Служанка, завидев хозяйку, почтительно склонилась и тут же отступила в сторону, опустив глаза и не смея даже мельком взглянуть — не то что болтать, как прежде.
Янь Юйлоу едва заметно кивнула в сторону присутствующих. Цзи Сан понял её без слов и приказал всем удалиться.
— Маркиз Жунчан столь осмотрителен — неужели в деле произошли перемены?
— Ваша светлость угадали. Прошлой ночью в доме лекаря Дуна пострадал его четвёртый сын. При допросе я сильно удивилась: до сих пор полагала, что преступник — мужчина, а оказалось — женщина.
Она нахмурилась, изобразив замешательство.
Цзи Сан молчал, глядя на неё. Часто слышал, как мир сравнивает их — от знатности и положения до внешности и нрава. Между ними всегда было трудно определить, кто превосходит. Но в этот миг он вдруг почувствовал, что в красоте уступает ей.
Даже в официальном головном уборе и чиновничьем одеянии она оставалась ослепительно прекрасной. Однако мужчина с такой внешностью вызывал раздражение.
— Женщина?
— Да, именно женщина. По словам четвёртого молодого господина Дуна, она была полной и вошла к нему в покои с невероятной наглостью. Я уже собиралась продолжить расследование, как вдруг одна из служанок в доме Дунов призналась в преступлении: мол, много лет жила в одиночестве, позарились на красоту молодого господина, в пьяном угаре не сдержалась и совершила безрассудство.
— Раз так, дело закрыто. Почему же вы в затруднении, маркиз?
Янь Юйлоу взглянула на него, не заметив перемены в его тоне. Сегодня он говорил не холодно, как лёд, а скорее как давний друг — свободно и непринуждённо.
— Дом Дунов — всё-таки чиновничья семья. Даже если четвёртый молодой господин — нелюбимый незаконнорождённый сын, за ним постоянно кто-то да присматривает. Как служанка могла совершить преступление, никого не потревожив? Даже не говоря уже о том, как она подсыпала снадобье, — весь вечер шум был немалый. Неужели все слуги в доме мертвы? К тому же вчера старший сын Дунов получил должность охранника городских ворот. Я думала, что в Управление городских ворот берут только достойных, но, увидев его, разочаровалась. Говорят, место ему досталось через Хуайнаньского князя. Что думаете об этом, ваша светлость?
Цзи Сан, человек с глубоким умом и хитростью, сразу понял её намёк.
Да, действительно непросто.
— Маркиз, вы замечательно проницательны. Однако дело уже закрыто: кто-то признался, нет смысла копать дальше. Вы ведь лучше других понимаете, что иногда стоит остановиться, пока не поздно. Старший сын Дунов просто не на своём месте — его легко можно отстранить. Не думаю, что его светлость князь станет ради такого ничтожества тратить силы. Скорее всего, кто-то из его подчинённых взял взятку и прикрывался именем князя.
— Ваша светлость правы. Но ведь мы с вами — опекуны, назначенные покойным императором. Его величество ещё юн и не может править самостоятельно. Ни одна ключевая должность в столице не должна быть в руках недостойных, иначе мы оба станем преступниками перед Великим Ци.
Цзи Сан стал серьёзным. Они не раз сталкивались в словесных поединках, но редко ему удавалось одержать верх. Эта Янь Юйлоу не только обладала острым умом, но и умела так говорить, что противник оказывался в ловушке.
— Маркиз связывает это дело с судьбой государства. Если я откажусь помогать, вы наверняка придумаете множество обвинений, чтобы поставить меня в невыгодное положение. Но задумывались ли вы, чем всё это кончится, если раздуть скандал?
Его отказ был ожидаем.
Они всегда были как вода и огонь. Если бы он легко согласился, она бы заподозрила умысел. В мире нет вечных врагов — есть только вечные интересы.
Чтобы добиться согласия, нужно было ударить точно в больное место — показать, что это касается и его самого.
Она чуть наклонилась вперёд, приблизившись к нему.
— Ваша светлость, наверное, слышали поговорку: «Когда гибнет губа, зубам холодно». Тот человек уже сошёл с ума от похоти. Сегодня он осмелился напасть на сына чиновника — завтра может дойти и до знатных отпрысков.
Она понизила голос:
— Например, до нас с вами.
Тонкий, едва уловимый аромат коснулся обоняния Цзи Сана. Они сидели так близко, что он мог разглядеть её кожу, гладкую, как жемчуг, и маленькие, нежно-розовые мочки ушей…
Раньше он не обращал внимания, но теперь понял: маркиз Жунчан действительно прекрасен. Он незаметно отвёл взгляд и чуть отстранился, восстановив дистанцию.
— Маркиз, вы слишком преувеличиваете опасность.
Янь Юйлоу откинулась назад, вернувшись в прежнюю позу, и слегка улыбнулась:
— Мы с вами поклялись у ложа умирающего императора быть опорой для его величества и не иметь иных помыслов. Внешне столица спокойна, народ живёт в мире и согласии. Но на юге нас ждут ии, на севере — варвары. «Кто не думает о будущем, тот навлечёт на себя беду». Чем тише вокруг, тем важнее готовиться заранее. Оставим дело в стороне — скажите, почему такого ничтожества, как старший сын Дунов, назначили на ключевую должность в Управлении городских ворот? Кто осмелился втихомолку использовать государственные посты в личных целях прямо у нас под носом? Каковы его намерения? Что он замышляет?
Три вопроса подряд. Цзи Сан молчал.
Янь Юйлоу внутренне фыркнула: этот человек явно не блещет красноречием, но делает вид, будто молчит из величия, чтобы весь мир считал его неприступным. На деле же — просто не умеет говорить.
Прошло немало времени, прежде чем он холодно бросил:
— Если я не исполню желания маркиза, что вы намерены делать?
Ей захотелось закричать от злости. Она и не надеялась на лёгкую победу.
— Если ваша светлость решит остаться в стороне, мне нечего сказать. Но каково будет разочарование покойного императора, если его дух узнает об этом? При жизни он так доверял вам, а вы ставите личную выгоду выше судьбы государства. Сможете ли вы, ваша светлость, встретить его в загробном мире без стыда?
— Маркиз поистине предан государству. Я уступаю вам. Но ведь это всего лишь мелочь, а вы раздуваете из мухи слона. Чего вы на самом деле хотите?
— Ваша светлость подозревает меня в корыстных целях? Какая несправедливость! Мы оба — опекуны императора и должны думать только о его благе. Даже в мелочах видно будущее. Если мы закроем на это глаза, ситуация выйдет из-под контроля. К тому же, если преступник столь нагл, что осмелился напасть на чиновничьего сына, кто гарантирует, что завтра он не посмеет на нас? И ради государства, и ради себя — мы не можем бездействовать. Согласны, ваша светлость?
Цзи Сан долго смотрел на неё, затем опустил глаза:
— Маркиз так долго говорил… Не хотите ли чаю?
Янь Юйлоу сжала зубы от досады.
— Благодарю за заботу, ваша светлость, но я думаю лишь о государственных делах и давно забыла о собственных нуждах. Ради спокойствия императора я готова и не есть, и не пить.
— Маркиз — образцовый чиновник, гордость Великого Ци, — Цзи Сан налил ей чай и, глядя на неё, добавил: — Видимо, прошлой осенью вы хорошо отъелись. Похоже, стали пышнее, чем в прежние годы.
Она чуть не поперхнулась от ярости.
Этот мерзавец издевается! Намекает, что, будучи полной, она ещё смеет говорить о заботе о стране.
— Ваша светлость, вероятно, ошиблись. Я, напротив, сильно похудела. А вот вы выглядите неважно — бледны и измождены. Я долго ждала вас, и вот наконец дождалась. Неужели ваша светлость так увлеклась наслаждениями, что забыла обо всём? Красота — дело хорошее, но не стоит злоупотреблять. Берегите себя: красавицы будут всегда, а вас может не стать.
В словесной перепалке она редко проигрывала.
Как и ожидалось, лицо Цзи Сана мгновенно потемнело.
— Маркиз, видимо, большой знаток в таких делах — по одному взгляду всё понимаете. Восхищаюсь.
— Ваша светлость преувеличиваете. Мы же мужчины, между нами всё ясно без слов. Будьте спокойны, я не болтлива и никому не расскажу о ваших… склонностях.
Их взгляды столкнулись, и между ними словно пронеслась молния — триста раундов боя, но победителя не было.
В конце концов, у Янь Юйлоу заболели глаза.
— Ваша светлость, давайте вернёмся к делу. Мы — чиновники, и государственные заботы важнее личных обид. Согласны?
Цзи Сан фыркнул:
— Маркиз сказал всё, что хотел. Мне нечего добавить.
Янь Юйлоу внутренне возликовала: с её даром красноречия ещё не было дела, которое нельзя было бы провернуть. Цзи Сан слишком хитёр — он никогда не допустит, чтобы она воспользовалась его слабостью.
— Ваша светлость проявляете великую мудрость. Покойный император был бы доволен.
— Маркиз искренне заботится о судьбе государства. Император не ошибся в вас.
Они вежливо вышли вместе, и все, кто их увидел, остолбенели. За всю жизнь никто не ожидал увидеть, как герцог и маркиз идут бок о бок — это было страшнее, чем привидение днём.
Хуайнаньский князь тоже изумился, увидев их вместе.
— Хэчжи, Угуй! Вы пришли вместе? Я подумал, глаза меня подводят, но, оказывается, это правда вы.
Хэчжи — литературное имя Цзи Сана, Угуй — Янь Юйлоу. В юности покойный император шутил, называя их своими «левой и правой рукой», «черепахой и журавлём», что продлит процветание Великого Ци.
Среди всего двора лишь две императрицы-вдовы и Хуайнаньский князь имели право называть их по литературным именам.
Князь выглядел молодо, совсем не так, как шутил о «старческом зрении». В роскошных одеждах, с благородными чертами лица и стройной фигурой — истинный элегантный джентльмен средних лет.
И притом верный муж: за всю жизнь взял лишь одну супругу, у которой родилась дочь. После её смерти он больше не женился.
— Вы оба — занятые люди, без вас не обходится ни одно государственное дело. Что заставило вас прийти ко мне вместе? Должно быть, дело важное?
— Ваша светлость проницательны, — ответила Янь Юйлоу. — У нас действительно есть к вам просьба.
Князь внимательно посмотрел на них, и в его глазах мелькнул острый блеск.
— Вы редко навещаете меня. Пока не будем говорить о делах. Хэчжи, сыграем в го? В этом огромном дворце мне некому составить партию — очень скучно.
— Слушаюсь, — ответил Цзи Сан.
Янь Юйлоу с сочувствием взглянула на него. Все знали, что Хуайнаньский князь — ужасный игрок. Раз князь его «поймал», придётся сидеть не меньше двух-трёх часов.
Слуги быстро расставили доску. Цзи Сан и князь сели друг против друга, Янь Юйлоу наблюдала за игрой.
Честно говоря, смотреть было мучительно. Князь без зазрения совести ломал правила, передвигал камни и делал вид, что ничего не понимает. Цзи Сан молчал, но князь всё равно проигрывал почти всегда.
— Только что я отвлёкся! Давайте начнём заново.
Когда князь в очередной раз перетасовал камни, Янь Юйлоу безнадёжно взглянула в небо. Она восхищалась выдержкой Цзи Сана — как он терпит, не перевернув доску и не уйдя прочь?
Хорошо хоть, что герцог красив — от этого скучная партия казалась менее утомительной.
Когда солнце начало клониться к закату, она наконец нарушила молчание:
— Ваша светлость, у герцога Цзи, вероятно, много свободного времени, и он может навещать вас не сегодня. Он обязательно будет часто приходить играть с вами. Правда ведь, герцог Цзи?
Она предала Цзи Сана без малейших угрызений совести. Этот хитрец пришёл с ней во дворец, но так спокойно молчал, что ей пришлось вмешаться.
Князь обрадовался и посмотрел на Цзи Сана, ожидая ответа.
Тот по-прежнему хмурился и бросил на неё холодный взгляд.
— Ваша светлость, вы не знаете, но господин маркиз — настоящий мастер го. Он, вероятно, сгорает от нетерпения, чтобы сыграть. Почему бы вам не устроить партию с ним?
— Отличная мысль!
Князь захлопал в ладоши. Янь Юйлоу не могла отказаться, но про себя уже несколько раз прокляла Цзи Сана.
Теперь, когда очередь дошла до неё, она в полной мере ощутила, насколько тяжело было Цзи Сану. Играть с человеком, который не соблюдает правила, требовало невероятного терпения — чтобы не швырнуть камни ему в лицо.
Цзи Сан наблюдал, невозмутимый и спокойный.
— Ваша светлость, вы знакомы с лекарем Дуном из Министерства ритуалов?
Князь был занят поеданием пешки Янь Юйлоу:
— Не знаком… Хотя, кажется, слышал это имя. А, это тот самый Дун, у которого сегодня случилось несчастье?
— Ваша светлость обладает прекрасной памятью.
— О, такие вещи запоминать не надо. Дурная слава быстро расходится. Пока я не глух, услышать это невозможно.
Янь Юйлоу с ужасом наблюдала, как он тайком передвинул почти мёртвого генерала на другое место, но сделала вид, что ничего не заметила.
— Мы как раз пришли по этому делу. Во время допроса я случайно узнала, что старшему сыну Дунов ваша светлость помогла устроиться в Управление городских ворот. Я подумала: раз князь его одобрил, значит, парень талантлив. Но, увидев его, сильно разочаровалась — явное ничтожество.
http://bllate.org/book/8993/820152
Готово:
