Эти слова прозвучали с лёгкой улыбкой, но Сяо Цинцзи знала: за этой улыбкой скрывалось нечто гораздо более сложное. Всего лишь мелькнувшая мысль — и она уже поняла корень проблемы. Просто он использовал её, чтобы пожаловаться.
В самом деле, осенью третьего года эпохи Тайань императорская казна опустела. Новый император взошёл на трон, влиятельные министры набирали силу, да и неблагоприятные погодные условия привели к плохому урожаю. Поэтому, стоит ему увидеть что-нибудь золотисто-блестящее — и сердце его тут же сжимается от боли.
Сяо Цинцзи внутренне фыркнула. Её собственное платье сшито из среднего по качеству дворцового шёлка, а в волосах всего лишь фениксовая диадема. По сравнению с воздушной прозрачной тканью павильона Ханьсян даже уголок её одежды не стоил и гроша. Люди ведь умеют делать вид, будто ничего не понимают, хотя всё прекрасно видят — и это совсем несложно.
— Государь ослеп от блеска, — значит, виноваты эти парчи «Янься», — ответила она. — Вашей служанке стыдно принимать такие похвалы.
В этих словах не было обычного раболепия. Если внутри кипит злость — лучше выпустить её наружу, чем держать в себе. Пусть хоть немного задымит — и хватит с него.
Едва она договорила, как он вдруг повернул лицо к ней. Словно развеял облака, и его глаза — ясные, холодные, полные разума и безразличия — метнулись в её сторону. От этого взгляда её бросило в дрожь. Она подумала: вроде бы ничего особенного не сказала. На самом деле, ответ был вовсе не блестящим — просто чуть-чуть выдала свои чувства.
Правду говоря, она его не понимала. Вернее, пыталась когда-то понять, но каждый раз истолковывала всё неверно. Десять лет они спали в одной постели, но душами были чужды друг другу и не находили общих слов. Каждый раз, оказываясь перед ним, она была безупречна, аккуратна до мелочей.
А этот взгляд только подтвердил: молодой император умеет держать при себе. Именно так он держит в страхе своих министров, именно такими методами правит империей.
Они обменялись ещё несколькими нейтральными фразами, и Сяо Цинцзи перевела разговор на павильон Ханьсян.
— Любимая наложница только что пришла из павильона Ханьсян. Видели ли вы госпожу Сунь?
Он стоял спиной к ней, половина лица скрыта в тени деревьев, фигура — массивная, как гора.
Раз он сам видел, откуда она пришла, зачем тогда спрашивать? Сяо Цинцзи не верила, что он проявляет к ней интерес. Скорее всего, просто не знал, о чём ещё заговорить, и выбрал тему, знакомую обоим. Жаль только, что эта тема ей не нравилась. Но разве можно отказаться от ответа?
Она сглотнула и произнесла ровным, бесстрастным голосом:
— Госпожа Сунь поправилась, выглядит прекрасно. Врачи из Императорской лечебницы заслуживают великой благодарности. Младшая сестра долго ждала вас, государь. Ваша служанка не станет мешать.
Фраза будто бы всё объяснила — и в то же время ничего не значила. Всё зависело от того, как её истолкует слушатель.
— Я как раз собирался навестить госпожу Сунь… — Он замолчал, размышляя, затем сказал ей: — Солнце печёт. Не упади в обморок. Лучше иди.
— Ваша служанка откланяется!
Как только её фигура исчезла из виду, молодой император тоже направился обратно по аллее — словно две планеты, случайно столкнувшиеся в пространстве, вновь вернулись на свои орбиты. Ветер усилился, развевая рукава его драконьей мантии с шелестом шёлка. Цюань Цишэну показалось, будто мелькнуло слово «Цюйгуй» — возможно, ему почудилось.
А Ланьтянь, следовавшая за Сяо Цинцзи, радостно засуетилась — тайно порадовалась за свою госпожу. Она знала: её хозяйка очень дорожит вниманием государя. Эта случайная встреча — настоящее счастье!
Но Сяо Цинцзи, сохраняя на лице светлое, безмятежное выражение, в душе пережёвывала каждое мгновение этой «встречи». Дворец огромен, женщин — бесчисленное множество, а император — один. Сегодня одна ловит бабочек, завтра другая собирает цветы — и так без конца. Жаль только, что ни одна из них не понимает: если государь захочет — встречи будут каждый день; если нет — хоть умри перед дворцом Чугона, никто не заметит. Только вот сегодняшняя встреча — случайность или расчёт?
И ещё: дело с опустошённой казной… В прошлой жизни они тогда положили глаз на семью Сяо. Её собственную корону королевы словно купили за деньги — и она должна была быть благодарна!
К счастью, Чэнпиньский дворец уже маячил впереди. Она рухнула на мягкий диван, вытянув уставшие члены, и глубоко вздохнула:
— Лэнцуй, принеси мне женьшеневый чай.
Лэнцуй, с пылающими щеками и дрожащим телом, стараясь сдержать волнение, обнажила шею, белую, как молодой лотос, и подала горячий чай с подноса, который держала младшая служанка.
— Сегодня, — голос и выражение Сяо Цинцзи ничем не отличались от обычного, но все в Чэнпиньском дворце почувствовали над собой тяжесть немого давления. Все опустили головы ещё ниже, — вы отлично соблюдали правила. Можете идти.
Эта фраза, брошенная без объяснений, заставит весь дворец гадать целый день. Когда государь милостив к наложнице, слуги тоже получают выгоду — это обычное дело. Но забывать себя от радости — недопустимо.
— Госпожа, вы переживаете за неё? — Ланьтянь была не самой сообразительной, но самой преданной.
Остановить государя прямо у павильона Ханьсян… Какое высочайшее благоволение! Одна — выздоровевшая детская подруга императора, другая — законная супруга, назначенная ещё прежним государем. Наверняка уже через полдня весь двор загудит новыми слухами. Но Сяо Цинцзи не любила оказываться в центре внимания — и ещё меньше хотела иметь с ним дела.
— В этом дворце кто может разобраться в людях? Пусть болтают, что хотят, — сказала она. В её голосе звучала усталость и одиночество, холодные, как быстро остывший чай. Милость государя — лишь мимолётное тепло, но женщины готовы согреваться им всю жизнь.
Утром она ходила к кому-то, а днём к ней пришли гости.
— Гао Чэнвэй… Разве она не вошла во дворец ещё в эпоху Чжаоян? Помню, она и госпожа Сунь поступили одновременно: Гао Чэнвэй служила Великой императрице-вдове, а госпожа Сунь — императрице-вдове. Удивительная судьба!
Сяо Цинцзи услышала доклад служанки и из глубин памяти вытянула нить воспоминаний. Когда-то две красавицы прибыли ко двору — обе с влиятельной поддержкой. Гао Линлан в последние два года пользовалась особым расположением и получила титул «Гао Бинь». Но в конце прошлого года Великая императрица-вдова отправилась на небеса к императору Жэнь-цзуню, и эта наложница словно очутилась в холодном заточении. Государь сразу понизил её с третьего ранга «Бинь» до седьмого — «Чэнвэй», почти отправив охранять гробницу Великой императрицы-вдовы. Вся её жизнь была привязана к покойной: вместе с ней возвышалась, вместе с ней пала. Иногда судьба бывает странной. Для Гао Линлан эта жизнь, кажется, уже закончена… но кто знает, какие повороты ждут её впереди?
Хуанъян, опустив глаза, доложила:
— Госпожа Гао уже больше часа ждёт в боковом павильоне.
«О, так ты уже начала жалеть её?» — мысленно усмехнулась Сяо Цинцзи.
Седьмой ранг действительно позволяет называть женщину лишь «госпожой», и это лишь чуть выше служанки. Но упавшую птицу теперь топчут все. Если Гао Линлан не выдержала бы даже такой мелкой несправедливости, она не дожила бы до сегодняшнего дня. А Хуанъян всегда была добра к слабым.
— Сходи, извинись перед госпожой Гао от моего имени. Скажи, я скоро приду, — спокойно произнесла Сяо Цинцзи. Закатное солнце мягко осветило её лицо, придавая ей вид одинокой, но прекрасной орхидеи.
Дворец — огромная чёрная дыра, поглотившая юность и совесть бесчисленных красавиц. Хорошо, если человек сохраняет в сердце доброту. Она хотела помочь, насколько могла. Спасти хотя бы одну — и то уже хорошо. Верно ведь, Гао Линлан?
* * *
Во дворце никогда не бывает недостатка красавиц. Если сравнивать их с цветами, то Сяо Цинцзи — пышный пион, Сунь Ваньин — осенняя хризантема, а перед ней сейчас стояла Гао Линлан — будто гибискус после дождя. Та скромно сделала реверанс, опустив чёрные, как вороново крыло, волосы, убранные лишь несколькими модными заколками. На ней было зелёное парчовое платье с узором вьющихся ветвей — простое, но элегантное. Зелёный цвет считался низким и шёл далеко не всем, но на ней смотрелся прекрасно. Наряд Гао Линлан был скромным, но соответствовал её положению — видно, гордость её ещё не сломлена. Иначе она бы сегодня не пришла в Чэнпиньский дворец.
Сяо Цинцзи помнила: в прошлой жизни Гао Линлан тоже приходила к ней. Тогда она, опасаясь настроения государя, отослала её прочь. Потом они встретились при совсем иных обстоятельствах.
— Простите, что потревожила ваш покой. Это вина вашей служанки. Прошу простить меня, — сказала Гао Линлан мягким уцзюньским акцентом, хотя и говорила на столичном наречии. Она понимала: получить аудиенцию у госпожи Гуй — уже большая честь, и лицо ей сохранено.
Это ожидание было необходимо обеим: не принять — значит показать, что отношения хуже бумаги; принять сразу — рисковать разгневать государя. А так — подождать немного, потом принять — всем будет удобно. Сяо Цинцзи знала: перед ней умная женщина. Она ничего не сказала, лишь взглянула на хрустальную вазу с мандаринами.
— Эти мандарины — лучший подарок из Уцзюня. Каждый год их обязательно привозят ко двору.
На лице Гао Линлан мелькнула ностальгия, но тут же исчезла:
— Самые драгоценные вещи должны доставаться дворцовым особам. Если мандарины удостоились внимания государя и вашей милости, значит, они счастливы во многих жизнях.
Типичная лесть, безупречная по форме. Сяо Цинцзи кивнула Хуанъян, и та очистила мандарин, разложив дольки в виде лепестков лотоса.
— Счастье — не каждому дано наслаждаться. Попробуйте, госпожа Гао.
— Благодарю за милость, — Гао Линлан слегка взмахнула шарфом с вышитыми бабочками и приняла дольку из рук Хуанъян.
Сяо Цинцзи терпеть не могла чистить мандарины сама — слишком хлопотно. А если чистит другой — кажется грязным. Глядя на женщину, которая благодарит за простой мандарин, она невольно вспомнила образ Великой императрицы-вдовы. Когда Сяо Цинцзи впервые увидела ту женщину, та уже давно утратила красоту, но власть её была огромна. Строго говоря, она уже не была красавицей — просто величественная старуха. Но именно эта женщина тридцать пять лет правила дворцом при императоре Жэнь-цзуне. Ни одна из наложниц не родила сына, но императрицу так и не сместили. В этом была и её хитрость, и доверие императора. В последние годы Жэнь-цзунь лежал прикованный к постели, и управление страной переходило в руки императрицы. При императоре Сяо-цзуне мелкие дела решал государь, а важные — докладывали императрице-вдове. А когда взошёл на трон Чжао Сюнь, Великая императрица-вдова наконец отпустила власть лишь на смертном одре. Чжао Сюнь три года соблюдал траур по отцу, оставаясь марионеткой. Именно поэтому он так возвысил Гао Линлан — племянницу Великой императрицы-вдовы. Но как только обе вдовствующие императрицы ушли из жизни, Гао Линлан упала с небес на землю.
— Госпожа Сунь тоже обожает мандарины. Видимо, все из Уцзюня одинаковы в привычках, — сказала Сяо Цинцзи, поправляя золотую подвеску в причёске.
Гао Линлан откусила лишь одну дольку, и ладонь её уже пожелтела. Она помедлила и ответила:
— В детстве мы с госпожой Сунь были знакомы. О её вкусах я не знаю, но все из Уцзюня любят морепродукты и мандарины.
— У каждого места свои обычаи. Мы, шаньсийцы, например, обожаем уксус, — махнула рукой Сяо Цинцзи. — Посмотри-ка, как ты похудела! Теперь, услышав родной запах, стало легче на душе?
Гао Линлан понизили в ранге за «неуважение к Великой императрице-вдове», полгода держали под домашним арестом и лишь месяц назад выпустили. Её жизнь уже наполовину разрушена: государь не любит, род — отказался. Опора на другую наложницу — последний шанс. Сейчас во дворце три силы: Сяо Цинцзи — главная претендентка на титул императрицы, Сунь Ваньин — поддержка императрицы-вдовы и милость государя, а новая красавица Люй Мэйжэнь — всего лишь бывшая служанка, не стоит и внимания. Гао Линлан, конечно, считала, что выбрать Сунь Ваньин — более разумно.
— Ваша служанка в ужасе! Она виновата! День и ночь молится за прощение Великой императрицы-вдовы! — Голос её дрогнул, слёзы хлынули сами собой. Она упала на колени: — Простите, госпожа! Я нарушила этикет! Достойна смерти!
Сяо Цинцзи вздохнула с сожалением, успокоила её и, когда та собралась уходить, сказала:
— Госпожа Сунь и вы — землячки. Не забывайте об этом. Обязательно навестите её.
Потом указала на Хуанъян:
— Ты проводи госпожу Гао. Возьми с собой мандарины и шёлк. Посмотри, чего не хватает — и пришли.
Во дворце всегда те, кто льстит сильным и унижает слабых. Раз Гао Линлан потеряла милость, слуги, наверняка, начали своеволие. Теперь, когда Хуанъян явится от имени двух главных наложниц, они немного притихнут.
Гао Линлан уловила намёк госпожи Гуй и поняла: забота искренняя.
Сяо Цинцзи колебалась: Гао Линлан явно пришла просить покровительства. Её судьба вызывала сочувствие, но не жалость. Раз пользовалась благами прошлого — терпи и последствия. Счастье и беда всегда идут рядом. Чтобы выжить, нужно уметь подниматься после падений. К тому же даже Лю Бэй трижды ходил за Чжугэ Ляном — Гао Линлан должна проявить искренность. Послать её к Сунь Ваньин — значит проверить и ту, и другую.
Через несколько дней Гао Линлан действительно отправилась в павильон Ханьсян, но Сунь Ваньин сослалась на болезнь и не приняла её. А Ланьтянь принесла известие от службы экзотических птиц: втайне выяснилось, что в павильоне Ханьсян рубили бамбук и сливы — и это, кажется, связано с болезнью хозяйки.
— Опять болезнь? У неё здоровье всегда шаткое: то лучше, то хуже. Говорят, госпожа Динъюаньского маркиза хочет отправить свою дочь ко двору — пусть проведёт время с сестрой, — Сяо Цинцзи взглянула на Ланьтянь, в душе возникли сомнения. — Говори без страха.
Осень была прекрасна: небо высокое, воздух прозрачный. Стая диких гусей улетала на юг. Сяо Цинцзи шла по бамбуковой роще вместе с Ланьтянь и Цзыюй, и капли дождя, просачиваясь сквозь листву, падали ей на плечи.
http://bllate.org/book/8982/819438
Готово:
