Он что, знает китайский — или сам родом из Цзяннани?
У Цзян Юэцзюй не было времени размышлять об этом. Сейчас главное — бежать, и как можно скорее.
Но зачем-то окно в спальне устроили невероятно высоко. Девушка прыгала изо всех сил, но даже до подоконника дотянуться не могла.
Оглядевшись, она заметила под столом несколько круглых табуреток и проворно вытащила одну, чтобы встать на неё.
Наконец выбравшись наружу, она всё же не осмелилась прыгать — окно оказалось слишком высоким. Пришлось повиснуть на раме, уцепившись руками и ногами, спиной к двору.
— Целительница решила переодеться прямо на окне?
Голос Гу Яньфэна, раздавшийся сзади, заставил девушку, зависшую в воздухе, задрожать всем телом.
— Ваше Высочество… я… я не могу слезть…
— О? Правда?
Мужчина негромко рассмеялся и метнул камешек, который точно попал ей в лодыжку.
От боли девушка откинулась назад и полетела вниз.
Она была уверена: раз Гу Яньфэн стоит совсем рядом, он обязательно её подхватит. Но мужчина стоял, словно каменная глыба, и даже не шелохнулся.
Цзян Юэцзюй рухнула на землю так, что аж дух перехватило, и вся её мимика скривилась от боли.
Лишь тогда он медленно подошёл, наклонился над ней и с холодным безразличием произнёс:
— Больно?
Девушка сдержала гнев и лишь скривилась ещё сильнее.
— Если больно — запоминай и меньше выкидывай глупостей.
Когда Гу Яньфэн был недоволен, его брови чуть приподнимались, а тонкие губы сжимались в прямую линию. А когда злился — брови опускались, глаза полуприкрывались.
Сейчас его настроение явно переходило от раздражения к ярости.
Поэтому Цзян Юэцзюй, стиснув зубы от боли, медленно поднялась и покорно кивнула.
*
*
*
Переодевшись в чистую одежду, девушка молча позволила мужчине усадить себя в карету.
Цзян Юэцзюй, держась за занавеску, робко спросила:
— Куда вы меня везёте, второй принц?
Мужчина стоял на ступенях дворца и с ленивой усмешкой ответил:
— Ты оказалась не такой уж забавной. Так что сейчас верну тебя старшему брату.
В глазах девушки мелькнул ужас.
— Вы… вы шутите, Ваше Высочество?
Гу Яньфэн сошёл со ступеней и подошёл к карете.
— Как думаешь?
Увидев, что он приближается, Цзян Юэцзюй заторопилась уговорить его:
— Второй принц! Я умею лечить людей и согревать постель, готова служить вам днём и ночью! Я много ем, хорошо сплю, здорова и весела — оставьте меня, это будет выгодная сделка!
— Звучит заманчиво.
Мужчина произнёс это, но в тот же миг вырвал у возницы кнут и без колебаний хлестнул по лошадиной заднице.
Испуганные кони рванули вперёд.
Девушку отбросило внутрь кареты, и, пока она пыталась прийти в себя после удара, мысленно она уже успела проклясть всех предков Гу Яньфэна.
Вскоре Цзян Юэцзюй доставили ко дворцу старшего принца.
Сань Шу стоял у входа с обычным мрачным выражением лица и, завидев её, изумлённо замер.
— Мы… снова встречаемся…
Девушка натянуто улыбнулась, но получилось скорее жалко, чем радостно.
Сань Шу молча повёл её внутрь, не желая тратить ни слова.
В отличие от однообразного и унылого двора Гу Яньфэна, где царили лишь бескрайние пески, здесь повсюду цвели алые деревья, наполняя пространство жизнью.
Цзян Юэцзюй не удержалась и спросила:
— По дороге в Цзиньдан всюду были зелёные насаждения. Я думала, климат здесь не позволяет выращивать цветы. Почему же у старшего принца их так много?
Мужчина, шедший впереди, медленно поднял глаза.
— Однажды ветер занёс лепесток неизвестного цветка прямо в кубок второго принца. Тот пришёл в ярость и приказал вырубить все цветущие деревья в стране.
— …
Цзян Юэцзюй притворно зааплодировала и воскликнула:
— Это правда?
— Правда.
— Не шутите?
— Нет.
Улыбка застыла у неё на губах.
«Что за странные братья, — подумала она. — Один любит рубить деревья, другой — головы. Не дровосеки ли они в прошлой жизни?»
— Подожди здесь, я позову хозяина.
Сань Шу развернулся, но тут же увидел, как старший принц уже направляется к ним.
Хуэр Имо приложил палец к губам, давая понять, чтобы тот помолчал.
Цзян Юэцзюй, ничего не подозревая, с интересом рассматривала золотые сосуды во дворце.
— Все они из настоящего золота…
Она прикусила край чайника и пробормотала себе под нос:
— А как же зовут старшего принца? Хуэр Дамо? Хуэр Пустыня?
Мужчина уже стоял прямо за её спиной и, наклонившись, тихо произнёс ей на ухо:
— Хуэр Имо.
— А, да, да!
Его коса коснулась её щеки, и дыхание щекотало кожу.
Только теперь Цзян Юэцзюй заметила Сань Шу, стоявшего на коленях у входа, и поспешно отступила на несколько шагов.
— Простите, старший принц…
Хуэр Имо и Гу Яньфэн, хоть и были родными братьями, внешне совершенно не походили друг на друга.
Гу Яньфэн в любой ситуации сохранял юношескую живость; даже когда хмурился, в нём чувствовалась сила, но не зловещесть.
А перед ней стоял человек с чертами лица, будто высеченными из скалы — каждая линия, каждый изгиб казались безупречными, как в древних фресках.
Но взгляд у него был пронзительно острым.
— Хочешь жить?
Голос мужчины звучал низко и хрипло, как палящее солнце пустыни, — не оставляя места для побега.
Ладони девушки покрылись испариной. Она с вызовом кивнула.
«Старший принц и вправду страшен, — подумала она. — Только встретились — и сразу спрашивает, хочу ли я жить».
Хуэр Имо уселся на трон и спросил:
— Слышал, у вас на юге есть такое представление — театр теней. Целительница слышала о нём?
Девушка не поняла, к чему он клонит, и осторожно ответила:
— В театре теней из шкур животных вырезают фигурки, которые артисты двигают за белым полотном, рассказывая истории…
Цзян Юэцзюй вдруг осознала скрытый смысл его слов.
Хуэр Имо между тем медленно перебирал пальцами массивное изумрудное кольцо на большом пальце.
— И что дальше?
— …Рассказывают истории.
Девушка натянула обаятельную улыбку.
— Не скажете, какую историю желаете услышать от меня, старший принц?
На лице мужчины наконец появилась тень усмешки.
— Отлично. Вижу, целительница из Цзяннани — умная женщина. Сейчас я отведу тебя послушать одну историю.
*
*
*
Цзиньдан правил пятнадцатью государствами и был непререкаемым владыкой всей пустыни.
У старого царя было всего два сына, поэтому оба принца стали главными объектами ухаживаний со стороны знати пятнадцати стран.
Принцесса Линьхуа, младшая дочь правителя Западных Песков, давно была обручена с Хуэром Имо. Её приезд в столицу должен был укрепить отношения между ними.
Но внезапно всё пошло наперекосяк: яркая и жизнерадостная принцесса теперь лежала без сознания на роскошном ложе, не ведая ни дня, ни ночи.
Цзян Юэцзюй осмотрела её и вышла из покоев.
— Удалось определить причину?
— Ваше Высочество, принцесса отравлена.
— Каким ядом?
— …Пока неизвестно.
Хуэр Имо некоторое время молчал, лишь его длинные пальцы неторопливо постукивали по столу.
Девушка быстро сообразила и добавила:
— В Цзиньдане всё устроено иначе, чем в Цзяннани. Прошу дать мне немного времени на размышления.
Мужчина равнодушно ответил:
— Разрешаю.
Едва Хуэр Имо ушёл, как Цзян Юэцзюй не успела перевести дух, как появился Сань Шу.
— Хозяин назначил тебе жильё. Следуй за мной.
Девушка последовала за ним в просторный особняк. Хоть и довольно пустынный, но очень чистый.
— Здесь совсем близко к покою принцессы Линьхуа.
Цзян Юэцзюй немного успокоилась.
Сань Шу бросил её одну и направился прочь, но у самых ворот обернулся:
— Ах да, здесь ещё ближе к покою самого хозяина. Прямо по соседству.
Заметив испуг на лице девушки, он с довольным видом ушёл.
В огромном дворце осталась только она одна — даже служанки не было.
Но Цзян Юэцзюй не почувствовала привычного недомогания от смены климата. Её полностью поглотило чувство тревоги.
Когда девушка волновалась, ей хотелось свернуться клубочком, как черепахе, и спрятаться в панцирь.
Поэтому она бросила сумку и, не раздеваясь, залезла на ложе и уснула под одеялом.
Проснулась она уже под вечер.
За окном раздавался звонкий стук — десятки служанок убирали внутренние покои.
Одна из них, с круглым лицом, увидев, что девушка проснулась, радостно подошла:
— Здравствуйте, целительница.
— А вы кто?
— Меня зовут Синь Е. Старший принц прислал нас заботиться о вас.
Глаза девушки загорелись.
— А есть что-нибудь поесть?
— Сейчас принесу.
Синь Е вскоре вернулась с подносом.
Жареная баранина, рёбрышки и шашлык. Всё — из молодого барашка.
Цзян Юэцзюй не очень любила баранину, но сейчас была голодна до невозможности.
Жуя мясо, она невнятно спросила:
— Ты знаешь, как принцесса Линьхуа отравилась?
Синь Е кивнула, но тут же замотала головой.
— Принцесса Линьхуа — невеста старшего принца. Она приехала в столицу, чтобы обсудить свадьбу. Но едва успела поселиться во дворце и даже не успела толком увидеться с принцем, как впала в беспамятство.
— То есть она всё это время не выходила из покоев?
— Именно так.
Цзян Юэцзюй проглотила кусок мяса и задумчиво спросила:
— А каковы отношения между старшим принцем и принцессой Линьхуа?
Синь Е открыла рот, чтобы ответить, но вдруг «бух» упала на колени и начала дрожать от страха.
Цзян Юэцзюй растерялась и потянулась к ней жирной ладонью:
— Что случилось? Я просто спросила… Неужели они не ладят?
— Тебя что, баранье сало ослепило?
Хриплый, злой голос заставил девушку замереть на месте.
Она ведь ела баранину, а не свинину…
Цзян Юэцзюй поспешно повернулась и упала на колени перед Синь Е.
— Простите, старший принц! Я не подумала, говорила без умысла!
Хуэр Имо нетерпеливо схватил её за руку и поднял.
— В следующий раз вырву тебе язык.
Девушка скорчила страдальческую гримасу и энергично закивала.
Мужчина с отвращением оттолкнул её и приказал:
— Принцесса Жунъюй пришла проведать Линьхуа. Пойдёшь со мной.
— Да, Ваше Высочество.
Цзян Юэцзюй потёрла ушибленное запястье и опустила голову, не осмеливаясь возразить.
*
*
*
Принцесса Жунъюй была старшей сестрой Линьхуа. Черты их лиц были похожи, но у Жунъюй уже исчезла детская пухлость, и она выглядела куда соблазнительнее.
— Принцесса Жунъюй.
— Здравствуйте, старший принц.
Жунъюй, судя по всему, была прямолинейной натурой. Её неприязнь к Хуэру Имо читалась не только на лице, но, казалось, даже в ноздрях.
— Так ты и есть целительница из Цзяннани?
— Принцесса преувеличивает. Я уже осмотрела принцессу Линьхуа — с её жизнью ничего не угрожает, но для изготовления противоядия потребуется ещё немного времени.
Цзян Юэцзюй быстро договорила и осторожно взглянула на прекрасную принцессу.
Та внимательно разглядывала её и наконец сказала:
— Если ты вылечишь Линьхуа, я щедро тебя награжу.
Хотя Жунъюй обращалась к Цзян Юэцзюй, её взгляд постоянно скользил по Хуэру Имо, будто она специально говорила это ему.
Не понимая связи между ними, девушка предпочла сделать вид, что ничего не замечает, и лишь усиленно кивала.
За один день её голова уже начала напоминать бубен.
Принцесса Жунъюй явно терпеть не могла Хуэра Имо и менее чем через полчаса нашла повод уйти.
Мужчине было не до неё, и он с облегчением проводил её взглядом.
Девушка всё это время хмурила брови, а когда выходила из комнаты, заметила Сань Шу у двери — и её брови нахмурились ещё сильнее.
Проходя мимо него, Жунъюй нарочно толкнула плечом, будто дулась.
Сань Шу всё это время смотрел только на носок её вышитой туфельки.
Как только принцесса ушла, дверь закрыли.
В полумраке Хуэр Имо казался настоящим демоном, пришедшим забрать душу.
http://bllate.org/book/8978/819171
Готово:
