Мужчина обнял девушку за тонкую талию и крепко прижал к себе.
— Не бойся, малышка. Я не дам тебе умереть.
Сердце Цзян Юэцзюй сжалось, и она невольно вырвала:
— Что ты задумал?
Он всегда был безумцем — способен на всё.
Гу Яньфэн не ответил. Он лишь медленно гладил её длинные волосы, прижимая к себе и не желая отпускать ни на миг.
* * *
На следующий день Цзян Юэцзюй разыскала Юй.
Девушка вручила ей шкатулку с материнским жучком и вкратце пересказала события прошлой ночи.
Лицо Юй стало серьёзным.
— Я пойду к Линьхуа и заберу печать Западного Песка. Но что будет с тобой?
— Со мной всё…
Слово «в порядке» так и не сорвалось с губ — вместо этого изо рта Цзян Юэцзюй хлынула кровь.
Кровь была чёрной: яд уже поразил сердце и лёгкие.
Юй в панике принялась похлопывать девушку по спине, помогая ей отдышаться.
— Сейчас же отправлюсь за Хуэром Имо! Если не отдаст противоядие — убью его!
Цзян Юэцзюй слабо махнула рукой, горько усмехнувшись:
— Он не должен умирать… Мне ещё кое-что нужно от него.
Не объясняясь, девушка, еле держась на ногах, медленно побрела обратно в свои покои.
С прошлой ночи Гу Яньфэн так и не вернулся.
Утром она услышала от солдат, что второй наследный принц всю ночь совещался с принцессой Фу Вэй.
Цзян Юэцзюй сплюнула на землю чёрную кровяную пену.
Вот ведь подлость! Вчера ещё крепко обнимал, а сегодня уже бросился к своей маленькой принцессе.
Девушка погладила Маленького Неудачника и опустилась на пол у окна, чувствуя, как сознание начинает меркнуть.
За окном палило яркое солнце,
а она словно увядшая ивовая ветвь из Цзяннани.
Некоторые вещи не под силу изменить — чувства в том числе.
Она так и не смогла завоевать сердце Хуэра Имо и не сумела открыть Золотой ларец.
* * *
Перед покоем Хуэра Имо стоял человек, похожий на него ростом и сложением.
В ночи глаза мужчины были чёрными, как бездна, и в них светилась ненависть.
— Поздно уже, младший брат. Зачем явился?
— Противоядие от Цзюэминьсаня. Отдай.
Хуэр Имо опустил взгляд и усмехнулся:
— Она всё же не смогла убить тебя.
Лицо Гу Яньфэна окаменело.
— Всё это должно было принадлежать тебе, старший брат. Но ты не имел права убивать отца… и тем более трогать её.
— Ты же сам всегда отказывался от борьбы! Раз уж решил уступить — делай это до конца!
Хуэр Имо насмешливо скривил губы:
— Или, может, все эти годы ты притворялся?
Мужчина холодно взглянул на него:
— Отец силой похитил мать и обрёк её на вечное изгнание далеко от родного Цзяннани. А я… я лишь хотел исполнить её последнее желание и вернуться домой.
Гу Яньфэн стиснул зубы:
— Ты жаждешь трона, но не достоин его. Хочешь оставить её рядом, но готов убить её ради власти. Старший брат, в тебе слишком много злобы. Ты ничего не заслуживаешь.
Хуэр Имо резко вскинул голову, сжав кулаки.
— Ты ничего не понимаешь! У тебя была любовь отца и матери, у тебя была свобода быть самим собой! С самого начала наши пути разошлись — нам не суждено идти вместе!
Он тяжело дышал, в глазах вспыхнула звериная ярость.
— Убей меня, если посмеешь. В любом случае… она умрёт со мной.
Гу Яньфэн схватил его за воротник, челюсти скрипели от напряжения.
— Противоядие… Что тебе нужно, чтобы отдать его?
Тот молча вытащил из-за пазухи маленький фарфоровый флакон и зловеще ухмыльнулся:
— Это Цзюэминьсань. Выпей его — жизнь за жизнь.
Рука Гу Яньфэна дрогнула. Он не мог поверить своим ушам.
Выходит, даже кровная связь не стоит ничего перед лицом власти и славы.
Взгляд мужчины потемнел. Не раздумывая, он взял флакон.
— Где противоядие?
Хуэр Имо поднял ладонь — на ней лежала маленькая чёрно-зелёная пилюля.
Гу Яньфэн запрокинул голову, проглотил яд и вырвал лекарство, стремительно направившись к выходу.
У самой двери он замер.
— Старший брат… В год смерти твоей супруги я приказал срубить все цветущие деревья в городе. Боялся, что вид данцзюэ заставит тебя вспомнить мать.
Он не обернулся, голос стал хриплым и глухим:
— Люди рождаются с чёрными глазами и красным сердцем. Но стоит глазам покраснеть — и сердце чернеет.
— До сих пор я не испытывал угрызений совести. Надеюсь, в будущем ты будешь испытывать их.
* * *
Цзян Юэцзюй несколько дней провалялась в постели.
Фу Вэй и Юй навещали её по очереди.
Только Гу Яньфэна нигде не было.
Однажды ночью девушка задыхалась от кашля, лихорадка жгла её изнутри, и казалось — сил больше нет.
Полузакрыв глаза, она увидела, как в окно влезает человек.
Мужчина сел на край кровати, осторожно поднял её и проверил лоб.
— Прости… Я опоздал.
Гу Яньфэн поднёс к её губам пилюлю.
Цзян Юэцзюй отвернулась и схватила его за рукав, нахмурившись:
— Откуда у тебя это?
Он уклонился от ответа, лицо побледнело, но взгляд оставался спокойным:
— У твоего господина талантов хоть отбавляй. Обычный Цзюэминьсань — пустяк.
Девушке надоело слушать его болтовню. Она потянулась, чтобы прощупать пульс.
Гу Яньфэн отдернул руку:
— Не шали. Прими лекарство.
Цзян Юэцзюй молчала, не желая принимать пилюлю, и просто пристально смотрела на него — будто пыталась заглянуть ему в душу.
Мужчина вздохнул и мягко заговорил:
— Выпей противоядие, поспи… А потом мы отправимся домой, в Чжунъюань.
Девушка упрямо не шевелилась, глаза её наполнились слезами, будто кто-то сильно обидел её.
В этот момент Маленький Неудачник, не разбирая времени, запрыгнул на ложе и напугал Гу Яньфэна.
Цзян Юэцзюй схватила лисёнка за шкирку и прижала к себе, буркнув:
— Врёшь. Ты никогда не держал никакой лисы, похожей на свинью.
Гу Яньфэн рассмеялся, небрежно отмахнувшись:
— Да, лис у меня не было. Но теперь буду держать тебя… и заодно её.
Девушка закусила губу, слёзы уже переполняли глаза:
— Опять врёшь.
Она подняла на него взгляд, всхлипывая:
— Говори правду… У тебя вообще нет будущего, да?
Мужчина вытер её слёзы, покачал головой, пытаясь улыбнуться… но из уголка его рта сочилась кровь.
Капли алого медленно стекали по красивому подбородку, пачкая одежду.
Цзян Юэцзюй больше не сдерживалась. Она обвила руками его шею и рыдала, задыхаясь от горя:
— Ты сумасшедший! Дурак! Подлый мужчина! Кто просил тебя… кто просил тебя менять свою жизнь на мою?!
Гу Яньфэн тяжело дышал, слабо похлопывая её по спине.
Перед глазами поплыл туман, образ девушки становился всё дальше и дальше.
— Маленькая Юэ… Живи подольше…
— Стой сто лет…
Голос его оборвался. Он замолк, обмякнув в её объятиях.
Цзян Юэцзюй сквозь слёзы вырвала пилюлю и со всей силы швырнула её об пол — та рассыпалась в пыль.
— Нет…
— Я не стану делать так, как ты хочешь…
Она сжала его ладонь, чувствуя, как та становится ледяной.
Прижав его руку к щеке, девушка глубоко вздохнула.
Хватит притворяться. Если уж умирать — то по-своему.
— Не бросай меня…
— Похититель цветов…
* * *
Четвёртой осенью правления Фу Вэй
Юй только что скормила Маленькому Неудачнику немного мясных сушеностей, как служанка в панике ворвалась с вестью: заключённый принц в темнице при смерти.
Серебряные браслеты на руке женщины звенели, когда она распахнула дверь.
Проходя мимо двора в боковом крыле, она услышала звон разбитой посуды и пронзительный крик девушки — такой, что резал слух.
Юй вздохнула и свернула во двор.
— Негодные рабыни! Как смеете меня задерживать!
Под деревом стояла девушка в помятом платье, глаза её потускнели, взгляд рассеян.
Но даже в таком состоянии она гордо вскинула прекрасное личико и кричала:
— Вы знаете, кто я такая? Я — нынешняя королева Цзиньдана!
У ног её дрожали несколько служанок, пряча лица в пол.
Юй махнула рукой, велев им уйти, и пристально посмотрела на сестру:
— Линьхуа, у тебя снова припадок.
— А-цзе! А-цзе, ты пришла!
Линьхуа, не замечая своего состояния, обняла руку женщины:
— Быстрее веди меня во дворец! Мне нужно увидеть старшего брата!
Юй резко схватила её за запястье и потащила прочь:
— Хорошо! Сейчас же отведу тебя посмотреть — твой старший брат теперь либо повелитель мира, либо узник в кандалах!
Линьхуа замерла, затем вырвалась:
— Врешь! Ты знаешь, какое наказание за клевету на государя!
Женщина больше не стала отвечать. С силой потянув за руку, она выволокла сестру из дворца.
* * *
Темница была тёмной, сюда не проникал солнечный свет.
Юй уверенно прошла в самые глубокие подземелья, где содержались особо опасные преступники. Издалека она увидела у двери однорукого мужчину.
Отпустив Линьхуа и велев служанкам удерживать её вопли, Юй подошла к Сань Шу.
Увидев её надменное, но знакомое лицо, глаза мужчины вспыхнули, будто в них вспыхнул фейерверк.
— Принцесса…
— Зачем пожаловали?
Каждый год она приходила сюда и задавала один и тот же вопрос: хочет ли он уйти отсюда и последовать за ней.
И каждый год Сань Шу отвечал одно и то же: до конца жизни он останется рядом с Хуэром Имо, чтобы отплатить за спасение в детстве.
Но теперь Хуэр Имо при смерти — долг был погашен.
Юй скрыла радость и нарочито холодно произнесла:
— Пришла проверить, жив ли ваш государь.
Сань Шу молча кивнул и отступил в сторону.
Женщина пнула решётку — удар вышел слабым, и дверь даже не поддалась, чуть не сбив её с ног.
Мужчина еле заметно улыбнулся, очевидно, позабавленный её наивностью.
Юй фыркнула и бросила на него презрительный взгляд.
Сань Шу тут же стал серьёзным и одной рукой легко распахнул дверь.
Пройдя по тёмному коридору, женщина наконец увидела в конце темницы мужчину, прислонившегося к стене, будто лишённого всякой жизни.
Хуэр Имо всё ещё сохранял резкие черты лица. Одна нога была согнута, другая — сильно повреждена, плоть уже начала гнить.
Юй знала: теперь, что бы она ни сказала, не ранит его.
С тех пор как четыре года назад умерли те двое, он даже не пытался бороться за трон.
Женщина молча смотрела на него целую четверть часа и вдруг ощутила, как быстро летит время.
Хуэр Имо сидел неподвижно, но Юй чувствовала: внутри он давно превратился в пепел.
Все насмешки, издёвки и проклятия, что кипели на языке, она проглотила.
Глаза её дрогнули. Она развернулась и пошла прочь.
Через несколько шагов у ног её упал старый мешочек для благовоний.
На нём засохли пятна крови, прежний узор невозможно было разглядеть.
Юй подняла мешочек и услышала в пустоте темницы хриплый, сухой голос Хуэра Имо:
— Пусть он выйдет… погреется на солнце.
Тем, кто никогда не видел света, легче жить.
Не жаждут его. Не стремятся к нему.
Женщина сжала мешочек и как бы между делом спросила:
— Ты… жалеешь?
Хуэр Имо молчал. Через некоторое время тихо рассмеялся:
— Нет.
Она сбила меня с пути.
Но и спасла.
Просто по дороге она отпустила меня, а я всё ещё падаю.
Теперь, достигнув дна, я скучаю по ней ещё сильнее.
Юй про себя подумала: «Безумец», — и, не оглядываясь, вышла из темницы.
Снаружи палило яркое солнце.
Женщина постояла немного, и вдруг почувствовала, как чья-то тень заслонила половину света.
Прищурившись, она увидела Сань Шу.
— Что делаешь?
Мужчина нервно отвёл взгляд и молчал, явно смущённый.
Юй раздражённо фыркнула и хотела уйти, но Сань Шу шагнул вперёд и преградил ей путь.
— Я… провожу тебя.
— Куда?
— Домой.
Женщина фыркнула и подошла ближе, встав рядом.
Солнечный свет озарил их спины, делая их силуэты сияющими.
— Уйдёшь ещё?
— Больше нет.
— Женишься на мне?
— Женюсь.
— Мечтатель…
* * *
Той ночью две служанки, одетые во дворцовые одежды, взглянули на спящую маленькую принцессу, тихо закрыли дверь и вышли.
http://bllate.org/book/8978/819188
Готово:
