Второй шаг — надеть фальшивую улыбку, заискивающе похвалить его, убаюкать, чтобы он опустил бдительность, и лишь затем, хлопая крошечными крылышками, величественно спланировать сверху вниз.
Третий шаг — вручить ему замаскированный кислый плод, выдав его за ужин.
И тогда ты получишь эльфа, корчащегося от кислоты и шатающегося во все стороны.
— Чтобы ты больше не молчал! — холодно скрестила руки на груди Амелия и невозмутимо наблюдала, как траектория полёта эльфа стала извиваться, словно у мотылька с обожжёнными крыльями, и медленно опустилась на землю.
«Бум!» — раздался глухой звук, и маленький эльф превратился в большого.
— Ты что творишь?! — брови Альфонсо нервно подпрыгивали; всё более раздражающий вкус во рту делал его лицо мрачным, а глаза — полными ярости.
— Ты что, не слушал? — Амелия изобразила чрезвычайно фальшивое удивление. — Тот самый «демон» с тёмной кожей, белыми волосами и золотыми шрамами на лице… разве это не ты?
Да, это был он.
Хотя его прямо обвинили, Альфонсо не выглядел ни капли неловко. Он приподнял бровь, и его черты, острые, как лезвие, стали ещё холоднее, отражая лунный свет с ледяной резкостью.
— Ну и что, если это я? — уголки губ эльфа дрогнули в усмешке, полной злобы и насмешки. — Ты хочешь отомстить за неё?
Это был вопрос с подвохом.
Неправильный ответ мог вызвать бурю гнева.
Но Амелия не стала долго думать и без колебаний ответила:
— Конечно, нет.
— О? Почему?
— Потому что ты для меня важнее неё, — откровенно сказала Амелия. — Я не святая. В большинстве случаев я за своих, а не за правду.
За своих?
Альфонсо на мгновение опешил, впервые за всё время проявив удивление. Он не понимал, почему женщина, которая до этого всегда держалась вызывающе, вдруг стала такой откровенной. Его кроваво-красные глаза пристально уставились на неё.
Эти глаза, казалось, вбирали в себя всю скверну мира: кровь, жестокость, убийства, насилие… Взглянув на них, любой вспомнил бы самое страшное из своих кошмаров.
Но Амелии они всегда казались прекрасными — как рубины, причём самые лучшие: сдержанный блеск, холодный, как нефрит.
Если бы она обладала таким камнем, то непременно вдела бы его в корону, носила бы на голове и каждый день заботливо ухаживала за ним.
Никогда не позволила бы ему разбиться.
Увы, она бедна.
Такой драгоценный камень она, конечно, могла бы купить, но у неё не хватило бы сил и времени, чтобы беречь и лелеять его. Даже если бы он попал к ней в руки, он бы просто пылился в углу — жаль было бы такого сокровища.
Амелию вдруг поразила собственная бедность, и она естественно отвела взгляд. Воздух, наполненный мгновением странной близости, мгновенно рассеялся, будто лопнувший воздушный шарик.
Оба, прямолинейные и не склонные к излишней чувствительности, почувствовали лёгкое неловкое напряжение. Только что, глядя друг на друга, они ощутили нечто странное — жар и щекотку.
Но что именно было не так?
Не вспомнили.
Ладно, не будем думать.
Амелия раскрыла кошель и, направив горловину на эльфа, помахала:
— Живо сюда! Мы слишком долго отсутствовали, нас уже, наверное, ищут.
Увидев, как она машет кошельком, будто зовёт щенка, Альфонсо недовольно нахмурился. Но, услышав приближающиеся шаги, промолчал. Его тело стремительно уменьшилось и, словно молния, исчезло в ночи, юркнув в кошель.
Кошель стал тяжёлым.
Амелия слегка потрясла его, повесила обратно на пояс и обернулась как раз вовремя, чтобы столкнуться взглядом с Деборой, которая шла навстречу, сжимая волшебный жезл.
— Что случилось? Почему так долго не возвращаешься? — Дебора нервничала, пальцы её крепко сжимали жезл. Очевидно, нападение некроманта заставило её держаться настороже и видеть врага в каждом.
— Просто сходила по нужде, — Амелия потёрла живот и с жалобной улыбкой добавила: — Хочу кушать, хочу кушать!
Дебора молча закатила глаза.
Она развернулась и зашагала вперёд, её белая юбка с золотым узором мягко скользнула по растрёпанной траве.
— Поймали зверька и жарят его. Наверное, уже готово. Идём есть.
Амелия радостно вскрикнула и поспешила за Деборой, покидая чащу.
После нескольких дней, проведённых в дороге без нормальной еды и сна, терпение троицы наконец подошло к концу. Их путь завершился у ближайшего города в радиусе ста ли. Городок был небольшой, с населением чуть больше тысячи человек, но здесь имелся епископ Церкви Света.
Именно сюда прибыла Рита со своей группой за помощью.
У городских ворот стояли стражники. Мирные жители покорно выстроились в длинную очередь. Земля была грязной, усеянной навозом и лужами от дождя.
Амелия, которая за эти дни не только не пострадала от отравления, но даже немного поправилась, приподняла занавеску кареты и выглянула наружу:
— Наконец-то добрались до города! Я столько дней не ела и не спала как следует — совсем измучилась.
Дебора просто закрыла глаза, предпочитая ничего не видеть.
Они предъявили страже документы и въехали в город. По пути, проезжая мимо площади, вдруг услышали громкий шум.
Будто сотни людей скандировали один и тот же лозунг.
Амелия прислушалась и наконец разобрала слова: «Сожгите её!»
Все в карете переглянулись с тревожным предчувствием. Чем ближе они подъезжали, тем громче становился крик толпы. Сотни людей в едином порыве вопили, размахивая руками, создавая оглушительную какофонию.
Посреди площади возвышались два костра. На вершинах были привязаны две девушки: одна — с развевающимися рыжими волосами, словно алый флаг на ветру, другая — с чёрными волосами и глазами, полными мрачной покорности, опустив голову.
Это были те самые девушки.
Пламя уже подбиралось к ним снизу, треща и выпуская едкий дым, который постепенно скрывал их лица.
В воздухе пронзительно прозвучал отчаянный крик:
— Я не ведьма!!!
Голос был полон отчаяния, как последний хриплый крик умирающего ворона.
Толпа ликовала, окружая костры, молясь за урожай и благополучие, принося в жертву ведьм.
На площади царило веселье. Дрова догорели, оставив после себя чёрную золу.
В глазах горожан эта зола — останки ведьм — должна быть смыта водой, чтобы очистить землю от их скверны.
— Просто толпа невежественных дураков, — фыркнула Дебора. Её раздражало, что эти люди молятся не Светлому Богу.
Что может дать сожжение ведьмы? Лучше бы молились нашему Богу.
Хм.
Тем временем две девушки, которые должны были погибнуть в огне, стояли рядом с ними, ошеломлённые, будто ещё не пришли в себя после пережитого ужаса.
— Это… это вы! — рыжеволосая девушка растерянно подняла голову и сделала несколько шагов вперёд, схватив Амелию за рукав. — Вы пришли меня спасти?
Её голос сначала был хриплым, но быстро перешёл в рыдания. Она не осмеливалась прижаться к Амелии, просто стояла на месте, закрыв лицо руками и заливаясь слезами.
— Ну, полно, не плачь, — Амелия с досадой достала платок и протянула ей. — Вытри слёзы.
Дебора, раздражённая этой сценой, прямо спросила:
— А где Рита?
Рыжеволосая девушка плакала так горько, что не могла ответить. Ответила за неё чёрноволосая:
— В церкви.
Они поспешили в церковь и прямо у входа столкнулись с Ритой, которая как раз собиралась выходить. Начались новые слёзы и объятия. Амелия чуть не утонула в море слёз.
Рита была в ужасе, крепко обхватив девушку за талию и всхлипывая:
— Ты жива! Слава богам! Я думала, ты погибла!
Она держала так крепко, что Амелии стало больно. Прижавшись друг к другу, они случайно сдавили кошель, висевший на поясе Амелии.
Из кошелька раздалось «пшш» — и он сдулся.
Амелия в ужасе замерла.
Где эльф?
Видимо, её испуг развеселил кого-то — в ухо ей донёсся лёгкий, холодный смешок.
Амелия чуть повернула голову и в зеркале увидела мерцающий красный огонёк у своего уха.
Он всё ещё здесь. Сначала Амелия облегчённо выдохнула, а потом вдруг вспылила: когда он вылез?! Да ещё в таком месте — в церкви! Что, если его заметят?!
Но поскольку Рита крепко её обнимала, она не могла его поймать и лишь строила гримасы в зеркало, пытаясь заставить его вернуться.
Голос снова рассмеялся:
— Не хочу.
Амелия не могла понять, где именно он стоит, но голос звучал прямо у неё в ухе — низкий, томный, с лёгкой дрожью, от которой мурашки бежали по позвоночнику.
Лицо Амелии потемнело.
Потемнело от гнева и странной тревоги.
Она не выносила этого ощущения и поспешно вырвалась из объятий Риты, сославшись на необходимость провести Обряд Вопрошания Бога.
Затем она незаметно нашла зеркало и начала серьёзно… ловить комара.
Он действительно вёл себя как комар — жужжал у уха, явно наслаждаясь её реакцией и не давая поймать себя.
Амелия топала ногами от злости.
Эльф же весело смеялся.
— Погоди ужо, — зубовно процедила Амелия. Увидев, что остальные торопят её, она вошла в молельню, сохраняя этот раздражённый вид, чтобы провести Обряд Вопрошания Бога.
На самом деле, Обряд Вопрошания Бога — это просто особый вид диагностического заклинания. Он требует больших затрат, поэтому его редко используют ради простых людей — только аристократы могут себе это позволить.
Рыжеволосая девушка была растрогана до слёз и даже успокоилась от волнения, постоянно косилась на стоявшую перед ней девушку с восхищением и благодарностью.
Рита недовольно скривилась.
«Если бы Амелия пришла чуть позже…» — подумала она. «Если бы эти ведьмы сгорели, пари бы аннулировали, и Дебора не получила бы титул старшей святой девы. Как же ей тогда было бы досадно!»
Рита обожала видеть Дебору в ярости.
А были ли девушки на самом деле невиновны? Ей было совершенно всё равно.
Ничто не важнее, чем сохранить за Амелией титул старшей святой девы.
Под разными взглядами и ожиданиями присутствующих Обряд Вопрошания Бога прошёл гладко. Сначала проверили рыжеволосую девушку — под её ногами засиял ослепительно белый круг, доказывая её чистоту и невиновность.
Рита торжествующе улыбнулась.
Напряжение в зале спало.
Затем настала очередь молчаливой чёрноволосой девушки, которая тоже сбежала из пыточной и всю дорогу шла вместе с рыжеволосой, поддерживая друг друга в трудностях.
Чёрноволосая девушка встала в центр магического круга.
Круг активировался, засиял — и вокруг девушки появился чёрно-красный ореол.
Цвет был настолько тёмным и насыщенно-красным, что при его свете лицо девушки, обычно лишь слегка мрачное, засияло зловещим светом.
— Белла?! Как так?! — вскрикнула рыжеволосая.
Чёрноволосая девушка по имени Белла медленно улыбнулась.
В её руках внезапно появилась чёрная книга, страницы которой стремительно перелистывались сами по себе, будто их никогда не перелистать до конца, завораживая всех своим движением.
Мельком взглянув на неё, Амелия заметила три незнакомых символа.
Она давно не видела этих знаков и сначала задумалась, что они означают. Но, бросив взгляд на кошель и вспомнив тёмную кожу эльфа, вдруг поняла.
Тёмный Бог.
— Не бойся, я не злая, — улыбнулась Белла. — Я пришла кое-что передать.
Пока она говорила, её глаза постепенно из глубокого чёрного превратились в прозрачные, как стекло. Зрачки исчезли, и взгляд стал пустым, устремлённым в никуда.
Она, похоже, была слепой.
Раньше Белла всё время держала голову опущенной, чёрные волосы закрывали большую часть лица, и никто не заметил, что она не видит.
— Передать? Передать смерть, что ли? — Дебора презрительно фыркнула, побледнев от злости. — Ты пришла передавать что-то… прямо в церковь? Ты нас не уважаешь?
В этот момент в зал ворвались священные рыцари в полном боевом снаряжении, окружив чёрноволосую девушку с её чёрно-красным ореолом остриями копий.
Среди леса клинков Белла подняла голову и тихо улыбнулась:
— Вы должны почувствовать это. Я пришла именно к вам. Эта книга чрезвычайно важна для вас. Обязательно внимательно прочтите её.
Её глаза были пусты и не смотрели ни на кого — лишь в одну точку в воздухе.
http://bllate.org/book/8975/818981
Готово:
