Янь Юйлоу крепко спала. Ей снилось, будто она стоит в персиковой роще, и вокруг витает нежный аромат цветущих персиков.
Цайцуй колебалась, но наконец тихо позвала:
— Маркиз… маркиз.
Во сне Янь Юйлоу удивилась: «Почему Цзи Сан зовёт меня маркизом? Ведь наедине мы должны обращаться друг к другу по цзы. И отчего его голос звучит иначе? Почему он стал женским? Неужели и он — женщина?»
Она растерянно открыла глаза и увидела лицо Цайцуй вплотную.
— Маркиз, вы проснулись?
— Разве я не приказала сегодня не будить меня?
Цайцуй помогла ей сесть и тихо передала слова Янь Ши. Сонное выражение лица Янь Юйлоу мгновенно окаменело, и она холодно фыркнула. Быстро вскочив с постели, она протянула руки, чтобы Цайцуй одела её.
«Эта свора безмозглых тварей снова затевает что-то».
После лёгкого завтрака она вышла из дома с ледяным лицом. У ворот резиденции маркиза Жунчан уже ждал экипаж, запряжённый конями, а Янь Ши стоял рядом. Увидев её, он поспешил подойти и подробно доложил:
— Маркиз, неизвестно кто подстрекает их, но эти люди уже заблокировали ворота Дворца Хуайнаньского князя, требуя, чтобы князь лично выступил от их имени.
— Хм! Неважно, кто их подбил. Я посмотрю, на что они способны.
Всю свою жизнь она шла по жизни без помех, привыкнув лишь к восхищению и почтению. И вот теперь кто-то осмелился бросить ей вызов. Она покажет этим выскочкам, что трогать Тайсуй — всё равно что самому искать смерти.
Она села в карету. Когда возница уже собрался хлопнуть кнутом, подбежал Апу.
— Маркиз, наш герцог прислал вам кое-что.
Она нахмурилась, размышляя, что задумал этот Цзи-разбойник. Внезапно вспомнив их нынешние отношения — он ведь уже считает себя её возлюбленным, — она решила, что посылка наверняка важна.
— Давай сюда.
Янь Ши принял свёрток и передал его в карету.
Конверт был запечатан сургучом, на нём лишь два иероглифа: «Лично».
Без имени, без обращения. Увидев слово «лично», она покраснела. Эти два иероглифа, прочитанные по отдельности, несли в себе неуловимую двусмысленность. «Всё-таки у этого парня есть изящество», — подумала она про себя.
Развернув письмо и пробежав глазами содержание, она невольно улыбнулась. Как раз вовремя! Раньше она и не подозревала, что он такой заботливый. Но тут же усмехнулась с иронией: когда они были противниками, ей сильно не нравилась его чрезмерная осмотрительность. А теперь то, что раньше вызывало раздражение, стало ей на пользу. Иметь такого влиятельного и внимательного возлюбленного — вовсе не беда.
— Письмо я получила. Передай вашему герцогу мою благодарность.
— Доложу по возвращении, маркиз. Изначально герцог хотел передать это лично, но в час Мао во дворец прибыл гонец от императрицы-матери Цзи и вызвал его ко двору.
Эти слова Цзи Сан велел Апу непременно передать Янь Юйлоу. Хотя Апу и не одобрял сближения своего господина с маркизом Жунчан, он был всего лишь слугой и обязан был исполнить приказ. Вспомнив странное поведение господина за последние два дня, он невольно забеспокоился.
Услышав это, Янь Юйлоу медленно прищурилась.
«Неужели всё так удачно совпало?»
Автор говорит:
Дорогие читатели, завтра я вернусь к обычному ежедневному обновлению. До встречи в пять часов вечера!
У ворот Дворца Хуайнаньского князя собралась толпа возмущённых кандидатов. Хуайнаньский князь стоял на крыльце, его благородное лицо выражало беспомощность. Слушая, как один за другим они изливают своё недовольство и обиду, он становился всё серьёзнее.
Эти люди не шумели — всё-таки они были учёными, и приличия соблюдали.
С основания династии Ци уважали учёных людей. Слуги князя не могли прогнать их и не осмеливались применять силу. Они лишь окружили своего господина, опасаясь, как бы кто-нибудь из толпы не оскорбил его.
— Маркиз Жунчан ещё не прибыл? — спросил Хуайнаньский князь у управляющего.
Тот почтительно ответил:
— Старый слуга уже послал гонца в резиденцию маркиза. Полагаю, госпожа Янь скоро прибудет.
Едва он договорил, как вдалеке показалась карета из резиденции маркиза. Из-за толпы Янь Юйлоу сошла с экипажа ещё до того, как он доехал до ворот. Увидев её, кандидаты, громко кричавшие о несправедливости, невольно расступились, поражённые её величием.
Её красота была ослепительной — где бы она ни появилась, все замирали в изумлении. А уж её высокое положение делало её ещё более недосягаемой. Эти люди редко имели возможность увидеть её лично, зная лишь из слухов и сплетен о её склонности к мужчинам.
Они думали, что любой, кто любит мужчин, пусть и красив, непременно будет изнеженным, избалованным и напоминать расфранчённого денди. Но, увидев её воочию, все остолбенели от её неземной красоты и тут же забыли, что ещё мгновение назад обвиняли её в том, что она назначает чиновников по внешности, игнорируя их способности.
Её суровое выражение лица, благородная осанка и подавляющее присутствие заставили всех замолчать. Когда она подошла к Хуайнаньскому князю, Сюй Сюаньвэнь, стоявший во главе толпы, наконец пришёл в себя.
Хуайнаньский князь сделал успокаивающий жест и отвёл её в сторону.
— Угуй, посмотри, до чего дошло дело. Я до сих пор ничего не понимаю. Эти кандидаты требуют, чтобы я защитил их права, утверждая, будто ты выбираешь людей не по способностям, а по внешности. Правда ли это?
— Ваше высочество, это клевета. Перед вами честный человек. При отборе талантов на экзаменах я смотрю исключительно на способности, а не на внешность. Прошу вас, поверьте мне.
На лице Хуайнаньского князя появилось выражение сомнения:
— Угуй, я, конечно, верю в твою честность. Но мне доложили, что именно ты лично распорядилась поставить Дун Цзычэна высоко в списке. Разве это не так?
Это не было секретом — вчера в канцелярии работало немало людей. Она и не собиралась скрывать этого: ведь перестановка мест в рейтинге из-за спорных решений — обычное дело. Просто на этот раз Дун Цзычэн был особой фигурой, поэтому и поднялся шум.
— Да, это правда. С детства Дун Цзычэн славился своим талантом, ваше высочество, вероятно, слышали о нём. Его сочинение оригинально и выделяется на фоне работ тех, кто стоял выше него. Это решение было принято совместно мной и герцогом Синьго, и он полностью согласен с ним.
Лицо Хуайнаньского князя смягчилось. Он сложил руки на животе и начал теребить нефритовую печатку на большом пальце, размышляя. Он был немного выше Янь Юйлоу, на голове у него сияла золотая диадема, а на теле — мантия с изображением змея-дракона. Очевидно, он относился к делу со всей серьёзностью.
— Раз Хэчжи тоже согласен, значит, талант Дун Цзычэна действительно выдающийся. Но, Угуй, дело не в том, что знаем мы с тобой. Важно то, как это воспринимают другие. Общественное мнение — не пустяк и не шутка. Ты должна уладить это должным образом, иначе беспорядки могут выйти из-под контроля, и тогда я не смогу закрывать на это глаза.
Янь Юйлоу поклонилась:
— Ваше высочество, будьте спокойны. Раз уж всё началось из-за меня, я сама дам им ответ.
— Хорошо. Я верю тебе.
Хуайнаньский князь повернулся к толпе кандидатов:
— Господа кандидаты! Перед вами маркиз Жунчан. Говорите всё, что думаете, и задавайте любые вопросы. Я не стану никого защищать.
Как только он закончил, все взгляды устремились на Янь Юйлоу. Некоторые всё ещё находились под впечатлением от её ослепительной красоты и уже начали сомневаться в своём решении, потихоньку пятясь назад.
— Ваше высочество, мы хотим задать маркизу лишь один вопрос: при отборе талантов вы действительно смотрите только на внешность, игнорируя литературные способности? — спросил Сюй Сюаньвэнь, стоявший впереди. Он не спал всю ночь и был выбран другими провалившимися кандидатами в качестве представителя.
Янь Юйлоу бегло окинула взглядом толпу. Среди них было немало пожилых людей. Среди кандидатов почти не было красивых юношей — большинство были заурядной внешности. «Бедняги, — подумала она с иронией. — Наверное, те, кто считает себя красивыми, и не осмелились прийти».
— Я официально заявляю вам: отбор по внешности — полная чушь, — её голос звучал чётко и убедительно, каждое слово падало, как камень.
Некоторые из них, конечно, верили ей, понимая, что она говорит правду. Но корысть заставляла их колебаться и не уходить, опасаясь упустить выгоду.
— Невозможно! Маркиз, не думайте, что мы простаки и нас легко обмануть! Все знают, что вам нравятся красивые юноши. Как такой хрупкий мальчик, как Дун Цзычэн, попал в первую сотню? Вы не посмели бы утверждать, что не продвинули его из-за личных симпатий!
Это кричал Ван Цзин, и он казался ещё более разгневанным, чем Сюй Сюаньвэнь.
— Именно так!
— Совершенно верно! Если такой человек, как Дун Цзычэн, попал в список, это позор для нас всех!
Янь Юйлоу холодно смотрела на них, медленно переводя взгляд с одного лица на другое. Её глаза были остры, как клинки, а редкая красота делала этот взгляд ещё более нестерпимым.
Она окинула взглядом толпу, затем снова уставилась на стоящих впереди.
— Если верить вам, то любой красивый человек автоматически не заслуживает быть зачисленным, и если его зачисляют — значит, он добился этого красотой. Тогда получается, что только некрасивые люди достойны стать чиновниками? Разве это не тоже выбор по внешности?
Люди замерли, переглядываясь. Казалось, в её словах есть логика.
Ван Цзин поднял руку:
— Не дайте маркизу Жунчан вас одурачить! Речь не о других, а именно о Дун Цзычэне! Весь свет знает, что вы выделяете его. Мы просто хотим знать, как он получил своё место в рейтинге!
«Настоящий головорез», — подумала Янь Юйлоу, сразу уловив подвох. Она ни на секунду не верила, что за этим стоит случайность. Кто же мог быть зачинщиком? Раньше она бы первой заподозрила Цзи Сана.
Но сейчас Цзи Сан был вызван ко двору императрицей-матерью Цзи — и это выглядело слишком подозрительно.
Однако теперь она ни капли не сомневалась в нём. Кто ещё мог быть против неё? Вспомнив его слова — «Хуайнаньский князь не потерпит нашего счастья и непременно вмешается», — она задумалась: не причастен ли князь к сегодняшнему скандалу?
Её взгляд скользнул вдаль — и она заметила худощавую фигуру. Вне толпы стоял Дун Цзычэн. Он смотрел на неё с невыразимой виной и стыдом.
Медленно он подошёл ближе и вдруг опустился на колени.
— Маркиз, позвольте исключить меня из списка, чтобы утихомирить гнев собравшихся.
Толпа обернулась. Начались перешёптывания.
Обсуждали его происхождение, слухи о том, как его «собрали», и прочие сплетни о семье Дун. Чем больше людей говорило, тем громче становился шум.
Лицо Дун Цзычэна становилось всё бледнее. Ему казалось, что он снова стоит голый перед толпой, лишённый всякого достоинства, как в тот день.
— Это и есть Дун Цзычэн? Действительно, хрупкий, как тростинка.
— Ну конечно! Неудивительно, что попал в поле зрения маркиза…
Эти слова, как острые иглы, вонзались ему в сердце. Раны, которые уже начали заживать, вновь раскрылись, источая гной и кровь. Неужели так трудно выбраться из этой трясины?
Пусть он и не заботился о мнении толпы, но как он мог допустить, чтобы из-за его позора возвышенного человека, стоящего перед ним, оскорбляли и унижали?
Если так, зачем ему вообще нужна эта должность?
Ван Цзин был доволен. Теперь, когда Дун Цзычэн здесь, всё зависело от того, как поступит маркиз Жунчан.
— Маркиз, господин Дун добровольно отказывается от своего места, чтобы умиротворить толпу. Прошу вас принять решение, которое удовлетворит всех кандидатов.
«Да пошёл ты к чёрту!» — мысленно выругалась Янь Юйлоу и приказала Янь Ши поднять Дун Цзычэна. Тот не хотел вставать и смотрел на неё с раскаянием.
— Маркиз, всё это из-за меня. Моя карьера — ничто по сравнению с вашей репутацией. Если из-за меня вы попали в затруднительное положение, я лучше откажусь от звания. Считайте меня трусом и исключите меня из списка!
— Вставай немедленно! — рявкнула она.
Янь Ши с силой поднял его. Дун Цзычэн оцепенело стоял на ногах.
— Моей репутации не нужно защищаться ложью! Думаешь, если ты откажешься от звания, обо мне заговорят иначе? Какая наивность! Люди жадны, и ради выгоды пойдут на всё. Если сегодня я поддамся давлению, завтра другие последуют их примеру. Такие скандалы никогда не прекратятся, и тогда экзамены потеряют всякий смысл! Где тогда будет авторитет чиновников династии Ци!
Толпа замерла. Каждое её слово, как стрела, пронзало сердца. Воздух словно застыл, а холодный ветер пронизывал всех, гася прежний шум и возбуждение.
Ван Цзин вздрогнул. «Плохо дело, — подумал он. — Маркиз Жунчан действительно опасен. Если эти люди поверят ей, всё пойдёт насмарку».
— Маркиз, справедливость важна для всех нас. Сегодня мы не интересуемся политикой — нас волнует только вопрос о месте господина Дуна. Если вы сумеете нас убедить, мы готовы извиниться перед ним.
«Бесплатная игра на понижение, высший пилотаж вымогательства. Выиграл — получил всё, проиграл — ничего не потерял. Очень выгодная сделка», — подумала она. Этот Ван Цзин явно не простой человек.
А вот Сюй Сюаньвэнь, изначальный лидер, уже выглядел растерянным. Видимо, его просто подстрекнули, и он, ничего не соображая, стал пушечным мясом.
http://bllate.org/book/8993/820175
Готово:
