Холодный ветер налетел сзади, и Амелия инстинктивно рванулась вперёд, уворачиваясь от удара.
Одновременно она усилила поток магии — из ладоней хлынули новые, гибкие белые нити. Они плотно обвили кокон, вновь запечатав руку ведьмы, которая уже успела вырваться наружу и метнуть воздушный клинок.
— Ты в порядке? — Рита схватила Амелию за руку и потянула назад, тревожно спрашивая.
Амелия опустила взгляд на свой серебристо-белый жезл и на мгновение замерла. Под настойчивыми вопросами Риты она покачала головой и неуверенно ответила:
— Всё хорошо.
Что происходит?
Почему она вдруг почувствовала, будто её магия на миг ослабла?
Кокон был надёжно затянут. Несколько рыцарей осторожно проверили его, затем подняли и унесли прочь, чтобы разобраться с последствиями стычки.
— Твой магический дар действительно высок, — сказала Дебора, наблюдая, как рыцари увозят кокон с ведьмой в пыточную. — Неудивительно, что сам Папа лично тебя хвалил.
Она старалась говорить равнодушно, но всем было слышно кислое раздражение в её голосе.
— Да уж! — подхватила Рита, гордо изогнув губы в насмешливой улыбке. — В отличие от некоторых, кто, сколько ни учись, всё равно прячется за спинами рыцарей и дрожит от страха.
Лицо Деборы побледнело от ярости. Она глубоко вдохнула, проигнорировала Риту и, повернувшись к Амелии, холодно произнесла:
— Да, твой магический дар велик. Но в целом ты слабее меня. Я не откажусь от места старшей святой девы. При любом удобном случае я сделаю всё возможное, чтобы свергнуть тебя. Предупреждаю заранее — не злись на меня потом.
Амелия остановила уже готовую возразить Риту и мягко улыбнулась:
— Хорошо. Я буду ждать.
«Прошу тебя, скорее свергни меня! Прямо сейчас!» — молилась Амелия всем сердцем.
Но почему-то при виде её улыбки лицо Деборы ещё больше потемнело. Она даже забыла надеть свою обычную маску вежливой улыбки, резко махнула рукавом и ушла.
Амелия: …
Рита рядом покатывалась со смеху:
— Теперь я поняла! Только ты умеешь так выводить Дебору из себя! Это просто шедеврально! Ха-ха-ха-ха!
Она смеялась так сильно, что чуть не свалилась.
Очень растерянная Амелия дождалась, пока Рита успокоится, и они вместе вошли в подземелье под восхищёнными и благоговейными взглядами окружающих. Ведьму уже вытащили из кокона и повесили на пыточные доски.
Она по-прежнему выглядела безумной: даже когда её тощие запястья были зажаты в кандалы с острыми шипами внутри, она продолжала биться, пытаясь сорваться и напасть.
Тонкие струйки крови стекали по её иссохшим костлявым рукам.
Амелия взглянула — и тут же отвела глаза, не в силах больше смотреть. Но в последний момент ей бросилась в глаза серебристая прядь волос, застрявшая в складке её плаща.
На мгновение Амелия замерла. Пока никто не смотрел, она незаметно нагнулась и подняла эту прядь.
Серебристая, прочная, в темноте слабо мерцающая, словно лунный свет.
Как же знакома эта прядь! Ведь всего несколько дней назад она видела такие же волосы.
Выражение лица Амелии стало мрачным.
Амелия сжала прядь в кулаке, и её черты исказились.
Значит, тот эльф до сих пор здесь, поблизости?
Ведьма столкнулась с рыцарями прямо на окраине леса, значит, она недавно вернулась. Если вычесть время на дорогу туда и обратно, да ещё и на драку…
Амелия быстро прикинула в уме и очертала примерный радиус — он совпадал с местом, где она оставила эльфа.
Он ведь так хотел узнать о её прошлом… Почему же он всё ещё там?
Неужели… скучает по мне?
На миг Амелия почувствовала тёплую волну благодарности.
Но тут же пришла в себя. С таким характером у него вряд ли чувства — скорее, он затаился, чтобы напасть на неё.
— Амелия? — Рита толкнула её в плечо. — Ты чего задумалась?
Амелия покачала головой:
— Ничего.
Она незаметно спрятала прядь в ладони и внимательно осмотрела ведьму, проверяя, не осталось ли других следов. Убедившись, что всё чисто, она спокойно отвела взгляд.
За это время Дебора уже приказала разжечь жаровню и расставить пыточные инструменты. Отблески пламени играли на жутких орудиях пыток, отбрасывая зловещие тени на стены.
— Где твои сообщники? — Дебора подняла ведьме подбородок и почти в упор потребовала: — Куда ты делась с той женщиной, которую увела? Это ты убила епископа?
Глаза ведьмы были мутными, без фокуса, из горла доносилось лишь хриплое «хе-хе».
Дебора повторила вопрос несколько раз, но, не получив ответа, кивнула одному из рыцарей.
— Шшш-ш! — раздался звук жарящейся плоти, и в воздухе распространился запах гари.
Дебора ещё сильнее сжала подбородок ведьмы и ледяным тоном проговорила:
— Ну что, теперь скажешь?
Её аура наполнилась кровавой жестокостью, и образ чистой Святой Девы окутался багровым оттенком.
— Дебора, успокойся, — Амелия остановила её руку, занесённую для нового удара. — Разве не видишь? Она потеряла рассудок. Ты можешь хоть до завтра пытать — ничего не добьёшься.
Ведьма безвольно свесила голову, погружённая в собственный внутренний мир. Даже раскалённое железо перед её глазами не вызывало страха.
Дебора закусила губу и с досадой отпустила руку.
Она действительно торопилась. Преступница была прямо перед ней — стоит только вырвать признание, и можно будет поймать ещё одну ведьму.
Амелия поймала убийцу епископа. Если Дебора не добьётся своих результатов, вся слава достанется Амелии, и тогда положение старшей святой девы станет незыблемым.
Как же ей не волноваться?
Атмосфера в пыточной становилась всё тяжелее.
В этот момент с лестницы донеслись шаги — спускался один из оставшихся наверху рыцарей.
В руках он держал свиток пергамента и, миновав Дебору, протянул его Амелии:
— Старшая святая дева, поступило заявление: несколько человек видели, как эта ведьма недавно вела в лес двух девушек — одну с каштановыми, другую с рыжими волосами. Обе были ранены.
Амелия пробежала глазами записи на пергаменте. Там чётко указывались имена свидетелей, время и место — выглядело правдоподобно.
Она мысленно вздохнула и передала свиток Деборе, чьё лицо уже потемнело от обиды:
— Вот тебе шанс. Если ведьма водила раненых в лес, значит, её убежище неподалёку. Лучше обыскать окрестности, чем тратить время на неё.
Дебора пробежала глазами запись и тут же оживилась. Бросив раскалённое железо, она быстрым шагом поднялась по лестнице.
Рита не успела её остановить и в бешенстве затопала ногами:
— Да ты совсем дурочка! Так просто отдала ей заслугу?! Ты меня убьёшь!
Она подобрала юбку и пулей помчалась за Деборой. Амелия незаметно кивнула рыцарю — тот последовал за Ритой, чтобы та не устроила скандал.
В пыточной воцарилась тишина.
Амелия постояла немного, подняла упавшее железо и осмотрела раны ведьмы.
В пылу Дебора перестаралась: кожа покраснела, покрылась множеством блестящих пузырей, из которых сочилась жёлтая гнойная жидкость.
Церковь не лечила заключённых, и такие раны через несколько дней точно привели бы к заражению.
Амелия положила ладонь на обожжённое место. Её пальцы, белые, как снег, начали мягко светиться. Под действием целительской магии раны ведьмы быстро зажили.
Когда Амелия убрала руку, ведьма, до этого казавшаяся безумной и отрешённой, вдруг заговорила хриплым голосом:
— Это была ты, верно?
Голос эхом отозвался в пустом помещении. Амелия замерла:
— Что ты имеешь в виду? Я не понимаю.
— Это была ты, — ведьма говорила уверенно. — Ты спасла тех двух девочек. Ну и дела… Значит, даже из такой гнилой поросли может вырасти хороший росток.
Она снова запуталась в мыслях, забормотала что-то невнятное и погрузилась в своё безумие.
Амелия смотрела на измождённое лицо ведьмы с тяжёлым чувством. Она сняла с её запястий четыре кандала со скрытыми шипами, оставив лишь верёвки, и вышла из подземелья.
Тем временем Дебора и Рита уже договорились: все трое отправятся в лес вместе, и кому удастся поймать ведьму — тому и честь.
Амелия: … Ладно, пусть будет так. Зато можно проверить, ушёл ли эльф или всё ещё там.
Они собрали отряд рыцарей, вооружились и двинулись в лес на рассвете.
Этот лес не имел названия. Его постоянно окутывал серый туман, а из чащи то и дело выскакивали свирепые звери, утаскивая людей себе на пропитание. Поэтому жители ближайшего городка сторонились этих мест, и вокруг царила запустелость.
Едва войдя в лес, отряд наткнулся на огромное кладбище — человеческие и звериные кости белели среди травы.
— Какой же монстр должен быть, чтобы сотворить такое? — Рита подняла кость неизвестного зверя. На ней зиял след зуба, размером больше человеческой головы.
— Будьте осторожны, — предупредила Амелия, сжимая жезл. — При малейшей опасности немедленно отступайте. Не геройствуйте.
Под её началом отряд двинулся дальше, пробираясь сквозь море костей.
Харви, людоед, только что пережил самый унизительный день в своей жизни.
Он был честным людоедом: каждый день исправно ловил людей, аккуратно готовил еду и никогда не вторгался на чужую территорию. Жил себе в удовольствие.
— Пока в его владения не ворвался какой-то демон.
Харви чувствовал себя глубоко обиженным. Почему именно он должен терпеть этого демона у себя дома? Почему тот не отправился к соседу, к брату Харви?
Харви обижался, но молчал. Пришлось ему, со сломанными конечностями, уходить далеко на охоту.
К счастью, сегодня удача улыбнулась: совсем рядом он заметил пухленького, сочного ребёнка. Харви довольно хмыкнул, схватил мальчика, который истошно рыдал, и бросился бежать.
Он не успел сделать и нескольких шагов, как перед ним возник отряд людей:
— Стой! Отпусти ребёнка!
Во главе стояла девушка необычайной красоты. Харви мельком взглянул на неё и тут же швырнул мальчишку в сторону.
— Хе-хе, отлично! Ты и будешь моей новой добычей! — проскрежетал он, облизывая нёбо длинным красным языком. — Твоя плоть такая нежная… Я впервые вижу такую сочную добычу. Говорят, такую лучше есть сырой. Не волнуйся — я не пропущу ни кусочка, даже кости разгрызу!
Из пасти капали прозрачные капли слюны. Мощные задние лапы оттолкнулись от земли, и Харви, как метеор, ринулся в атаку.
Ах, плоть, пропитанная страхом, — самая вкусная!
Харви уже предвкушал, как его зубы вонзятся в нежную плоть, и самодовольно оскалился.
«А?» — вдруг замер он.
Что это было — длинная зелёная полоса, мелькнувшая мимо?
Бах!
Тяжёлое тело рухнуло на землю.
Харви подпрыгнул несколько раз, прежде чем осознал: это была его собственная голова.
Он… увидел собственную голову?!
Чёрт! Эта женщина отрубила ему голову!!
Крепкий орешек! Харви пришёл в себя и, издавая вопли, принялся прыгать по земле, брызгая ядовитой зелёной кровью. Его голова, как мяч, подпрыгивала вслед за телом.
Он даже не пытался вернуть тело — в панике метнулся вглубь леса.
Сзади послышались лёгкие шаги — девушка, отрубившая ему голову, преследовала его.
Харви злорадно ухмыльнулся сквозь страх. Он резко свернул и направился прямо к тому месту, где притаился демон.
Пускай дерутся между собой! Когда обе ослабнут, он убьёт их и приготовит из них восхитительное рагу!
Харви изо всех сил прыгал вперёд. Уже почти достигнув цели, он почувствовал, как его схватили за волосы и с силой вдавили лицом в землю. Его черты исказились от боли и грязи.
«Ну же, выходи! Выходи скорее! Раньше ты же так чутко реагировал на шум!»
Харви приоткрыл один глаз и, сквозь колючие тени травы, с надеждой уставился в сторону демона.
И наконец увидел — голую ступню.
http://bllate.org/book/8975/818974
Готово:
