Ему уже двадцать семь лет. В его возрасте другие давно женятся и заводят детей — через пару лет и внуки подрастут. А у него лишь одна дочь, Нуанун. Годы он провёл в походах, а наложницам давали отвары, чтобы не рожали. Когда в его дом пришла имперская принцесса, вся семья ликовала от чести. Та нежная, избалованная принцесса сразу же почувствовала себя плохо в Фуцзяне — климат не подходил. После свадьбы они почти не общались: днём он сражался, по нескольку месяцев жил на кораблях, а если ночью и случались супружеские близости, то он тут же засыпал. Вскоре родилась Нуанун, а принцесса с каждым днём слабела всё больше и, в конце концов, оставила ребёнка и ушла из жизни.
Он всегда был предан принцессе. Пусть они и мало говорили друг с другом, он искренне любил её. Он не знал стихов, не умел петь и не был изящен — даже на вид был грубоват, совсем не похож на изысканных столичных аристократов. Он мечтал: вот родится ребёнок, закончится война — и их жизнь наладится. Но небеса не дали ему этого шанса.
Как бы он ни оправдывался, перед лицом смерти принцессы он чувствовал себя виноватым. И перед самой высокой в государстве матерью — императрицей-вдовой — испытывал глубокий стыд и раскаяние!
— Виновен до смерти! — сказал маркиз Динъюань, высокий и стройный, с загорелой кожей, источающий грубую мужскую силу. — Не сумел я позаботиться о принцессе. Прошу, величайшая императрица, накажите меня!
Императрица-вдова смягчилась и уже хотела что-то сказать, но Старшая принцесса опередила её:
— «Не сумел позаботиться»? Этим всё объяснить? Говорят, маркиз Динъюань годами не возвращался во владения принцессы. Моей сестре пришлось рожать ребёнка в одиночестве! А жена маркиза Баодина, между прочим, хлопотала о вашей двоюродной сестрице.
Маркиз Динъюань прищурился, сжал кулаки так, что костяшки побелели, и прижал их к холодным плитам пола в дворце Цыюань. По виску стекала кровь, смешиваясь с потом и придавая его лицу зловещий, призрачный вид. Он был воином, привыкшим к битвам, но не понимал коварных женских интриг в гареме. Его мать вела домашнее хозяйство, а жена маркиза Баодина особенно жаловала свою племянницу — изначально именно за неё хотела выдать сына. Но тут вмешалась имперская принцесса. Хотя Баодин находился далеко от столицы, семья маркиза Баодина правила в Фуцзяне почти как короли. Жена маркиза никогда не ставила императора выше собственных интересов и считала, что, как бы ни была знатна принцесса, в доме она теперь просто невестка — и с ней можно обращаться как угодно. Поэтому многие дела велись с пренебрежением. Но как бы ни поступала мать, сын обязан брать вину на себя — таков путь истинного сыновнего почтения.
— Отвечаю перед вашим высочеством, — сказал он, сжав сердце, — визиты родственников — обычное дело. Мать добра и всегда щедра к младшим.
На самом деле быть мужем принцессы в государстве Чжоу было весьма выгодно: семья возвышалась, чины и титулы множились, и даже участие в дворцовых интригах редко каралось — ради принцессы прощали многое. Но был один закон, нарушать который было смертельно опасно: если муж плохо обращался с принцессой, последствия были ужасны. Например, однажды одна принцесса вышла замуж за двоюродного брата. Тот, увлёкшись наложницей, оскорбил принцессу, и в ссоре даже нанёс ей рану. Всю его могущественную семью уничтожили до единого.
— Хм! — фыркнула Старшая принцесса, бросив на него ледяной взгляд.
Сяо Цинцзи, наблюдавшая за этим спектаклем, почувствовала, как у неё затрепетал висок. Она поспешно прикрыла рот чашкой, пряча улыбку. Старшая принцесса всё же проявила хоть каплю ума — не стала выносить сор из избы. Двадцатилетняя двоюродная сестра маркиза каждый день наведывалась в его дом, да и раньше ходили слухи об их помолвке — всё и так ясно. Но женщины не решают судьбу — всё зависит от воли императора.
— Его величество прибыл! — раздался пронзительный голос евнуха у входа в дворец Цыюань.
Служанки тут же подняли занавес. За окном лежал белоснежный снег, а в проёме двери появился человек, словно озарённый солнечным светом: в алой шёлковой мантии с чёрной окантовкой, с золото-нефритовым поясом, на голове — корона с драгоценными подвесками. Его движения были изящны, золото и нефрит звенели в такт шагам, а в уголках губ играла лёгкая улыбка. Он был прекрасен, как цветущая орхидея под лучами солнца.
Император неторопливо подошёл к императрице-вдове и поклонился. Все остальные тоже стали кланяться. Сяо Цинцзи, стоявшая рядом со Старшей принцессой, чуть приподняла голову и заметила, как взгляд Чжао Сюня скользнул мимо неё — как снежинка у двери: прекрасный, но недостижимый.
— Так вот где ты, Цяньи! — с улыбкой сказал император, усаживаясь рядом с матерью. — Я уже собирался угостить тебя вином, но, видно, матушка оставит тебя на обед.
Его слова развеяли напряжённую атмосферу в зале, словно после дождя выглянуло солнце. Старшая принцесса вздрогнула и стиснула губы — последние годы она сильно рассорилась с братом и теперь боялась, что её визит окажется напрасным.
Императрица-вдова взглянула на сына и всё поняла: трогать маркиза Динъюаня нельзя. Она уже сделала своё дело — приказала, припугнула, сыграла роль строгой свекрови. Теперь очередь за сыном — пусть он протянет руку помощи.
— Цюй Жун, — обратилась она к своей служанке, — недавно прислали лонганы. Помнишь, Цяньи, в детстве ты их обожал? Тайком брал с алтаря, пока няня не смотрела.
Матери всегда видят в сыновьях детей. Хотя эти лакомства давно уже не по вкусу взрослому императору, он с готовностью взял одну ягоду и проглотил целиком.
— Любимица, — обратился он к Сяо Цинцзи, — и тебе, и Старшей принцессе тоже попробовать стоит. А оставшуюся половину тарелки — маркизу Динъюаню. — С тех пор как император вошёл, маркиз всё ещё стоял.
Сяо Цинцзи улыбнулась, но про себя закатила глаза: «Опять эти вольности! Где моё достоинство?»
На самом деле она ошибалась. Императрице-вдове очень хотелось, чтобы император и наложницы ладили между собой. Она сама когда-то была молодой женой и знала: когда чувства крепнут, дети появляются сами собой. Вспомнив бедную сиротку Нуанун и собственное бесплодие сына, она почувствовала, как на сердце легла тяжесть в тысячу цзиней. Потирая виски под тяжестью золотых украшений, она устало махнула рукой:
— Я стара, не мешаю вам. Император, возьми маркиза с собой. Пусть Нуанун останется со мной — будет радовать меня в день моего рождения.
Все тут же засыпали её комплиментами. Даже обычно молчаливый маркиз Динъюань усердно стал просить позволить дочери остаться при дворе императрицы-вдовы. Император пришёл в Цыюань не только чтобы выручить маркиза, но и по делу.
Когда они ушли, императрица-вдова обессиленно откинулась на подушки. Под слоем пудры и румян её лицо было восково-жёлтым, морщинки у глаз не скрыть никакой косметикой. Она выглядела одинокой старухой. Вздохнув, она сказала Старшей принцессе:
— Юньфу, ступай домой. Твой малыш ещё мал — ему нужна мать. Цинцзи, проводи её.
Старшая принцесса сказала несколько вежливых слов, но, вспомнив о ребёнке, заторопилась. Уходя, она нарочито нахмурилась и шепнула Сяо Цинцзи:
— Не следовало мне слушать тебя! Брат только что так сердито на меня смотрел — сердце чуть из груди не выпрыгнуло!
Сяо Цинцзи лишь пожала плечами про себя: «Хочешь и рыбу съесть, и на горячую сковородку не садиться? Так не бывает». Она подняла подбородок, и снежинки, падая, таяли на её белоснежных щеках, словно на нефритовой статуэтке.
— Ваше высочество, — холодно сказала она, — сегодня император впервые за несколько лет взглянул на вас. Да, сердито — но в глазах смеялся! Вы заступились за младшую сестру, и он только рад. Как может он быть недоволен?
В самом деле, любой здравомыслящий человек понимал: теперь, когда принцесса Жунань умерла, самые близкие по крови люди у императора — только Старшая принцесса и он сам. Стоит ей проявить немного ума — и будущее её семьи обеспечено.
— Хм, — задумалась Старшая принцесса, — пожалуй, ты права. — Услышав упрёк Сяо Цинцзи, она вдруг почувствовала облегчение. Хорошо, что послушалась совета и пришла ругать маркиза — теперь взгляд брата изменился. — Тогда прошу тебя, сестра, позаботься о моей младшей сестре, когда та войдёт во дворец. Вечная тебе благодарность!
Она заметила, как император в присутствии всех подшучивал над Сяо Цинцзи, — значит, слухи о её немилости преувеличены. Надежда на то, что младшая сестра (дочь младшей жены) войдёт в гарем, теперь казалась вполне реальной. Чтобы укрепить положение семьи, нужно было заручиться поддержкой этой женщины. Лучше всего — ещё до следующих отборов.
— Мы же одна семья, — ответила Сяо Цинцзи, не делая вид, что они близки, — но, ваше высочество, на людях нам нельзя показывать, что мы сговорились. Император этого не любит.
Эти слова попали прямо в сердце Старшей принцессы. Она кивнула и уехала на паланкине.
Такая влиятельная союзница — и к тому же взаимовыгодная. Если она сама не воспользуется этим, другие тут же начнут подлизываться, чтобы навредить ей. К тому же, она ведь никому зла не желает.
«Проводи меня к императрице-вдове», — сказала она, пряча эмоции и уже думая о том, как убедить саму императрицу.
Давно уже Сяо Цинцзи поняла: в этом мире добро и зло редко бывают такими чёткими, как в театральных пьесах. Чаще люди, меняя роли и положение, незаметно для себя поступают вопреки собственным убеждениям. Если бы её спросили, кого она хорошо знает во всём дворце, она бы назвала императрицу-вдову Чжан. Когда Сунь Ваньин была в фаворе, императрица радовалась; когда Сяо Цинцзи лишили титула, та грустила. Императрица Чжан была счастливицей: в юности её воспитывала строгая императрица-великая вдова, поэтому характер у неё мягкий, добрый, сочувствующий слабым. По сути, она просто обычная свекровь, без малейшего стремления к власти. Вся её жизнь вращалась вокруг свекрови, мужа и детей. Чтобы заручиться её поддержкой, нужно было действовать через сердце — и маленькая Нуанун была для этого прекрасной возможностью!
Сяо Цинцзи слышала, как её длинное платье шуршит по холодному полу дворца Цыюань. Она сделала реверанс, показав покрасневшие от холода щёки и пальцы.
— Ты всегда так вежлива, — устало сказала императрица, голос её звучал так же однообразно, как дым из медного журавля с благовониями. — Вставай, не надо церемоний.
Сяо Цинцзи робко улыбнулась и села рядом с императрицей, приняв от Цюй Жун чашку горячего чая. В её послушании было что-то от незамужней девушки.
Императрица, погружённая в свои мысли, на миг увидела в ней умершую младшую дочь — такую же нежную и покладистую. Она ласково похлопала Сяо Цинцзи по руке:
— Лицо у тебя округлилось, цвет лица хороший. Наконец-то отдохни. Ты столько лет управляла гаремом — я благодарна тебе от всего сердца. Взгляд покойного императора никогда не ошибался.
Последний месяц Сяо Цинцзи ничего не делала — только ела, спала и наслаждалась жизнью. От этого щёки порозовели, и даже румяна стали не нужны.
— Не смею не оправдать доверия вашего величества и его величества, — сказала она, делая глоток чая. Пар окутал её глаза, сделав их ещё влажнее. — Я лишь исполняю свой долг. Именно вам, величайшая императрица, надлежит управлять гаремом.
Она говорила с лёгкой иронией, будто управление гаремом — обуза.
Обе женщины легко вошли в роль заботливой матери и преданной дочери. Императрица, словно старая жемчужина, наконец приоткрыла створки:
— Ты всегда была такой заботливой. Я стара и мечтаю лишь об одном — чтобы вокруг меня резвились внуки. Тогда, по крайней мере, смогу с чистой совестью предстать перед покойным императором. Мать всегда желает детям добра... Бедная моя Нуанун! Чжуанъи ушла так рано, а маркиз Динъюань рано или поздно женится снова и заведёт новых детей.
http://bllate.org/book/8982/819442
Готово:
