Планшетка Ланьтянь ответила:
— Говорят, один из мелких евнухов из павильона Ханьсян напился и проболтался: будто та вдруг велела срубить дерево — мол, оно мешает ей дышать.
Слова были туманны, и непонятно, чем именно дерево могло мешать. Но после того как его срубили, болезнь почти прошла — слишком уж это чудесно. Неужели в самом деле с деревом что-то не так? Сяо Цинцзи задумалась. Павильон Ханьсян она выбрала сама, все вещи там — дар императрицы-вдовы, чаще всего его посещает сам император. А она сама бывает там разве что в начале и конце года. Подстроить что-то было просто некогда.
— Госпожа, — возмущённо сказала Ланьтянь, — все цветы и деревья, отправленные в службу экзотических птиц, я велела особо проверить — ничего подозрительного не нашли. А в павильоне Ханьсян вырыли яму глубиной в три чи, но так и не обнаружили...
О, стало быть, это загадка. Сяо Цинцзи лёгким движением постучала по зелёной бамбуковой палочке. От холода, поднимающегося от промокших жемчужных туфель, её пробрало дрожью.
— Дело странное. Будем копать глубже — обязательно найдётся упущение. А в эти дни что-нибудь происходило там? Врачи из императорской лечебницы, должно быть, теперь её ненавидят.
Цзыюй подошла и накинула на неё тёмно-синий плащ с вышитыми на нём цветами орхидеи в стиле Хуаньси. Тепло окутало её.
Увидев, что выражение лица госпожи смягчилось, Ланьтянь осторожно продолжила:
— По правде говоря, после выздоровления той дамы лечебница должна была получить награду — ведь все в павильоне Ханьсян получили милости. Но на этот раз Его Величество разгневался на нескольких врачей, часто её осматривавших. Сказал, что те всё время твердили о её крепком здоровье, а лекарства не выпускали из рук, и рецепты писали лишь для видимости благополучия, заставляя её мучиться.
Лечебницу и впрямь пора было проучить. В тот день, когда она случайно встретила императора, она лишь вскользь упомянула об этом — а он уже запомнил и сразу же наказал медиков. Теперь, конечно, врачи будут ещё осторожнее и назначать только самые безобидные снадобья. Пусть бы только та не подхватила какую новую хворь.
— А сама она что-нибудь предприняла?
Ланьтянь не знала, что гнев императора на врачей был вызван добрым советом Сяо Цинцзи, и растерянно ответила:
— Совсем тихо ведёт себя. Почти никого не принимает, даже к императрице-вдове ходит редко. Император к ней заходил, но почти не оставался. Та самая Люй Мэйжэнь, чьё имя сейчас на устах у всех, втихомолку бросила ей колкость — а та даже не отреагировала. Зато Его Величество охладел к Люй Мэйжэнь.
— Если она не навещает императрицу-вдову, та, верно, тревожится. Няня Цюй уже несколько раз ходила в павильон Ханьсян. Что до Люй Мэйжэнь — она всего лишь игрушка. Родом из служанок, красавица — предел её честолюбия. Даже та самая наложница Гао не была так дерзка.
Сяо Цинцзи вышла из бамбуковой рощи и села у пруда Фэнчи, чтобы погреться на солнце. Золотистый свет придал её лицу отблеск лакированной статуи бодхисаттвы в храме.
Этот приём «ловли через отдаление» — Сунь Гуйфэй в прошлой жизни использовала его бесчисленное количество раз. И каждый раз он срабатывал. Видимо, императору нравится, когда его отталкивают. То, что подаётся ему прямо в руки, он отвергает, а то, что держится в отдалении и с презрением, бережёт как драгоценность.
Вероятно, та уже замышляет, как со мной расправиться. Если я не поднимусь, во всём дворце не найдётся мне места.
— Вы правы, госпожа. Няня Цюй несколько раз носила в павильон Ханьсян сладости, но не всегда её принимали.
Сунь Ваньин выросла под крылом императрицы-вдовы Чжан и была особенно близка с принцессами и наследным принцем. Теперь, когда обе принцессы вышли замуж, Сунь Ваньин — первая, кто пользуется особым расположением императрицы-вдовы. Не позавидуешь ли? Конечно, позавидуешь. Но и к ней самой императрица-вдова относится неплохо: ведь брак был устроен самим покойным императором, да и сама вдова когда-то была императрицей. А все первые жёны в мире не терпят наложниц и служанок. Поэтому, судя по себе, она старается быть справедливой. В прошлой жизни Сунь Ваньин становилась всё более агрессивной, и в итоге полностью отчуждилась от императрицы-вдовы. После того как Сяо Цинцзи лишили титула, она два года жила во дворце Цыюань.
Раз Сунь Ваньин сама рвёт отношения с императрицей-вдовой, она, Сяо Цинцзи, обязательно этим воспользуется. Ведь уже в следующем месяце представится прекрасный случай!
* * *
Наступил ноябрь, и за одну ночь ледяной холод окутал весь город. Лицо Сяо Цинцзи стало таким же мрачным, как свинцовые тучи перед снегом. В Чэнпиньском дворце царило весеннее тепло. Свежесрезанные ветки зимней сливы уже распустились, нежные лепестки гордо тянулись к свету, наполняя воздух сладким, изысканным ароматом.
Эта тёплая атмосфера прекрасно сочеталась с настроением во дворце. Слуги радостно переглядывались и с особым усердием следили за Ланьтянь. Та, увидев, как лицо госпожи в свете огромной свечи отливает мягким тёплым светом, а длинные ресницы, словно веер, отбрасывают на щёки причудливые тени, наклонилась и тихо сказала:
— Госпожа, Его Величество прибыл в Чэнпиньский дворец.
— Ммм, — едва слышно прошептала Сяо Цинцзи. Она медленно открыла глаза и окинула взглядом комнату. Сквозь оконные рамы пробивался слабый свет — можно было определить время суток.
Живот скручивало от боли, голова будто раскалывалась. Она пролежала под одеялом полчаса, но так и не смогла согреться.
Ледяной холод её рук испугал Ланьтянь. Та поддержала госпожу и повела за ширму. Мелкие снежинки застучали по резным оконным рамам, и в комнате стало светлее. Наконец пошёл снег. А лицо Сяо Цинцзи, бледное, как бумага, и покрытое испариной, стало видно всем.
Когда они вышли из-за ширмы, слуги уже заняли свои места и принялись помогать ей одеваться.
Не дожидаясь указаний, Цинцзюй ловко собрала волосы в причёску «Чаосян цзинь юньбинь», украсила её белой фениксовой диадемой, ниткой агатовых бус и серьгами в форме полумесяца. Лица не белила, лишь слегка подвела брови и щедро нанесла тёмную румяну. Такой необычный, более сдержанный наряд в сочетании с её слегка нахмуренными бровями придавал ей одновременно хрупкость Си Ши, прижимающей руку к сердцу, и величавость Бодхисаттвы, восседающей на лотосе.
Снаружи она накинула белоснежную шубу из меха снежного барса, а под ней надела тёмно-фиолетовый атласный халат с вышитыми белыми облаками и парящими журавлями. Когда она подошла, чтобы поклониться, Чжао Сюнь на миг замер, его лицо стало непроницаемым.
Снаружи шёл мелкий снег — самый лютый час холода. Он прибыл из павильона Ханьсян в паланкине и принёс с собой стужу. Войдя в Чэнпиньский дворец, он ощутил приятное тепло и аромат, от которого клонило в сон.
— Не нужно церемониться, наложница, — сказал Чжао Сюнь. Гнев, разгоравшийся в нём по дороге сквозь метель, вдруг угас. Руки и ноги согрелись, но сердце оставалось холодным. Однако, выросши во дворце, он с детства знал: истинный правитель не показывает своих чувств. Поэтому лицо его обычно оставалось ледяным.
Для окружающих эти слова прозвучали вполне обычно. Но Сяо Цинцзи внутренне напряглась. Десять пальцев сжались в кулаки. Сдерживая боль в животе и слабость, она заставила себя улыбнуться и села рядом с императором. Чем ближе она к нему садилась, тем сильнее ощущалась его раздражённость. Она мысленно стонала: утром начались месячные, живот болел весь день, ни капли воды в рот не брала, да ещё и мелкие заботы — уголь для печей, распоряжения слугам... Наконец прилегла отдохнуть, только начала засыпать — и тут он явился! Когда тело болит, дух слабеет, и вся прежняя стойкость превращается в простое терпение.
— На улице ужасный холод, Ваше Величество. Позаботьтесь о своём здоровье. Если что нужно — пусть слуги делают.
Её слова попали в самую больную точку. Чжао Сюнь ответил сухо:
— Со мной всё в порядке. Это первый снег этой зимы. Я пришёл проведать тебя — ты ведь всегда хрупка.
Фраза звучала заботливо, но все знали: Сяо Цинцзи хоть и болеет часто, но никогда не вызывала врачей. А вот та, из павильона Ханьсян, постоянно глотает лекарства.
Она скромно опустила голову и заметила на золотом сапоге с вышитым драконом пятно красной грязи. Всё ясно: он только что из павильона Ханьсян. Там, где срубили деревья, земля оголилась, и грязь легко прилипает к обуви. Значит, Сунь Ваньин его обидела? Или подстроила что-то против неё?
Он слегка повернул голову, их взгляды встретились. Она не льстила и не уговаривала. Её лицо, словно выточенное из хрусталя, утопало в белоснежной шубе, будто новорождённый в пелёнках — такая хрупкая, что хочется оберегать. Его гнев на миг утих. Неужели он стал притеснять слабую женщину?
Она делала вид, будто не понимает, зачем он пришёл и чем недоволен. Но, подумав, взяла из рук Хуанъян горячий чай и сама подала императору. Её белая, прозрачная, как нефрит, рука на миг коснулась его пальцев.
Как ледяная снежинка! Чжао Сюнь поставил чашку на ладонь и внимательно посмотрел на неё. Войдя в покои, он не сразу разглядел её лицо — снаружи метель, внутри было темнее обычного. Но теперь, вблизи, он увидел: всё лицо бледно, как бумага, даже губы безжизненно белые, а румяна на щеках выглядят зловеще.
Чжао Сюнь провёл пальцем по гладкой поверхности фарфоровой чашки и оказался в затруднительном положении. Утром, после аудиенции, он отправился в павильон Ханьсян. Едва войдя, почувствовал холод — в печках мало угля. Сунь Ваньин пряталась под одеялом, жалуясь на простуду. Он разозлился и вызвал старшую служанку. Та запнулась и лишь пробормотала что-то невнятное о «желании сохранить гармонию». Он сразу всё понял: формально над павильоном стоят наложница Хэ и Сунь Цзеюй, но всем заправляет Хэ. Неужели, увидев, что Сунь Цзеюй выздоровела, та вновь завидует и устраивает скандалы? В ярости он и пришёл в Чэнпиньский дворец. Но не успел выговориться — и эта тоже больна. Он же мужчина, да ещё и император! Разве ему до таких мелочей? Теперь и гнев выказывать неловко.
— Как вы ухаживаете за госпожой? — спокойно произнёс он. — Вам всем следует хорошенько получить награду!
Слуги тут же упали на колени, дрожа от страха. Просить пощады не смели — только молча надеялись, что госпожа заступится.
Ха! Словно бы ругает слуг за недосмотр, а на самом деле бьёт по лицу самой наложнице. Да и слуги-то не виноваты. Даже если бы и виноваты, следовало бы сочетать милость с наказанием, награду — с взысканием.
Сяо Цинцзи поняла: императору нужно выпустить пар. В прошлой жизни она бы немедленно признала вину, извинилась бы за всё — большое и малое, и ни слезинки не пролила бы, лишь бы не утомлять Его Величество. Но теперь... даже у Будды есть три доли гнева. Вспомнив, как всё её страдание началось из-за него, как тело её ноет от боли, она не сказала ни слова, лишь подняла на него глаза, полные слёз. Слёзы, смешавшиеся с румянами, делали её похожей на драгоценный нефрит, омытый дождём.
Даже Чжао Сюнь, привыкший к слезам красавиц и испытывающий к ней столько противоречивых чувств, был потрясён. В её взгляде он увидел вечное одиночество и усталость многих жизней.
Сердце императора сжалось. Кого винить — не знал. Взяв её руку, он начал утешать.
Цюань Цидэ, умудрённый опытом, сразу уловил настроение государя: утешения, скорее всего, перейдут в нечто более интимное. Он незаметно подал знак, и все слуги вышли из зала. Остались только он и Ланьтянь.
— Не плачь, наложница. Я не стану их наказывать. Пусть искупят вину и лучше заботятся о тебе, — сказал Чжао Сюнь, не зная, что ещё сказать.
Сяо Цинцзи, разумеется, знала меру. Хотя слёзы ещё блестели на ресницах, губы её уже расцвели в улыбке, от которой повеяло ароматом зимней сливы.
Горло Чжао Сюня перехватило. Его тёплые, сильные пальцы коснулись её белоснежной щеки. Сначала движения были грубыми, будто он хотел выплеснуть накопившееся напряжение. Но постепенно они становились всё медленнее, нежнее, мягче — прикосновение стало щекотным, почти ласковым.
Её кожа была нежнее лучшего шёлка. Под его пальцами она слегка порозовела. В сочетании с её растерянным выражением лица это выглядело одновременно и кокетливо, и наивно. Её губы, с чёткой линией и лёгким изгибом, будто звали поцеловать их, чтобы придать им краску.
Между молодыми людьми мгновенно возникло молчаливое понимание. Сяо Цинцзи почувствовала, как император превратился в тигра, готового проглотить её целиком. Под давлением его воли и привычки подчиняться она всё же нашла в себе силы слабо сопротивляться и опустила голову.
Он на миг застыл. Суставы пальцев хрустнули, кровь прилила к голове. На секунду ему захотелось уничтожить этот цветок прямо сейчас. Как она смеет ослушаться воли императора!
— Ваше Величество, — тихо сказала она, не поднимая глаз. Лицо её горело, голос дрожал: — Сегодня мне... неудобно.
(Даже если бы и было удобно — не захотела бы.) Эти слова дали обоим возможность сохранить лицо.
Чжао Сюнь уже был в сильном возбуждении, но лишь вздохнул и откинулся на спинку кресла, глядя на нежные цветы зимней сливы.
— Наложница, ты действительно искусна. Цветы в твоём дворце пахнут особенно сильно.
— Аромат цветов — дар неба и земли. Он естественен и потому превосходит искусственные духи, — ответила она, сидя в белоснежной шубе. На халате парили белые журавли, и она казалась не изнеженной красавицей из дворца, а свободолюбивой странницей.
http://bllate.org/book/8982/819439
Готово:
