Весть о беременности императрицы ещё не подтвердилась, но радость, сиявшая на лице Его Величества, когда он покинул зал Жэньмин, была несокрушима. Даже весть о том, что у супруги Линьхайского вана под сердцем наследник, не могла затмить её славы. Поскольку императрица снова в положении, государыня-мать через день наведывалась в зал Жэньмин побеседовать с ней и освободила всех наложниц от ежедневных поклонов. Хотя императрица ныне в величайшей милости, прочие наложницы не питали к ней злобы: Его Величество начал принимать новых девиц, привезённых на последнем отборе. Сильнее прочих пришлась ему по душе младшая сестра начальника канцелярии Лю — наложница Лю, которую семь дней подряд призывали к императору. Вскоре её повысили до ранга красавицы с титулом «Я». Её слава достигла таких высот, что даже гуйцзи Сунь не могла с ней сравниться. Сёстры Янь, хоть и не получили повышения, трижды удостоились императорской милости и получили титулы «Хуа» и «Ли». А вот синэ У, самая высокопоставленная из новичков, так и не привлекла внимания государя.
Сяо Цинцзи, хоть и была освобождена от приёмов, всё равно управляла делами гарема. Государыня-мать, опасаясь, что она переутомится, хотела прислать двух придворных дам для ухода. Однако Сяо Цинцзи не осмелилась принять такую честь — боялась, как бы не раскрылась ложь. Ссылаясь на то, что срок ещё не достиг трёх месяцев и лекарь не подтвердил беременность, она вежливо отказалась. При государыне она не утверждала наверняка, что носит ребёнка, оставив себе запасной путь.
Но государыня-мать много лет мечтала о внуке и теперь, казалось, стёрла из памяти все сомнения, твёрдо уверовав, что наследник уже есть. От природы добрая и мягкосердечная, она и прежде благоволила императрице, а теперь её любовь к Сяо Цинцзи стала столь велика, что даже сам император отступил перед ней на целый лук.
После того как няня Цюй увела Нуанун, сердце Сяо Цинцзи будто вырвали клочок. Девочка ежедневно была рядом, становилась всё послушнее и нежнее, и императрица давно привязалась к ней. Лишиться ребёнка так внезапно было невыносимо больно, но, как ни жаль, обстоятельства не позволяли иного: ведь она якобы нездорова и не в силах заботиться о ребёнке.
Государыня-мать проявила мудрость: не отправила маленькую принцессу в Ициньский дворец, а оставила в дворце Цыюань под присмотром кормилиц и нянь. Через день-другой девочку приводили к императрице, чтобы та не скучала. Малышка, конечно, не понимала, что такое «беременность», но её явно наставили: теперь она не требовала объятий и не капризничала, а тихо сидела рядом и усердно выводила крупные иероглифы.
Так прошло более двадцати дней без особых волнений. Месячные у Сяо Цинцзи всё не начинались, однако и признаков токсикоза не наблюдалось. Лекарь У уже почти уверился, что беременности нет: раньше можно было списать на ранний срок, но теперь, когда прошло почти два месяца, пульс всё ещё не показывал признаков зарождающейся жизни. Император, выслушав доклад, был разочарован, но продолжал цепляться за последнюю надежду. Сяо Цинцзи же испытывала неясные чувства: она не отказывалась от ребёнка, но не желала, чтобы он стал плодом чужих расчётов.
Она сидела в зале Жэньмин, словно наседка на яйцах, не выходя никуда уже почти три месяца. Однако это спокойствие вскоре нарушилось. Хотя императрица отменила приёмы, наложницы по доброй воле не тревожили её — даже Сунь Ваньин не осмеливалась явиться с визитом. Но Старшая принцесса, рождённая в золотой колыбели и всю жизнь окружённая почестями, привыкла ходить по дворцу, как ей вздумается, и не знала, что такое такт. Или, скорее, гордилась своей непосредственностью.
Ланьтянь, личная служанка императрицы, за эти два месяца превратила зал Жэньмин в неприступную крепость — даже муха не пролетит. Она чувствовала, что настроение госпожи неспокойно, и догадывалась, что та не желает видеть гостей. Приход Старшей принцессы, да ещё с чужой девицей, явно нарушит покой императрицы. Но Ланьтянь всего лишь служанка и не могла выказать недовольство. Она велела младшему евнуху уйти, а сама пошла встречать императрицу.
— Что написано пером, того не вырубишь топором, — произнесла Сяо Цинцзи, закончив завтрак и чувствуя себя немного лучше. Хуанъян проводила Старшую принцессу, чтобы та могла выразить почтение.
Старшая принцесса уложила волосы в причёску «Пион», украсив её золотыми подвесками с нефритом и огромным цветком пиона. Вся её осанка дышала императорским величием. Лицо её сияло ярче, чем майское солнце за окном. Даже кланяясь, она держала спину прямо, будто статуя.
— Поздравляю Ваше Величество! Это поистине великая радость! — Старшая принцесса, всегда высокомерная, даже поздравления произносила с вызывающей самоуверенностью. Она широко улыбнулась и бросила взгляд на ещё плоский живот императрицы, восхищённо цокая языком.
Сяо Цинцзи, хоть и была полноватой, обладала стройной, гармоничной фигурой, куда более соблазнительной, чем хрупкость большинства наложниц. Её повседневное платье, элегантное и благородное, подчёркивало лёгкую хрупкость. Она слегка смутилась и, дружелюбно взяв Старшую принцессу за руку, сказала:
— Пока ещё неизвестно наверняка. Лекари не дают точного ответа, так что я просто отдыхаю. Давно не виделись, сестрица, очень скучала. Слышала, у наследного принца недомогание — помогло ли лекарство, что я прислала? Если нужно ещё, здесь есть. Мы ведь одна семья, нечего делить.
Все знают: свекровь и невестка — вечный конфликт, а свояченица — ещё хуже. В императорской семье и вовсе царит строгая иерархия. Старшая принцесса — шумная, своенравная, унаследовала от отца ни капли мудрости и от матери — ни капли сдержанности. Глупа ли она? Не важно — за спиной у неё мощная поддержка. Таких лучше держать на расстоянии, а уж если нельзя — то уж точно не злить, иначе непременно подставит.
— Сестра! — Старшая принцесса, не дожидаясь приглашения, уселась рядом с императрицей и, улыбаясь, продолжила: — Благодаря вашей заботе ему уже лучше. Обязательно пришлю его поблагодарить лично.
Затем левой рукой она крепко сжала ладонь императрицы, а правой подняла три изящных пальца:
— Первые три месяца — самые важные. Надо беречь себя. Слышала, супруга Линьхайского вана три месяца провела в постели и до сих пор не выходит из покоев.
С этими словами она нарочито бросила взгляд на дверь, будто приглашая императрицу последовать за её взглядом.
Там стояла юная красавица лет шестнадцати. Её красота была наполнена томной грацией; даже молча, брови, глаза и губы будто шептали о печали и обиде. Сяо Цинцзи давно заметила её и догадалась, кто это, но раз Старшая принцесса молчала, она делала вид, что не замечает.
Старшая принцесса, не добившись от императрицы интереса, начала нервничать. Она закрутила в пальцах зелёный шёлковый платок и снова завела речь:
— Когда женщина в положении, будто одержимая: всё не так, всё не угодно. А если рядом будет кто-то милый и заботливый, кто развеселит и отвлечёт — и настроение улучшится, и ребёнку легче будет расти. Не правда ли, сестра?
Сяо Цинцзи, конечно, понимала намёк. Раз уж гостья так откровенна, надо отвечать вежливо:
— Ты совершенно права. В прошлом месяце, в день твоего рождения, я не смогла прийти — чувствовала себя неважно, боялась испортить праздник. Наверное, было очень весело? Расскажи что-нибудь интересное.
— Ваше Величество слишком добры! Даже не пришли, а сердце своё подарили. Я всегда знала, как вы заботитесь о нас, сёстрах. Даже Нуанун до сих пор с благодарностью вспоминает вас. Я до слёз тронута!
Сердце Старшей принцессы будто ужалили — больно и зудно. Ведь в прошлом месяце ей исполнилось двадцать лет. Император, помня о сестре, лично посетил её резиденцию и дал ей шанс повторить подвиг принцессы Пинъян, представив Вэй Цзыфу. Эта новоиспечённая цайжэнь — дочь наложницы графа Нинъго, очень любимая в доме. Чтобы устроить сестру в гарем, Старшая принцесса изрядно потрудилась в прошлом году. Императрица тогда прямо пообещала помочь, но вскоре государыня-мать строго отчитала принцессу, велев не вмешиваться в дела гарема. Дело заглохло, и надежды не осталось… А теперь, как говорится, за тёмным лесом — светлое поле.
Вот она — непредсказуемость императорской воли. Сяо Цинцзи считала себя не из ревнивых: ещё на отборе император бушевал, клянясь не допустить сестру Старшей принцессы в гарем. А теперь, не успев слова сдержать, сам же её и заметил. За этим решением стояли сложнейшие интриги и борьба влияний, понять которые было почти невозможно.
Сяо Цинцзи прищурилась, но на лице её играла приветливая улыбка:
— Ты всё скрывала! Давно пора было показать. Слышала, в прошлом году она болела и пропустила отбор. Видимо, судьба так захотела — девушка, без сомнения, счастливица. Скромная, учтивая, прямо в тебя.
«Болела» — конечно, отговорка.
У девушки были глаза в форме персикового цветка, и когда она смотрела, брови слегка приподнимались, придавая взгляду соблазнительную нежность. Но, будучи дочерью наложницы, она выглядела робкой: поклонилась, будто деревянная кукла, и уставилась в вышитые туфельки.
Лицо Старшей принцессы сразу потемнело. Она ведь неспроста обошла отбор и привела сестру в гарем — это было не очень честно по отношению к императрице. Сегодняшний визит — своего рода извинение и просьба о покровительстве. Императрица вела себя дружелюбно, но сестра вела себя неловко, заставляя принцессу разыгрывать сцену в одиночку. Проглотив раздражение под предлогом чаепития, она всё же улыбнулась и заговорила за сестру:
— Здоровье полностью восстановилось. Просто девочка молодая, стеснительная, впервые в таком месте — боится. Ничем особенным похвастаться не может, разве что хорошо шьёт. Родителям всегда старалась угодить.
При этом она бросила строгий взгляд на девушку в углу.
Сяо Цинцзи сидела выше Старшей принцессы, с высоко уложенными волосами и феникcовой диадемой, что переливалась в свете. Шея её, белая, как свежий лотос, выглядывала из ворота расстёгнутого платья. Взгляд её был ленив и отстранён, будто она смотрела с небес на смертных. От этого цайжэнь стало ещё страшнее, и, запинаясь о подол, она поднесла вышивку.
Хуанъян поспешила принять изящную работу: пара туфель с узором пионов на ветвях, стежки мелкие, рисунок свежий — видно, старалась изо всех сил. Ещё — детская одежка, чтобы угодить будущей матери.
— Умелые руки, хорошая девушка, — сказала Сяо Цинцзи, приподняв свой шёлковый платок с вышитым пионом и притворившись, будто зевает. Цветок на платке будто ожил и готов был вылететь наружу. По сравнению с ним вышивка цайжэнь выглядела жалко.
Старшая принцесса сделала вид, что ничего не заметила, и поняла: пора уходить.
— Пора и честь знать. Мы уже слишком долго отвлекаем Ваше Величество. Прошу разрешения откланяться.
Цайжэнь, ещё совсем юная, покраснела до корней волос, в глазах заблестели слёзы. Она ушла, будто цветок под внезапным ливнем.
Хуанъян подняла с пола платок с пионом. Рыдания цайжэнь доносились сквозь ветер — кто не знал правды, подумал бы, что императрица её обидела. Настоящая кокетка! Служанка бросила тревожный взгляд на госпожу, опасаясь, что та расстроена, и не удержалась:
— Да как она смеет! Такая дерзость перед Вашим Величеством! Простая дочь наложницы — и ведёт себя так вызывающе! В гареме полно девушек красивее и умнее её. Такая простушка ещё и капризничает!
Сяо Цинцзи, конечно, не лишилась бы своего места из-за такой мелочи. Она бросила на Хуанъян ласковый взгляд:
— Да уж, язык у тебя острее ножниц. А я-то думала, ты молчунья.
Затем, всё ещё в шутливом тоне, спросила:
— Эта цайжэнь Ван интересная. Что думаешь, Хуанъян?
Обычно такие вопросы она задавала только Ланьтянь. Хуанъян, хоть и пользовалась доверием, всё же уступала в близости, поэтому теперь в душе возликовала и, собравшись с мыслями, ответила:
— Ваше Величество, на мой взгляд, цайжэнь внешне спокойна, но внутри явно не так, как говорит Старшая принцесса. Не такая уж она преданная.
Когда Сяо Цинцзи притворилась, будто зевает, в глазах цайжэнь мелькнула зависть и злоба. Сама по себе цайжэнь не опасна — опасна её покровительница, Старшая принцесса.
— Преданная… Пусть бы другие наложницы просто не мешали мне жить спокойно — и то спасибо, — вздохнула Сяо Цинцзи. Император уже принял новых девиц, и в гареме больше нет лишь двух соперниц — начинается новая борьба. Видимо, впереди много интересного.
Хуанъян, услышав похвалу, подхватила:
— Ваше Величество правы. В гареме только цайжэнь Хэ по-настоящему предана.
Цайжэнь Хэ, Хэ Чжуо… Видимо, служанки всё запоминают.
Автор оставил примечание: Сеть настолько плохая, что каждый день обновлять — мучение.
К первому июля месячные у Сяо Цинцзи наконец начались — последняя надежда растаяла. Ланьтянь и прочие пришли в уныние, даже шаги стали делать тише, боясь потревожить госпожу. Сама же императрица переживала меньше всех: во-первых, слухи о беременности были лишь уловкой; во-вторых, в прошлой жизни из-за слабости крови и ци месячные иногда задерживались на месяцы. По сути, эту пьесу поставила она сама — все играли свои роли, кроме неё. О разочаровании или печали не могло быть и речи.
За окном палило солнце, земля пеклась, но внутри зала, за тонкими занавесками, царила прохлада. Из медного курильника струился белый пар, отгоняя жар. Сяо Цинцзи лениво возлежала на кушетке у южного оконца. Позади неё служанка медленно обмахивала её опахалом, а другая подавала охлаждённые фрукты.
Ещё несколько дней назад она не могла позволить себе такого: Ланьтянь ни за что не дала бы «наследнику» простудиться. Но теперь она могла лежать, как ей вздумается — груз с плеч свалился. Зал Жэньмин — самое комфортное место во дворце: за окном цветы и ивы, перед глазами — пруд Фэнчи, а для купания — тёплые источники. В прошлой жизни Сяо Цинцзи, владея всем этим, не умела наслаждаться: то переживала за императора, то тревожилась о государыне-матери, то Сунь Ваньин её дразнила. Неудивительно, что, получив зал Жэньмин, Сунь Ваньин смеялась над ней: мол, нет у неё на это судьбы.
http://bllate.org/book/8982/819460
Готово:
