врагами, она никогда не сомневалась в его верности империи.
Но, возможно, она ошибалась с самого начала.
Он не ответил. Сердце её тяжело опустилось.
— Что вы задумали? — спросила она, голос её стал резким.
Он сделал шаг вперёд, потом ещё один. Его тёмные глаза были бездонны, выражение лица — непостижимо. Каждый его шаг заставлял её сердце биться быстрее. Перед ней стоял опасный, чужой человек, и она вдруг по-настоящему испугалась.
Она отступила до тех пор, пока не упёрлась спиной в стол.
Он навис над ней, опершись руками на столешницу, окружив её со всех сторон, как хищник, поймавший добычу. Он смотрел на неё, будто решал, с какого места начать трапезу.
Перед ней был не человек, а зверь, готовый растерзать жертву. Только сейчас она поняла: прежний холодный и отстранённый мужчина был лишь маской. Под ней скрывался голодный, жестокий зверь.
Он приблизил губы к её уху, его тёплое дыхание коснулось кожи.
— Угуй, ты боишься?
Автор говорит: Дорогие читатели, как же я по вам скучала!
Скоро возобновлю регулярные обновления — каждый вечер в пять часов. До встречи!
Его большая ладонь погладила её по голове. В глубине его глаз мелькнул тёмный блеск, будто чёрная бездна, готовая поглотить её целиком. Рука задержалась на мгновение, затем скользнула по её щеке, пальцы нежно касались кожи. Его губы почти коснулись её губ — тёплые, но с лёгкой прохладой.
Вот как ведёт себя хищник перед тем, как разорвать добычу.
Честно говоря, хоть она и твердила ему, что ту ночь нужно забыть, как сон, и не впутываться друг в друга, в глубине души она всё же питала тайную надежду: вдруг однажды он станет её верным пёсиком или волчонком?
Но сейчас вся эта иллюзия рухнула. Этот мужчина никогда не станет её послушным зверьком. Он — взрослый, опасный волк.
— Государство в опасности. Кто же не испугается?
— Ха! Чьё государство? Твоё? Моё? Нет. Эта земля принадлежит роду Чжао. Они отобрали её у рода Юань. Скажи, кому она по праву должна принадлежать? Кто может навечно остаться повелителем Поднебесной?
Она смотрела на него снизу вверх.
Хотя они стояли так близко, ей казалось, что между ними — тысячи гор и рек. Люди по природе своей жаждут власти, и чем выше их положение, тем сильнее стремление взойти на вершину.
— Вы правы. Никто не может править вечно. За тысячелетия никто не стал истинным владыкой мира — одни уходят, другие приходят, всё мимолётно. «Кто завоевал сердца народа, тот завоевал Поднебесную» — вы слышали эту поговорку. Если империя Даци заботится о народе, даёт ему покой и процветание, она сможет существовать вечно. Но если на троне сядет тиран, что смотрит на людей, как на муравьёв, — пришёл её конец. Я не знаю, что вы задумали, но знаю одно: нынешняя империя ещё крепка. Любой, кто захочет ввергнуть народ в бедствие, станет преступником перед всеми поколениями.
Он усмехнулся, большим пальцем поглаживая её губы. В его улыбке читалась насмешка и высокомерие — будто все её благородные слова были пустой болтовнёй.
http://bllate.org/book/8993/820186
Готово:
