Цзян Юэцзюй обиженно подняла руки над головой:
— Сюэшэн, на этот раз точно не из-за меня! Я ведь ничего не делала!
Едва она договорила, как ведущий отряд высокий худощавый юноша занёс двойные кинжалы и указал на неё:
— Колдунья! Выдай нам молодого господина!
«Щёки горят», — мелькнуло у неё в голове.
Девушка, мгновенно получившая пощёчину реальностью, чуть не заплакала:
— Молодой господин? Да я вовсе не знаю никакого молодого господина!
— Не лги! Все мы своими глазами видели, как ты вчера похитила Ахуана — пса, которого с детства выращивал молодой господин, а сегодня утром кормила его у себя на руках!
Цзян Юэцзюй слушала всё это в полном недоумении:
— Ахуань — это… пёс вашего молодого господина?
Юноша серьёзно кивнул:
— Именно! Похитив Ахуана, ты наверняка скрываешь местонахождение молодого господина. Колдунья, немедленно отпусти его!
С этими словами он взмахнул кинжалами и ринулся прямо на ещё не опомнившуюся Цзян Юэцзюй.
В ушах зазвенел звон сталкивающихся клинков, заставив девушку слегка нахмуриться.
Цзи Сюаньму одной рукой держал перед грудью меч «Сяньсянь», другой же прикрыл Цзян Юэцзюй, пряча её за своей спиной.
— Юный герой, давайте поговорим спокойно. Не стоит причинять вреда.
Голос Цзи Сюаньму был низким и ровным. Одновременно с этими словами он ловко повернул запястье, и юноша отлетел на несколько шагов назад, едва не вылетев из харчевни.
Поняв, что противник ему не по зубам, тот наконец пришёл в себя.
Юноша убрал кинжалы и выдохнул:
— Мы — ученики клана Билуо. Несколько дней назад у нас в поместье украли священный артефакт — «Тайцзи Шуансин Гоу». Молодой господин отправился на поиски вместе с Ахуанем, но, проходя через городок Дунчунь, пропал без вести.
Цзян Юэцзюй выглянула из-за спины старшего брата и сердито выпалила:
— Только потому, что я подобрала Ахуана, вы уже решили, будто я похитила вашего молодого господина? Неужели он что, трёхлетний ребёнок?
— Ты!
Увидев, как юноша снова покраснел и надулся, Цзи Сюаньму слегка кашлянул и, сжав кулаки в знак примирения, сказал:
— Не скрою от вас: мы с младшей сестрой из секты Жисинь. Наши тоже лишились священного артефакта, поэтому и покинули горы. Дело серьёзное — следует обдумать всё как следует.
Услышав, что и у других пропал артефакт, ученики Билуо больше не стали настаивать и вскоре покинули харчевню.
*
Вернувшись в гостиницу, Хуаньдоу стремглав выскочил им навстречу.
Девушка погладила его по шерсти и взяла на руки:
— Сюэшэн, смотри, это тот самый пёсик, которого я вчера подобрала.
Хуаньдоу громко залаял, явно выражая недовольство.
Цзи Сюаньму лишь слегка кивнул и, сохраняя обычную отстранённость, спросил:
— Как именно младшая сестра подобрала его прошлой ночью?
Цзян Юэцзюй прикусила язык — «ой, беда».
Ведь не скажешь же правду: что она в полночь отправилась за вином для Гу Яньфэна и случайно нашла жалобно скулящего Хуаньдоу возле таверны.
Поглаживая пса по голове, девушка осторожно подбирала слова:
— После того как вчера ночью на меня напал разбойник Господин Учжао и отобрал деньги, я так перепугалась, что решила заскочить в соседнюю таверну за вином, чтобы успокоиться. И тут как раз увидела его. Хуаньдоу вцепился зубами в подол моего платья и не отпускал. Я подумала, что он голоден, и дала ему несколько кусочков вяленого мяса. С тех пор он сам пошёл за мной в гостиницу.
Выслушав её, Цзи Сюаньму слегка кивнул и опустил ресницы:
— Артефакты крупных сект пропадают один за другим, да ещё и разбойник Господин Учжао замешан… В Поднебесной неспокойно. Если младшая сестра соберётся куда-то выйти, лучше предупреди меня заранее.
Цзян Юэцзюй поспешно закивала и, под его пристальным взглядом, послушно направилась к лестнице.
Едва девушка свернула на второй этаж, как навстречу ей вышел Гу Яньфэн.
Мужчина выглядел уставшим от дороги — только что вернулся с улицы. Но ведь лестница всего одна: если бы он возвращался в свою комнату, то должен был подняться вместе с ней.
Однако он подошёл с другой стороны.
Цзян Юэцзюй проследила за его направлением и увидела в конце коридора полуоткрытое окно. На раме ещё виднелись свежие следы влажной грязи.
Девушка машинально опустила взгляд к его обуви, но не успела — Гу Яньфэн уже схватил её за подбородок.
От него пахло свежестью, смесью цветочного аромата и утренней росы — приятно и бодряще.
— На что смотришь? Опять хочешь моё тело?
Честное слово, она вовсе не об этом думала!
Цзян Юэцзюй обиженно нахмурилась и отступила на полшага, вырвавшись из его хватки:
— Вовсе нет!
— Тогда зачем так пристально смотришь?
— Просто хотела поздороваться с Великим Владыкой — ведь вы так величественны и прекрасны!
Гу Яньфэн явно не поверил и уже собирался ехидно пошутить, но тут Хуаньдоу, сидевший у неё на руках, громко залаял.
Мужчина почесал ухо и, придав лицу угрожающее выражение, уставился на дерзкого пса:
— Ещё раз гавкнёшь — сдеру с тебя шкуру и сделаю из тебя тушёную собачатину!
Хуаньдоу, будто поняв человеческую речь, тут же прижал уши и жалобно завыл, уютно устроившись на руках у Цзян Юэцзюй.
Гу Яньфэн презрительно фыркнул:
— Хозяин и пёс — одно к одному.
Цзян Юэцзюй стиснула зубы:
— Ты кого обзываешь?!
— Пса.
Цзян Юэцзюй замолчала, глядя вслед уходящему мужчине и не зная, кого именно оскорбили — её или Хуаньдоу.
*
В своей комнате.
Едва переступив порог, девушка сразу почувствовала неладное.
У квадратного стола стояли три круглых табурета. Утром, уходя, она аккуратно задвинула их все под стол, но сейчас один из них выдвинулся наружу.
Подняв глаза, она увидела на резной ширме кинжал, воткнутый прямо в дерево.
Под ним лежала записка с несколькими строками:
«Клинок „Куньди Шэньжэнь“. Долина „Безвозвратного Пути“».
Подпись гласила: «Господин Учжао».
Цзян Юэцзюй всё больше тревожилась. Сжав записку в руке, она побежала вниз, чтобы посоветоваться со старшим братом.
Девушка спешила так, что, добежав до лестницы, увидела: Гу Яньфэн держит за воротник какого-то юношу, полностью перегородив проход.
— Извините… не могли бы вы немного посторониться…
Мужчина не обращал на неё внимания, продолжая трясти парня за шиворот:
— Говори, кто тебя прислал?
Белолицый юноша покраснел от натуги:
— Уважаемый господин, кинжал в вашей комнате бросил не я, а кто-то другой!
— И где же этот «кто-то»?
— Я… я побежал за ним, но он уже скрылся…
Брови Гу Яньфэна приподнялись:
— Думаешь, я поверю?
Пока двое спорили, Хуаньдоу вдруг выскочил из ниоткуда и радостно завилял хвостом, усердно тёрся о ноги белолицего юноши.
Цзян Юэцзюй заподозрила неладное и осторожно вмешалась:
— Неужели вы… молодой господин клана Билуо?
Оба, стоявшие у лестницы, разом обернулись к ней.
— Что ты сказала?
— Именно так!
Цзян Юэцзюй встретила взгляд мужчины, полный сомнения, и пояснила:
— Белое одеяние с узором Тайцзи, двойные кинжалы… да ещё и Хуаньдоу так радостно виляет хвостом. Очевидно, он узнал родного хозяина. Кто, кроме молодого господина, выращивавшего его с детства, может быть так ему близок?
Услышав столь логичные доводы, Гу Яньфэн с недоверием отпустил воротник юноши.
Тот благодарно улыбнулся Цзян Юэцзюй и, сложив руки в поклоне, представился:
— Я Ся Жэньцзи из клана Билуо. Очень приятно познакомиться.
— Гу Яньфэн из секты Удао.
— Цзян Юэцзюй из секты Жисинь.
— Так вы, господин Гу и госпожа Цзян, тоже получили записку от Господина Учжао?
Цзян Юэцзюй кивнула и помахала запиской:
— Да, именно так. Но зачем Господин Учжао украл артефакты всех сект и приглашает нас в Долину «Безвозвратного Пути»?
Гу Яньфэн опустил взгляд на белую ленту у неё на поясе и неожиданно вставил:
— У ваших сект артефакты украли, а у моей секты Удао — нет. Значит, зачем мне туда идти?
Сердце Цзян Юэцзюй екнуло. Она поспешно расстегнула пояс и сняла ленту.
Несколько раз неловко взмахнув ею, девушка побледнела и, глядя на мрачнеющего мужчину, прошептала:
— Лента «Удин Линь»… её, кажется, подменили…
*
Цзи Сюаньму как раз поднимался на второй этаж, когда увидел троих, застрявших у лестницы.
Мужчина держал девушку за воротник, как цыплёнка, подняв её в воздух.
Рядом дрожащий белолицый юноша пытался урезонить их, а на полу валялась обычная белая лента, похожая на «Удин Линь».
— Сюэшэн, спасай!
Цзян Юэцзюй заметила его первой и закричала, извиваясь в воздухе.
Цзи Сюаньму не знал подробностей, но, увидев такую картину, сразу же обнажил меч «Сяньсянь».
Клинок лег прямо на шею Гу Яньфэну.
— Отпусти.
Мужчина взглянул на Цзи Сюаньму, оценивающе осмотрел его — и на удивление послушно опустил девушку.
Цзян Юэцзюй только выдохнула с облегчением, как тут же снова втянула воздух.
«Этот Гу Яньфэн, неужели у него в голове совсем нет мозгов?!»
Мужчина не отступил, а наоборот — сделал шаг вперёд.
Меч «Сяньсянь» — один из трёх величайших клинков секты Жисинь, невероятно острый.
Его движение тут же оставило на шее Гу Яньфэна яркую кровавую полосу.
Цзи Сюаньму нахмурился — он явно не ожидал такого.
Но Гу Яньфэн не останавливался. Он продолжал шаг за шагом продвигаться вперёд.
Лезвие впивалось всё глубже, и кровь уже начала стекать по белоснежному клинку.
— Сюэшэн, сюэшэн, остановись!
Цзи Сюаньму, резко окликнутый, наконец вернул меч в ножны.
Однако теперь его взгляд на Гу Яньфэна стал ещё более пристальным.
Тот бросил на него короткий взгляд, провёл пальцем по кровавой царапине на шее и лёгко рассмеялся:
— Действительно отличный меч.
Сердце Цзян Юэцзюй бешено колотилось. «Сумасшедший», — мысленно выругалась она.
Неужели он нарочно подставил шею, лишь бы испытать остроту меча «Сяньсянь»?
В итоге ссору прекратил Ся Жэньцзи, утащив Гу Яньфэна прочь.
Девушка вздохнула и потянула Цзи Сюаньму вниз по лестнице:
— Сюэшэн, ты тоже получил записку от Господина Учжао?
— Именно поэтому и пришёл.
— Сюэшэн, мне кажется, здесь много странного.
— Что именно тебя насторожило?
Цзян Юэцзюй остановилась на последней ступеньке, чтобы её взгляд оказался наравне со взглядом Цзи Сюаньму.
— Только что этот сумасшедший представился как Великий Владыка секты Удао. Сюэшэн ведь знает: как только лента «Удин Линь» признаёт хозяина, её невозможно украсть. А теперь кто-то прямо у меня под носом подменил настоящую на фальшивку.
Цзи Сюаньму задумался:
— Не совсем так. На востоке, в море, растёт особый кедр. Он растёт сто лет и не гниёт тысячу. Из его ветвей делают сосуды, способные запечатывать любые предметы.
— Значит, кто-то использовал такой магический сосуд, чтобы украсть настоящую ленту?
— Но изготовить такой сосуд чрезвычайно трудно. Лишь клан Минь из замка Миньцзя на востоке владеет этим искусством. Однако, насколько мне известно, Господин Учжао не имеет с ними никаких связей.
Цзян Юэцзюй промолчала.
Кто-то крадёт артефакты под именем Господина Учжао — или сам Господин Учжао это делает — и зовёт всех в Долину «Безвозвратного Пути». Зачем?
— Младшая сестра действительно сильно изменилась.
Цзян Юэцзюй задумалась и вдруг услышала эти слова. Она тут же напряглась.
Цзи Сюаньму, заметив её тревогу, пояснил:
— Раньше младшая сестра боялась всяких хлопот, даже на испытания секты не хотела ходить, не говоря уже о чём-то ещё. А с тех пор как сошла с гор, стала совсем другой.
Цзян Юэцзюй улыбнулась и прямо спросила:
— А сюэшэну нравятся мои перемены?
Слово «нравится» прозвучало весьма двусмысленно, да и в глазах девушки читалась решимость. Цзи Сюаньму на мгновение замер, тоже улыбнулся — но ничего не ответил.
Цзян Юэцзюй не смогла разгадать смысл его улыбки и от этого ещё больше занервничала.
«Неужели Цзи Сюаньму уже заподозрил, что я самозванка?»
К счастью, мужчина вовремя сменил тему:
— Разведчики секты Жисинь сегодня утром обнаружили следы Господина Учжао. Пойдём вместе посмотрим.
— Сегодня утром?
— Да. Он заходил в один старый особняк.
*
Особняк, о котором говорил Цзи Сюаньму, был именно тем домом, чью земельную грамоту Господин Учжао отобрал у Фэна Дафу.
Дом стоял на окраине города, среди гор и рек, под ясным небом — идеальное место для спокойной старости.
Однако в этом доме жили одни сироты.
Цзян Юэцзюй подошла к мальчику, который сидел в углу и тихо читал книгу.
Мальчик был постарше остальных. Увидев, что к нему подходят, он спокойно закрыл свиток и поднял глаза.
— Что ты читаешь?
— «Собрание ста трав».
— Хочешь стать целителем, когда вырастешь?
— Нет. Хочу стать великим героем.
Цзян Юэцзюй удивилась:
— Тогда зачем читаешь «Собрание ста трав»?
http://bllate.org/book/8978/819151
Готово:
