Ведьма с рыжими волосами пришла в ярость, сдерживая дрожь и скрежеща зубами, пристально уставилась на собеседницу:
— Нет, их не украли! Сестра находила их на самой окраине леса. Многие не в силах прокормить собственных детей и бросают их в чаще, оставляя на произвол судьбы. Сестра не могла смотреть, как они гибнут, и каждый раз, когда натыкалась на таких малышей, забирала их с собой, растила, а как только подрастали — тайком возвращала в город.
— Сестра? — переспросила Рита.
Глаза ведьмы наполнились слезами:
— Сестра вчера так и не вернулась… А вы снова появились у двери. Я знаю — вы уже поймали её.
— Почему бы вам не отнести их в церковь? — холодно произнесла Дебора. — Церковь Света содержит бесплатные приюты для сирот и безвозмездно принимает брошенных детей. Почему вы не отдавали их туда?
— Как будто мы не пытались! — сквозь зубы процедила ведьма. — Даже сами родители этих детей не раз отводили их туда, прежде чем оставить в лесу.
— Их не брали, — продолжала она. — Церковь отказывалась, говоря, что у детей «проблемы», и лучше им умереть сразу, чем мучиться потом всю жизнь…
— Проблемы? — Рита на мгновение замерла и откинула занавеску, закрывавшую младенцев.
Она резко втянула воздух.
Перед ней лежали белые и пухлые младенцы, но одни страдали уродствами лица, другие — укороченными или отсутствующими конечностями, а самый страшный из всех имел на плече ещё одну голову.
Рита вдруг вспомнила кое-что и посмотрела на мальчика, всё ещё тихо всхлипывающего у неё на руках. Она отвела рукав его рубашки.
Как и ожидалось, под одеждой правая рука обрывалась сразу за локтем, оставляя лишь мясистый нарост величиной с кулак.
Все эти дети были инвалидами.
Люди в комнате остолбенели. В наступившей тишине слышался лишь тихий, прерывистый голос ведьмы:
— Сестра говорила: по крайней мере, дайте им выбор. Жить или умереть — пусть решают сами, когда вырастут.
Амелия приоткрыла рот, но не нашлась, что сказать. Через мгновение она безмолвно вздохнула.
Целительная магия могла залечить раны, но врождённые увечья исцелялись лишь несколькими крайне редкими и дорогими эликсирами. Кто станет тратить силы и золото на ребёнка из бедной семьи?
На этом суеверном континенте таких детей обычно убивали сразу после рождения. Лишь самые мягкосердечные родители бросали их в лес, лишь бы не видеть собственного позора.
— Что с ними будет дальше? — тихо спросила Рита у Амелии, глядя на неё с грустью.
— Их вернут родителям.
Остальное Амелия не произнесла вслух, но все поняли: детей снова бросят в лес.
Наступила тягостная тишина.
— Хватит, — сказала Дебора, сжав губы. — Не забывайте, зачем вы здесь. Остальные не имеют к нашему заданию никакого отношения. Жизнь и смерть — это их судьба.
Ведьма с рыжими волосами горько рассмеялась:
— Так вот какова милосердная Церковь Света? Вот как вы обращаетесь со своими подданными?
— Замолчи! — вспыхнула Дебора. — Церковь не для таких еретиков, как ты!
Она приказала рыцарям связать ведьму и грубо вытолкнула её за дверь.
— Постойте!
Долго молчавшая Амелия вдруг заговорила. Стоя в тени комнаты, она повернулась к остальным. Её голубые глаза, словно бурное море, сверкали, когда она чётко произнесла:
— Вы уверены, что она действительно ведьма?
— Что ты имеешь в виду? — нахмурилась Дебора, но тут же презрительно усмехнулась. — Это уже давно установлено. Зачем ты сейчас поднимаешь этот вопрос? Хочешь защищать её? Амелия, не забывай, кто ты такая!
— У меня только одна роль, и я никогда её не путала, — ответила Амелия, слегка улыбнувшись. — Дебора, осмелишься ли ты провести Обряд Вопрошания Бога? Осмелишься ли поклясться, что никогда не обвиняла ни одного мирного жителя во тьме без оснований?
Дебора запнулась.
Она действительно не смела.
Все взгляды в комнате обратились на двух девушек. Две прекрасные златовласки, стоявшие друг против друга, упрямо смотрели в глаза одна другой, будто соревнуясь в упрямстве.
Наконец Дебора вновь надела маску вежливой улыбки и тихо сказала:
— Хорошо. Я принимаю этот вызов. А если окажется, что эти две девушки — ведьмы? Что тогда, Амелия?
Она незаметно сместила тему с «обвинения невиновных» на «являются ли девушки ведьмами».
Она нервничала.
Но Амелия не стала разоблачать её и вместо этого произнесла то, чего Дебора больше всего хотела услышать:
— Я добровольно уступлю своё место старшей святой девы.
— Отлично, — победно улыбнулась Дебора. — Тогда я с нетерпением жду, когда займёшь моё место.
Рита, стоявшая рядом и отчаянно подмигивающая Амелии, в отчаянии топнула ногой от злости.
Все считали очевидным: девушки, жившие вместе с ведьмой и страдавшие лунатизмом, несомненно были ведьмами. Другого объяснения не существовало.
Значит, после Обряда Вопрошания Бога Амелия точно уступит своё место.
Кроме самих девушек, которые чуть не бросились обнимать Амелию от благодарности, все остальные смотрели на неё с лёгким недоумением.
«Бедняжка, совсем юная, а уже глупая», — примерно такие мысли читались в их взглядах.
Дебора даже начала торопить Амелию, желая поскорее вернуться в город и подготовить всё необходимое для обряда. Трое святых дев и большая часть рыцарей быстро двинулись вперёд.
Нескольким рыцарям поручили вести ведьму и нести младенцев, и те медленно продвигались по лесу под тяжестью ноши.
Среди толпы Амелия тихо улыбнулась. Для неё это был беспроигрышный вариант.
Если девушки окажутся ведьмами — она уступит место — радость.
Если девушки не ведьмы — она спасёт две жизни — радость.
В любом случае — радость. Исход обряда её совершенно не волновал.
Если получится избавиться от звания старшей святой девы благодаря этому делу, она сэкономит время на поиски других способов уйти с поста.
Все участники экспедиции прошли обучение боевым искусствам и шли очень быстро. Вскоре они далеко опередили своих товарищей с детьми и ведьмой и вышли из леса.
Как только они подошли к городским воротам, сразу почувствовали неладное.
Слишком тихо.
Обычно за воротами слышались голоса крестьян, работающих в полях, детский смех и болтовня женщин, собравшихся поболтать.
Но сейчас — ни звука.
— Что-то не так, — сказала Амелия, пряча Риту за спину и приказывая окружавшим их рыцарям: — Обнажите мечи и будьте начеку.
Дебора тоже вытащила волшебный жезл, забыв на время об обряде. Она напряглась и осторожно шагнула через порог городских ворот.
Едва переступив порог, кто-то громко вдохнул.
Амелия, избранная святой девой, повидала немало мёртвых и крови, но никогда ещё не видела столько трупов и столько крови сразу.
Это место было похоже на ад.
Люди застыли у ворот, ошеломлённые. Кто-то не выдержал и, прислонившись к стене, начал рвать.
Амелия на миг растерялась, но быстро сжала жезл и твёрдо скомандовала:
— Не теряйте бдительность! Идём в церковь, найдём остальных.
Люди собрались с духом и двинулись вперёд, шагая по лужам крови и переступая через тела — стариков, взрослых, детей. Все были убиты одним ударом: в груди зияла дыра размером с миску.
— Им вырвали сердца.
Ещё страшнее было то, что на лицах жертв не было страха или отчаяния. Они словно не успели ничего понять и умерли прямо во время обычных дел, некоторые даже с улыбками на лицах.
Эта жуткая картина заставила всех напрячься до предела. Они осторожно миновали улицу за улицей, проходя мимо бесчисленных тел, и наконец добрались до церкви.
И там царила тишина. Это казалось дурным предзнаменованием, и все затаили дыхание.
Амелия глубоко вдохнула, подавив эмоции, и распахнула двери храма.
Запах крови ударил в нос, и её сердце сжалось.
Как и в городе, на ступенях церкви лежали тела рыцарей в доспехах с символами Церкви Света.
Кровь стекала по белоснежным ступеням, окрашивая в алый цвет статую Светлого Бога.
Они молча вошли внутрь. Один из рыцарей случайно сбил шлем с тела одного из павших. Под ним оказалось молодое, уже посеревшее лицо.
Амелия узнала его и почувствовала, как сердце уходит куда-то вниз. Пальцы сжали жезл так сильно, что на руке проступили вены.
Они обошли весь храм, но живых так и не нашли. Все оставшиеся рыцари погибли так же бесшумно, как и жители города.
— Кто… кто это сделал? — дрожащим голосом спросил кто-то.
— Не ведьма ли, которую мы поймали? — предположил другой.
— Не может быть!
Они спустились в подвал проверить. Ведьма всё ещё висела на пыточных доспехах, полусознательная, с кровоточащими, не до конца зажившими ранами.
— Эй, разве вам не кажется это знакомым? — задумчиво проговорила Дебора, приложив палец к подбородку. — В тот день, когда двух ведьм похитили, все тоже ничего не почувствовали и просто потеряли сознание. Только сегодня всё гораздо хуже — он стал жесточе и убил столько людей.
— Ты права, — кивнула Рита. — Теперь я вспомнила. Действительно похоже.
Амелия молчала, не вступая в разговор.
Они не знали всей правды, но Амелия понимала: она сама могла лишь усыпить нескольких человек, да и то с трудом. Этот город насчитывал тысячи жителей. Убить их всех бесшумно и мгновенно — ей такое было не под силу.
Город стал слишком опасен. Нужно уходить немедленно.
— Бежим! Сейчас же! Ничего не берём, уходим! — скомандовала она.
Люди в панике помчались к воротам. Прохладный ветерок колыхал лепестки цветов, падающие на реки крови.
Если бы не алый цвет этой «реки», это могло бы быть прекрасной весенней картиной.
— Все в порядке? Ещё немного — и добежим до следующего города! — Амелия вытерла пот со лба и обернулась к Рите: — Ты как, Рита—
Молниеносная вспышка света пронзила воздух перед её глазами.
Стрела из закалённого железа с кровостоками и зазубринами пробила грудь Риты насквозь.
Кровь брызнула во все стороны.
Гордая девушка растерянно посмотрела на Амелию, протянула руку, чтобы схватиться за неё, но под воздействием силы удара отлетела назад. Её пальцы лишь скользнули по руке Амелии, и она тяжело рухнула на землю.
— Рита...? — хрипло позвала Амелия.
Она на миг замерла, зрачки расширились. Не успев даже взглянуть на подругу, она почувствовала, как вторая стрела, упавшая сверху, пронзила её лопатку.
— Чх! — раздался звук, с которым острое лезвие вонзилось в плоть.
Кровь хлынула рекой, пропитывая белоснежную ткань платья, которая слиплась в тяжёлые, мокрые пряди.
Амелия стиснула зубы, сдерживая стон, и подняла взгляд на медленно приближающегося мужчину средних лет.
— Кто вы?! — дрожащим голосом воскликнула Дебора, пытаясь сохранить хладнокровие. — Мы — святые девы Церкви Света! Осмелитесь напасть на нас — вас настигнет месть Церкви! Уходите сейчас же, и мы пощадим вас!
Незнакомец коротко рассмеялся.
Он сделал несколько шагов вперёд, выйдя из тени на солнечный свет. Из-под чёрного капюшона показалось лицо — гниющее, покрытое червями, с пустыми глазницами, в которых горел зелёный огонь.
— Некромант! — закричал один из рыцарей.
Стрела в плече Амелии начала медленно таять, превращаясь в капли зелёной жидкости, которая прожигала плоть, шипя и выделяя едкий дым.
От боли Амелия чуть не потеряла сознание. Она крепко стиснула губы, заставляя себя оставаться в сознании, одной рукой наложила на рану целительное заклинание, а другой закричала:
— Не стойте! Бегите!
Слишком силён.
Этот человек был невероятно силён.
Магическое давление некроманта накатывало волнами, смешиваясь с воплями бесчисленных душ и хрустом костей. Его мощь была подавляющей, непреодолимой.
Сердце Амелии колотилось в груди. Боль и головокружение от потери крови тянули её вниз, но она, спотыкаясь, бежала вслед за другими, возвращаясь в город.
http://bllate.org/book/8975/818976
Готово:
