— Хм, — протянула Сяо Цинцзи, чуть повысив тон, и повернулась к Ланьтянь, пристально глядя ей в глаза. — Ты справишься, я не сомневаюсь. Пусть тётушка Цинь вместе с главными дворцовыми служанками Цзысюань и Люйцяо отправятся в боковой зал.
Тётушка Цинь была пожилой служанкой при Великой Императрице-вдове, хотя и не особенно приближённой к ней. Она заведовала лишь золотыми и серебряными сосудами и считалась старейшиной, пережившей уже три правления. Как говорится: «старый имбирь острее». Когда большую часть придворных женщин времён Великой Императрицы-вдовы отправили охранять императорские гробницы, несколько незаметных фигур, подобных тётушке Цинь, остались распределёнными по разным дворцам — что, впрочем, оказалось весьма кстати. У тётушки Цинь не было ни родни, ни связей, а значит, она непременно будет защищать Госпожу Аньдин и в будущем получит достойное содержание на покое.
Ланьтянь опустила голову и послушно прошептала своё согласие.
*
В тот день Сяо Цинцзи, к удивлению всех, не стала днём отдыхать. Император собственной персоной явился в Чэнпиньский дворец. При их последней встрече падал густой снег, словно белые перья, кружившие в воздухе. Прошло уже больше двух недель, но снегопады не прекратились — теперь это были лишь мелкие хлопья, упрямо цеплявшиеся за всё вокруг, будто не желая уступать дорогу весне.
Чжао Сюнь вошёл в зал и резко сбросил с плеч чёрный плащ с алой подкладкой. Его движение взметнуло полы расшитого драконами одеяния, и вместе с ними в помещение ворвался аромат сливы и ледяная свежесть снега. Вся его фигура источала величие, способное утихомирить даже горы и реки.
Сяо Цинцзи мысленно отсчитывала его шаги: сегодня они были легче обычного, но шире. Этого было достаточно, чтобы понять — что-то случилось. Ещё одна служанка, подскочившая принять плащ, споткнулась о подол своего платья и упала на пол. Лицо её побледнело, как бумага. Без единого слова стража утащила несчастную прочь.
Всё произошло в мгновение ока. В Чэнпиньском дворце стало холодно, как в склепе. Даже восковая слива на столе дрогнула трижды и тихо упала на столешницу.
Сяо Цинцзи не знала, что именно рассердило этого капризного государя — ведь совсем недавно он был в прекрасном настроении. Чтобы избежать новых жертв, она поспешила подойти ближе и принять на себя всю мощь его гнева.
Но прежде чем она успела поднять глаза, на неё обрушилась тяжёлая, тёплая тень, отдающая запахом зимней сливы. Откинув с лица чёрный плащ, она обнаружила, что Чжао Сюня уже нет рядом — он восседал в верхнем конце зала для приёмов, неторопливо отхлёбывая чай.
Его переменчивый нрав она пыталась понять всю жизнь — и так и не смогла. Он был единственным сыном покойного императора, но заговорил лишь в шесть лет, и до того все считали его немым. Позже, в учёбе, он проявил исключительный ум и непомерную гордость, из-за чего не снискал расположения наставников. Когда настало время женитьбы, отец выбрал ему невесту, которая ему не нравилась. А после кончины императора Великая Императрица-вдова предпочла назначить регентом двоюродного брата, князя Линьхайского, вместо того чтобы позволить ему править самостоятельно. Всю первую половину жизни перед ним стоял образец добродетели — его трудолюбивый, скромный и учтивый двоюродный брат. А во второй половине? За спиной — она сама, королева, которую он не желал видеть рядом. Неудивительно, что он стал таким непредсказуемым.
Вздохнув, Сяо Цинцзи встала рядом с ним, готовая выслушать причину его визита. Через три дня наступал день рождения Императрицы-матери, и этот разговор был неизбежен.
— Любимая, не стой же столбом, садись, — произнёс он, прищурившись. На лбу у неё сияла инкрустированная слюдой цветочная наклейка, брови были слегка приподняты, а уголки глаз украшены многослойными красными узорами. Выражение лица казалось невинным, но в нём чувствовалась соблазнительная, почти демоническая притягательность. Эта противоречивая красота завораживала.
Она присела на подушку, опустив взгляд в пол, и чуть оперлась правой рукой. Рукав, словно лепесток лотоса, соскользнул вниз, обнажив белоснежное запястье. Это была попытка создать видимость непринуждённости, но на самом деле её спина была напряжена, как натянутая тетива лука.
О чём он заговорит? О том, что она уговорила Императрицу-мать взять на воспитание Госпожу Аньдин? Или Сунь Цзеюй снова устроила скандал? А может, дело в том докладе, который её отец подал два дня назад? Она была готова ко всему.
— Матушка скоро празднует свой день рождения, — начал он, и в его голосе прозвучала странная нотка, будто он спрашивал об этом, но на самом деле имел в виду нечто иное. — Какой подарок ты для неё приготовила?
Сяо Цинцзи на миг замерла, её алые губы слегка приоткрылись, блестя от влаги. Затем она мягко улыбнулась:
— Я заказала белую нефритовую статую Гуаньинь и велела мастерам из храма Сянго освятить её. Надеюсь, матушка примет это как знак моего уважения.
Подарок был скромным, не вызывающим зависти и не затмевающим других.
— Неплохо, — кивнул он, едва заметно улыбнувшись, и машинально потрогал шёлковый мешочек цвета молодой листвы, висевший на поясе. Обычно он носил лишь нефритовые подвески, но сегодня на поясе красовался именно этот мешочек с мятой — слишком заметный и нехарактерный для него.
Она невольно подняла глаза и встретилась с его взглядом, полным живого блеска. Это, конечно, подарок Сунь Ваньин. Хитроумная девица!
Они молчали, сидя друг против друга. Казалось, между ними не осталось ни одной темы для разговора.
Внезапно Чжао Сюнь нарушил тишину:
— Мастера из храма Сянго славятся тем, что их предсказания всегда сбываются. Ты ведь постоянно молишься и просишь богов… Похоже, твоё желание вот-вот исполнится.
— Ваше Величество… — прошептала она.
Разговор зашёл слишком далеко. Притворяться, будто она ничего не понимает, было бы глупо. Но и признавать — тоже нельзя. Он сам завёл эту тему, и теперь сам же её раскрыл.
Его глаза, холодные, как водоворот в глубоком озере, будто затягивали её внутрь.
Хотя она была права, он сумел заставить её чувствовать себя виноватой. Королевский трон по праву принадлежал ей — просто он этого не хотел и искал любые поводы для отказа. Неужели ей нужно подавать прошение об отставке? Нет. Его любовь ей не нужна. Но корона — да. Она не уступит её никому.
— Не стоит тебе подражать А-Цзяо, — сказал он с улыбкой, такой обаятельной, что от неё захватывало дух. — А мне не нужны такие, как Вэй Цзыфу. Разберись с девушкой из рода Ван.
Фраза была намеренно расплывчатой, но смысл ясен: он уже сказал всё, что хотел. Его слова, словно кнут с шипами, больно хлестнули её по коже.
Сяо Цинцзи никогда не считала себя самой умной женщиной под небом и не стремилась выставлять напоказ свой разум. Она жила по совести и действовала без угрызений. Но в его глазах она была ничтожеством — грязью под ногтями, которую даже не стоит стряхивать.
Сравнив её с А-Цзяо, он намекнул: пока она нужна — её держат в золотой клетке, а когда перестанет быть полезной — изгонят. А следующая фраза была ударом ниже пояса: он предостерегал её не повторять судьбу принцессы Пинъян, которая подарила императору Вэй Цзыфу и тем самым снискала его расположение. Он обвинял Сяо Цинцзи в том, что она, ещё не став королевой, уже пытается заручиться поддержкой Старшей принцессы и тем самым раздражает его.
Она была вне себя от злости. «Ты сам хочешь помириться со Старшей принцессой и даже подаёшь ей повод! — думала она. — Род Ван предлагает свою младшую дочь в наложницы — разве это моё решение? Почему всё винят на мне?»
Увидев, как её щёки налились румянцем, а всё тело задрожало, как ива на ветру, Чжао Сюнь почувствовал странное удовольствие — даже сильнее, чем от наказания нерадивых слуг. Он прикрыл лицо рукой, и сквозь пальцы пробился тихий смех. Полуоткрытые черты его лица приобрели почти демоническую красоту.
— Я уже отдал указ, — произнёс он, — коронация состоится в первый месяц следующего года. Министерство ритуалов займётся подготовкой. А твоего отца в тот же день возведут в ранг храброго и благородного маркиза.
Это был классический приём: ударить кнутом — и тут же дать лакомство.
Сердце Сяо Цинцзи заколотилось так сильно, что она забыла, как дышать.
Автор примечает: Что будет в следующей главе? Попробуйте угадать!
Корона, о которой Сяо Цинцзи мечтала всю жизнь, наконец досталась ей! Она помнила прошлую жизнь: только в четвёртом году Тайаня, после того как половина билетной конторы рода Сяо в Тайюане была конфискована, и после настойчивых просьб чиновников, Чжао Сюнь неохотно объявил её королевой. Церемонию провели в урезанном виде из-за «бедственного положения казны». А в указе об отречении позже написали, будто она расточительна и развратна. Сунь Ваньин тогда с презрением сказала, что её коронация не была одобрена ни предками, ни небесами, а значит, не в счёт. По обычаю, род королевы должен был получить титул маркиза — но и этого не случилось.
В этой жизни род Сяо первым выступил с инициативой и объединил крупнейшие билетные конторы страны, чтобы внести добровольный вклад в казну. Так слава была сохранена, а деньги потрачены минимально. И вот теперь корона, казалось бы ускользающая, вдруг оказалась у неё в руках.
Она хотела смеяться, но глаза защипало от слёз. Хотела плакать, но губы сами растянулись в улыбке. В итоге получилось странное выражение — улыбка сквозь слёзы, слёзы сквозь улыбку.
— Благодарю за милость Вашего Величества! — сказала она.
Ей казалось, что всё это сон. Судьба начала отклоняться от прежнего пути, но всё равно устремилась к тому же пункту назначения. Её усилия, её знание будущего — всё это действительно работает. Борьба за жизнь имеет смысл. Страх смерти подгонял её вперёд.
Он заметил, как она дрожит на полу, издавая странные звуки — то ли смеха, то ли рыданий. В его душе вдруг вспыхнуло нечто необъяснимое. Его руки легли на её округлые плечи, мягко погладили — и резко дёрнули вперёд. Она рухнула прямо ему на колени, словно безжизненная ветвь.
Он внимательно изучал её. В её глазах мелькнула искра настоящего счастья — быстрая, но искренняя.
Лицо её ударилось о твёрдое бедро, и боль взорвалась в носу и глазах. Этот удар привёл её в чувство. Она осознала, насколько непристойно ведёт себя. Вместо того чтобы почтительно благодарить, она валяется на царских коленях!
Она рванулась вверх, пытаясь вырваться.
Но сверху донёсся насмешливый голос:
— Любимая, неужели ты так обрадовалась, что лишилась разума? Видимо, лучше молиться не богам, а Мне.
Она не понимала, что снова разозлило его, и решила промолчать, опустив голову.
Его насмешка становилась всё яснее:
— Все говорят, что Сяо Цинцзи достойна быть матерью государства. А по-моему, не очень-то. Не волнуйся, слово императора — закон. Я пожалею тебя: после коронации у тебя и так будет много забот. Так что Госпожу Аньдин пусть пока воспитывает Сунь Цзеюй.
Между ней и Сунь Ваньин всегда стоял судья, который был на стороне соперницы. Все её усилия — угодить Старшей принцессе, умилостивить Императрицу-мать, продумать каждый шаг ради получения права воспитывать Нуанун — всё это он одним махом стёр в порошок. Сунь Ваньин даже не пыталась бороться — всё лучшее он сам приносил ей на блюдечке.
Слёз не было. Боль притупилась до онемения. Она уже не могла плакать, не могла кровоточить. «Сяо Цинцзи, — сказала она себе, — это нормально. Если бы он не отнял — вот это было бы странно!»
Она чувствовала себя мёртвой рыбой с белыми глазами — даже её существование раздражало. Всё лицо прижато к холодному каменному полу. Только так она ощущала тепло своего тела, частоту дыхания — признаки жизни. Ведь она жива. И делает то, что делают живые люди: механически, бесчувственно произносит:
— Благодарю за милость Вашего Величества!
Золотой дракон на подоле его одежды, словно лезвие, скользнул по её щеке. Шаги, давящие на грудь, постепенно удалялись.
Она застыла, разум пуст. Глаза смотрели вверх — на высокую балку. Там, упорно трудясь, ползала длинноногая паучиха, выпуская шёлк. Но балка была слишком гладкой и высокой — нити не прилипали. Паук продолжал своё бессмысленное занятие. «Глупец, — подумала она. — Сколько бы ты ни старался — сто лет не поможет. Ты выбрал не то место!»
Внезапно в зал ворвался порыв ветра. Её оцепеневший разум не успел среагировать, как на неё обрушилось горячее, плотное тело.
Два пальца грубо впились ей в рот, заглушив крик в самом горле. Кровь бешено закипела в жилах, сердце застучало в унисон с его пульсом.
Эта поза была полна телесного намёка — и глубоко унизительна. В зале Чэнпиньского дворца император государства Чжоу прижал будущую королеву к ледяным плитам пола. Одна мысль об этом заставляла её желать смерти.
Для самого Чжао Сюня это тоже было впервые. Увидев, как её изящное тело изгибается на полу, словно лиана, украшенное роскошными шелками, он вспыхнул от ярости и желания. Его тело среагировало быстрее разума — он должен был подчинить её!
Горячее дыхание обжигало её шею, вызывая мурашки. Его ладонь сжала подбородок. Перед ним была женщина необычайной красоты: глаза, полные страха и блеска, изящный нос, губы, как лепестки цветка, кожа — прозрачная, как нефрит. Она напоминала утреннюю пиону, умытую росой. Настоящая красавица Поднебесной.
Её попытки вырваться были смехотворны. Он заставил её поднять лицо и встретиться с ним взглядом. В её глазах он увидел своё отражение: растрёпанные волосы, расстёгнутый ворот, лицо, искажённое болью.
— Отпусти меня! — закричала она, цепляясь руками за его грудь и пытаясь отползти.
http://bllate.org/book/8982/819444
Готово:
