Цзи Сан вошёл как раз в тот миг, когда она произнесла эти слова. Его взгляд потемнел, стал сложным и многозначительным. Она была права: он действительно положил глаз на одну девушку, и если та откажет — его замыслы рухнут.
Толпа разразилась возгласами изумления.
Все уставились на лицо Цзи Сана — бледное, как лёд, — и в их глазах мелькнуло понимание. Кто бы мог подумать, что герцог Синьго окажется таким человеком! Действительно, герою не миновать любовной беды: даже самый надменный мужчина способен вспылить ради прекрасной особы. Интересно, чья дочь так счастлива, что заставила герцога и маркиза соперничать за неё?
Янь Юйлоу обернулась и увидела круг любопытных лиц.
— Что, у всех дел так мало? — холодно осведомилась она. — С каких пор кабинет министров стал местом для праздного слоняния? Разве государственные оклады платят за безделье?
Люди тут же рассеялись, будто испуганная стая птиц.
Кто осмелится навлечь на себя гнев маркиза Жунчан? Но после этих слов в сердцах всех вспыхнул огонь сплетен. Втихомолку стали гадать, чья же дочь так счастлива. Кто-то вспомнил, что недавно старшая госпожа дома маркиза присматривала невест для своего сына, и все пришли к выводу: та девушка, очевидно, та самая, с которой ведутся сватовства.
Неудивительно, что маркиз был в дурном настроении и срывал злость на окружающих — герцог пытался отбить у него избранницу! Соперничество между двумя господами становилось всё менее скрытым: от государственных дел они перешли к личным.
Кто в итоге завоюет сердце красавицы? Кто бы ни победил, вражда между ними только усилится и станет неразрешимой. Раз девушка предназначена для дома маркиза, разузнать о ней не составит труда.
Некоторые уже задумались, как бы получше расспросить и заранее заручиться расположением будущей герцогини или маркизы.
Янь Юйлоу, будучи советником императора, имела в кабинете министров отдельную комнату. Кроме Се Мяо, никто не смел входить туда без дела.
— Угуй, чья же эта девушка?
— И вы, зять, интересуетесь подобными светскими сплетнями?
В глазах Янь Юйлоу её зять был человеком высоких знаний и безупречной морали, далёким от мирских соблазнов. Но в последние два дня он, похоже, превратился из небесного мудреца в простого смертного и вдруг заинтересовался городскими пересудами.
Се Мяо мягко улыбнулся:
— Твоя старшая сестра переживает за твою женитьбу, и я тоже. Пока ты не женишься, это будет камнем на сердце у матушки и твоих младших сестёр. Девушка, на которую положил глаз герцог Синьго, наверняка обладает множеством достоинств. Если она действительно прекрасна и добродетельна, зачем уступать её другим?
— Благодарю за заботу сестры и зятя. Но сейчас я не думаю о браке. Пусть даже самая выдающаяся девушка предстанет передо мной — меня это не заинтересует. Если герцогу Синьго она так нравится, я не стану мешать. Пусть забирает её честно — я смирюсь без обиды.
Она явно лукавила, но прикрывалась благородными словами. Пусть этот старый книжник помучается от любопытства.
В глазах Се Мяо мелькнуло разочарование. Он всегда относился к своему шурину с уважением. В то время как у других зятьёв одни проблемы, её зять — совсем другое дело. С детства он проявлял выдающиеся способности, был одарён и умён, пользовался особым расположением покойного императора. Несмотря на юный возраст, его ум не уступал даже самым хитрым старикам при дворе.
Отец часто хвалил его и велел потомкам рода Се брать с него пример, чтобы не стать бесполезными книжниками, оторванными от жизни и преследующими лишь высокие идеалы.
— Жаль, — сказал Се Мяо. — Похоже, герцогу Синьго повезло.
— Повезло — не повезло, посмотрим, на что он способен, — холодно фыркнула Янь Юйлоу, приподняв бровь.
В этот момент вошёл Янь Ши с коробкой еды и поставил на её стол глиняный горшочек. Стоило снять крышку, как комната наполнилась ароматом женьшеня и чёрного цыплёнка, отчего захотелось есть.
«Как же заботлива моя матушка, сама сварила мне суп», — подумала она.
Се Мяо взглянул на бульон и нахмурился:
— Угуй, ты неважно себя чувствуешь? Зачем тебе суп из чёрного цыплёнка? Этот суп обычно пьют женщины для восстановления сил после родов или при истощении. Неужели повара дома маркиза ошиблись?
Лицо Янь Юйлоу потемнело. Она бросила взгляд на Янь Ши.
Тот опомнился:
— Вы неправильно поняли, господин Тайфу. Этот суп не из дома маркиза, а из Дома герцога Синьго.
Она аж подскочила от удивления. Она думала, что это забота матери, а оказалось — Цзи Сан прислал! Какой же глупец! Ей, мужчине, пить женский суп — это же прямой путь к подозрениям!
— И зачем герцогу Синьго посылать Угую суп? — спросил Се Мяо, и в его глазах вспыхнул интерес.
— Откуда я знаю? Наверное, сегодня сошёл с ума, — буркнула она, сердито глядя на горшочек и незаметно подавая Янь Ши знак.
Обычно тот сообразителен, но сегодня подвёл. Если суп из Дома герцога, зачем нести его при зяте? Надо было дождаться, пока тот уйдёт.
Янь Ши похолодел и поспешил объяснить:
— Господин Тайфу снова неправильно понял. Этот суп прислали не только нашему маркизу. Герцог разослал его всем сегодня дежурившим в кабинете министров. У вас, господин Тайфу, тоже должен быть.
Гнев Янь Юйлоу сразу утих. «Ну хоть сообразил прикрыться», — подумала она. Хотя метод грубоват и не слишком изящен для человека, обычно столь сдержанного и расчётливого.
Се Мяо был удивлён:
— Сегодня герцог Синьго в самом деле странно себя ведёт. Кто бы мог подумать, что он угостит всех супом из чёрного цыплёнка!
— В чём тут странность? — возразила она. — Разве вы не заметили, какой у герцога Синьго бледный вид? Наверное, сам решил подкрепиться и почувствовал неловкость, что ест в одиночку. Вот и угостил всех. Мы просто воспользовались случаем — не стоит удивляться.
— Верно, теперь, когда ты напомнила, я и вправду вспомнил, какой у него был вид. Значит, он нездоров. Такой шанс нельзя упускать — обязательно попробую суп, приготовленный поваром герцогского дома.
Янь Юйлоу смотрела на его жадное лицо и снова чувствовала, как рушится образ строгого учёного. Создать репутацию — годы, разрушить — мгновение.
— Но ведь вы сами сказали, что этот суп предназначен для женщин после родов или при истощении. Как вы, мужчина, можете пить женский отвар?
Се Мяо мягко покачал головой:
— Угуй, ты ошибаешься. Да, женщинам он особенно полезен, но и мужчинам помогает восстановить жизненную силу и укрепить ци. Герцог Синьго редко бывает щедр — я обязан принять его угощение.
Янь Юйлоу рассмеялась. Раньше она не замечала, что зять такой забавный. Под этой учёной внешностью скрывается живой и остроумный человек. Это было приятным открытием — теперь ей не придётся натягивать перед ним маску сурового маркиза.
— Оказывается, вы такой весёлый человек, зять. Раньше я не ценила настоящую жемчужину.
— Неужели ты считала меня упрямым и застарелым педантом?
— Конечно нет. Просто не ожидала, что вы окажетесь таким интересным.
Они обменялись улыбками, и Се Мяо ушёл.
Янь Ши посмотрел на суп:
— Маркиз, действия герцога Синьго подозрительны. А вдруг в супе что-то?
— Нет. Он не стал бы прибегать к таким низким методам.
Янь Ши не осмелился возразить, но подумал: «Откуда маркиз так уверен в честности герцога? А если тот лицемер? Даже если не лицемер — их дома враждуют не один год. Вдруг задумал что-то злое?»
— Маркиз, всё же стоит быть осторожнее.
— У Цзи Сана мозги на месте. Он не станет использовать столь глупый и подлый способ против меня.
Она взяла ложку, помешала суп и начала пить. Отвар был сварен вовремя, а ломтики женьшеня выглядели как многолетние — Цзи Сан не пожалел средств.
Эта картина напомнила ей офисные романы из прошлой жизни. Похоже, и в этом мире она получит подобный опыт.
Аромат женьшеня lingered во рту, но сам суп оказался сладковатым. Иметь такого влиятельного, красивого и заботливого возлюбленного, пожалуй, не так уж плохо. Правда, если он будет и дальше вести себя столь открыто, рано или поздно кто-нибудь заподозрит неладное. Надо будет при случае сделать ему замечание.
Когда списки успешных кандидатов были переписаны, их повесили у ворот дворца.
Так завершились весенние экзамены. Чиновники, трудившиеся над ними несколько месяцев, собрали вещи и разошлись по домам, чтобы отдохнуть несколько дней.
Янь Юйлоу осталась на месте. Тело её всё ещё ныло, и она не хотела двигаться.
Прошлой ночью лекарство подействовало слишком сильно. Если бы не годы тренировок и закалки, обычная девушка из знатного дома уже лежала бы при смерти.
Даже сейчас ей требовалось несколько дней отдыха, чтобы восстановиться.
Кабинет опустел. Се Мяо не спеша вошёл и спросил, когда она уйдёт. Она ответила, что посидит ещё немного, и он ушёл, ничего не спрашивая.
Она кого-то ждала.
Цзи Сан тоже не ушёл.
Они словно договорились: остались вдвоём, когда в кабинете никого не осталось. Она откинулась на спинку кресла и машинально постукивала пальцами по столу, считая про себя. Не досчитав и до ста, она услышала лёгкие шаги за дверью. Вскоре появилась его высокая, стройная фигура. Ледяное выражение лица растаяло, едва он увидел её.
Она поманила его пальцем.
— Герцог, с ума ты сошёл? Зачем вдруг прислал суп из чёрного цыплёнка, даже не предупредив? Ты хочешь меня погубить? Если кто-то заподозрит правду, мне конец! Это же государственная измена — за такое снимают титул, а то и весь род казнят!
Она говорила тихо, оглядываясь на дверь, боясь, что кто-то ещё остался.
— Не волнуйся, все ушли, — сказал Цзи Сан, глядя на неё. — Я всё предусмотрел. Суп отправили всем, а не только тебе.
— Да пошёл ты со своей предусмотрительностью! Хоть бы выбрал подходящий суп! Ты вообще понимаешь, для чего готовят суп из женьшеня и чёрного цыплёнка? Его пьют женщины при истощении или после родов! Кто в кабинете истощён? Кто рожал? Зачем присылать такой суп?
Она злилась всё больше. Этот мужчина сводил её с ума.
— Я знаю, — спокойно ответил он, и на его обычно холодном лице появилось что-то вроде невинности. — Этот суп именно для тебя. А какой ещё суп тебе прислать?
Она смотрела на него, не зная, смеяться или плакать. Где тут высокомерный герцог? Перед ней стоял наивный юноша.
— Я же сказала, что не нуждаюсь в твоей заботе. Больше не посылай мне супов. Если меня когда-нибудь раскроют, виноват будешь ты.
— Хорошо, я понял.
Он опустил глаза, словно одинокая, покинутая ледяная гора.
Она вздохнула:
— Не то чтобы совсем не посылай… Просто делай это потайком.
Он поднял голову, и в его взгляде засияла надежда:
— Теперь я понял.
— Вот и славно.
Её голос стал глухим. Она вдруг почувствовала себя жестокой, как те «разлучительницы сердец», что используют мужчин, а потом бросают. Она первой его соблазнила, а теперь хочет отвязаться — как это выглядит?
«Думала, что ночь без последствий, а вышло столько хлопот», — подумала она.
Цзи Сан заметил перемены на её лице, и его взгляд потускнел:
— Впредь я буду осторожнее и посылать тебе всё тайно. Прости, что сегодня не подумал. Не злись больше.
«Боже мой», — заколотилось у неё сердце. Она терпеть не могла, когда кто-то проявлял слабость. Его смиренный тон заставил её чувствовать себя ещё более жестокой. Ведь это она первой его соблазнила, а теперь пытается от него избавиться. Как это низко!
Проклятое чувство вины.
— Ладно, впредь будь осторожнее.
— Хорошо.
Он стоял, не двигаясь.
Она посмотрела на него с недоумением:
— Герцог, вам ещё что-то нужно?
— Моё литературное имя — Хэчжи.
Что? Конечно, она знала его литературное имя. Зачем он это говорит? Только через мгновение она поняла: он хочет, чтобы она звала его Хэчжи.
— Не очень-то уместно. Если услышат, подумают, что между нами слишком близкие отношения.
Разве их отношения не достаточно близки? Они уже стали мужем и женой в постели, видели друг друга нагими — кто ещё может быть ближе? Он понимал её опасения и не требовал многого.
— Ничего страшного. Многие могут звать меня Хэчжи. Мы коллеги — вполне естественно обращаться по литературному имени.
— Ладно, Хэчжи. Но только наедине. При посторонних я буду называть вас герцогом.
— Хорошо.
Его взгляд задержался на ней, медленно скользнул вниз, будто пытаясь сквозь официальный наряд разглядеть стройные ноги. Он прекрасно помнил, какие они гладкие и длинные, от одного воспоминания кровь прилила к лицу.
— Ещё болит?
Её щёки вспыхнули. Неужели нельзя забыть об этом? Зачем она сама упомянула, что ноги болят? Теперь он, наверное, торжествует — это же подтверждение его… способностей.
— Почти не болит.
Он сжал кулаки, то разжимая, то вновь сжимая их. В конце концов, не сказал того, что хотел: «Давай я разотру тебе ноги». Одна мысль об этом уже пересушила горло.
http://bllate.org/book/8993/820171
Готово:
