Амелия резко вскочила. Три женщины обменялись взглядами и поспешили вслед за служанкой к комнате епископа.
Едва переступив порог, они в ужасе ахнули.
Храм — священное место под защитой Светлого Бога, где ничто тёмное не должно проникать. Особенно комната епископа, расположенная прямо у подножия статуи божества: именно здесь концентрация светлой энергии была самой высокой.
И всё же в этом месте царила такая густая тьма, что даже воздух будто потемнел до серого.
Посреди комнаты лежал мужчина средних лет в ночной рубашке, лицом вниз. Его поясницу заливало огромное пятно алой крови, испачкавшей белоснежный пол. Тело уже окоченело — невозможно было сказать, сколько времени прошло с момента смерти.
Первой пришла в себя Дебора. Она схватила слёзную служанку за руку и строго приказала:
— Созови всех рыцарей из караула и наших собственных. Немедленно!
Служанка, спотыкаясь и падая, выбежала из комнаты.
Амелия прикрыла нос ладонью, бросила мимолётный взгляд на труп и подняла глаза к углу комнаты, где стояла железная клетка.
Клетка была выкована из прочнейшего чугуна. Внутри находились миски с водой и едой, а также жалкое, изорванное одеяло.
В комнату одна за другой начали врываться люди. Амелия, избегая луж крови, подошла к клетке, присела на корточки и подняла с пола выцветший бантик для волос.
Позади неё Дебора, хладнокровно и чётко отдавая распоряжения, говорила:
— Приведите старосту! Прикажите ему запереть все выходы из города. Никто не должен покидать пределы поселения. Каждый житель обязан представить подробный отчёт о своих передвижениях за последние два дня…
Рита, приподняв край юбки, подошла ближе и заглянула на бантик в руке Амелии:
— Здесь кто-то ещё живёт? Женщина?
Амелия покачала головой:
— Не знаю. Но, похоже, она долго сидела в этой клетке. И совсем недавно ещё была здесь. Вон посмотри.
Она кивком указала на угол клетки, где стоял грязный горшок. Он был свежим — от него разило нестерпимой вонью.
Дебора закончила давать указания рыцарям и подошла к ним. Её обычно мягкие черты лица стали холодными, как лёд:
— Опять женщина… Неужели это связано с теми двумя ведьмами? Мы приехали именно по этому делу, а тут сразу после нашего прибытия убит епископ. Не слишком ли это удобное совпадение?
Рита задумчиво потерла подбородок:
— Возможно.
Амелия знала, что те две девушки не были ведьмами. По крайней мере, тогда — не были.
Она разжала пальцы, и бантик медленно опустился на пол, упав прямо в лужу крови, растекавшуюся по швам плитки.
Староста действовал быстро. Едва трое святых дев вышли из спальни епископа, как к ним уже спешил полный, потный мужчина, тяжело дыша и сотрясая живот.
— Ваше благородие! Я выполнил ваш приказ: всех, кого можно, удержали в городе. Две команды рыцарей уже отправились по тропам, чтобы вернуть тех, кто покинул город за последние два дня. Они скоро вернутся!
Он глубоко поклонился, весь в поту, с явной дрожью страха в глазах. В землях, подвластных Церкви Света, все чиновники находились под её контролем, а эти три святые девы имели право немедленно лишить его должности.
Епископ убит прямо на его территории! Услышав эту новость, староста попросту свалился с кровати и бросился сюда, дрожа от ужаса, что его немедленно снимут с поста.
К счастью, святые девы даже не удостоили его взгляда и прошли мимо, не сказав ни слова.
— Начнём с приезжих, — сказала одна из них.
— Проверим всех подряд, — добавила другая. — Ведьма могла принять чужой облик. Ни один человек не должен остаться без проверки.
Староста с облегчением выдохнул и, семеня мелкими шажками, последовал за ними.
Большая часть рыцарей покинула храм: одни остались охранять здание, другие отправились вслед за каретой святых дев.
Спустя долгое время из тёмного переулка неподалёку от храма вышла женщина в чёрном одеянии. Её карие глаза пристально следили за удаляющейся каретой, будто вбирая каждый её контур в самую душу, навсегда запечатлевая образы преследуемых.
Через некоторое время она снова надвинула капюшон и исчезла в тени.
В карете, после того как Дебора и Рита «похоронили старые обиды и объединили усилия», было решено единогласно: начать расследование с тех, кто прибыл в город за последние несколько дней.
Все, кто появился в поселении в течение двух-трёх суток, должны были выстроиться в очередь и пройти перед святыми девами, чтобы те проверили их на наличие тёмной ауры.
Амелия сидела за длинным столом и, по обыкновению, бездельничала, наблюдая, как Дебора и Рита усердно работают, а сама спокойно лакомилась виноградом.
Надо признать, местный виноград был особенно сочным и сладким — даже вкуснее, чем тот, что поставляли специально для Церкви Света.
Обязательно возьму с собой побольше на обратном пути. Или хотя бы несколько косточек, чтобы посадить у себя в саду.
Мысленно отвлекаясь, она выбрала особенно круглую и красивую ягоду, аккуратно протёрла её платком и незаметно просунула под стол:
— Эй, хочешь?
Её рука замерла в воздухе.
Полторы недели непрерывного общения — и Амелия чуть не забыла, что тот придирчивый, капризный и невероятно требовательный маленький эльф уже ушёл.
Ушёл, даже не сказав «спасибо», лишь бросив на прощание злобный взгляд. Беспощадный, бесстыдный и совершенно невыносимый.
Нашёл ли он свою семью?
Амелия почувствовала лёгкую пустоту в груди, вернула виноградину себе и съела её.
При наличии рыцарского отряда даже самые вспыльчивые граждане вели себя тихо и послушно, терпеливо ожидая своей очереди на проверку.
Внезапно среди толпы одна из женщин, с измождённым лицом, судорожно дёрнулась и медленно рухнула на землю. Её конечности беспорядочно метались, а изо рта вырывались невнятные бормотания.
— Что с тобой? — её родные склонились над ней, пытаясь удержать за плечи. Женщина продолжала биться в истерике, издавая пронзительные, резкие крики, и её лицо исказилось безумием.
Толпа заволновалась. Люди начали отступать, а рыцари пробились сквозь ряды и прижали женщину к земле, чтобы унять её судороги.
— Свяжите её ремнями! В рот — деревянную распорку, чтобы не откусила язык! — приказала Амелия, руководя действиями рыцарей.
Она нахмурилась. Неважно, одержима ли эта женщина демоном или страдает от какой-то странной болезни — но раз уж святые девы видят это собственными глазами, дело уже не будет закрыто легко.
Как и ожидалось, Дебора, словно голодная гиена, мгновенно почуяла запах и подскочила к происшествию.
— Как её зовут? Местная или приезжая? — Дебора присела на корточки, оттянула веко женщины и холодно усмехнулась: — Быстро убегаете.
Амелия приподняла бровь:
— Одна из одержимых?
— Да, и уже давно, — ответила Дебора, вытирая пальцы о платок. Она бросила ледяной взгляд на родных женщины: — Идите за мной. Мне нужно кое-что у вас спросить.
— Тогда я отвезу её в храм, — с готовностью вызвалась Амелия. Это был отличный повод уйти: разве не лучше лежать на мягкой постели, чем торчать здесь?
В этом мире производство было примитивным, а простой люд — бедным и невежественным. Иначе говоря, они редко мылись: возможно, раз или два в год.
Запах в помещении был просто удушающим.
Выскочив на улицу, Амелия глубоко вдохнула свежий воздух и, прижимая к груди прихваченный с собой виноград, повернулась к рыцарю позади:
— Загрузите её прямо в карету. Вам будет неудобно ехать верхом с ней.
— Есть!
Женщина всё ещё билась в истерике, туго стянутая грубой верёвкой, с глазами, полными крови, и взглядом, будто готовым выскочить из орбит. Она яростно смотрела вперёд и издавала глухие «м-м-м».
Несколько рыцарей в доспехах сопровождали её, а прохожие бросали на несчастную испуганные и презрительные взгляды.
Как знакомая картина.
Точно так же когда-то обращались с ней самой.
Женщина в тени больше не могла сдерживаться. Воспоминания о ненависти хлынули на неё волнами, одна за другой. Глядя на несчастную, она будто увидела самого себя много лет назад.
Проклятые псы Церкви Света! Все вы сдохнете!
Сжав в руке отравленный клинок, она, охваченная яростью и жаждой мести, бросилась на Амелию, которая в этот момент отвернулась, разговаривая с кем-то.
* * *
Тем временем, на окраине городка, в лесу,
тёмный эльф вновь прошёл мимо дерева с вырезанным знаком. Его брови сошлись, и он безмолвно оглянулся на дорогу, по которой пришёл.
Он снова вернулся к тому месту, где расстался с той женщиной.
Амелия стояла спиной к улице. Когда удар ножа обрушился на неё, она не успела среагировать и лишь инстинктивно подняла руку для защиты. Острая боль пронзила сознание.
Она тихо стиснула зубы, правой рукой мгновенно выхватила из-за пояса волшебный жезл, и из его конца вырвался клинок света, устремившись к нападавшей.
— Грянь!
Нападавшая отразила световой клинок своим оружием.
Только теперь Амелия смогла обернуться и разглядеть лицо убийцы.
Это была измождённая женщина с восково-бледной кожей, лицо её было покрыто глубокими морщинами, почти скрывавшими черты. Её пальцы, сжимавшие клинок, были длинными и тощими, как куриные лапы, с выпирающими жилами.
— Кто ты такая?! Откуда явилась эта безумка?! — рыцари бросили женщину, которую несли, и выхватили оружие, встав стеной перед Амелией, прижимавшей окровавленную левую руку к груди.
Истощённая женщина холодно усмехнулась:
— Кто я? Я — та, кого вы ищете.
Её глаза, полные ненависти и ярости, медленно поднялись и уставились на Амелию, будто хотели содрать с неё кожу одним взглядом.
От боли голос Амелии дрожал:
— Ты ведьма?
Ведьма взмахнула рукой. Безумная женщина, всё ещё корчившаяся на земле, внезапно поднялась в воздух и зависла рядом с ней.
Ведьма встала перед ней, защищая:
— Епископа убила я. Не трогайте невинных! Хотите — ловите меня, псы!
— Ты!.. — командир рыцарей в ярости взмахнул копьём и, рванувшись вперёд с невероятной скоростью, обрушил удар на хрупкое тело ведьмы.
Ведьма странно улыбнулась.
Она стояла неподвижно, будто не замечая приближающегося оружия, и спокойно посмотрела на Амелию за спинами людей, бросив ей загадочный взгляд.
Что-то не так.
Сердце Амелии дрогнуло. Она поспешно закричала:
— Стой! Не подходи к ней!
Рыцарь замешкался, пытаясь остановить атаку, но было уже поздно.
Копьё пронзило воздух и прошло сквозь силуэт ведьмы, с грохотом вонзившись в землю и оставив воронку размером с миску.
По металлическому древку удара прошла электрическая дуга, пронзив тело рыцаря. Он дёрнулся и беззвучно рухнул на землю.
— В течение трёх дней я вернусь, чтобы убить тебя и этих демонов в человеческой шкуре. Готовь свои головы к казни, — произнесла ведьма, и её образ начал мерцать, пока вместе с безумной женщиной не исчез полностью, оставив после себя лишь кровавое предупреждение, полное ненависти.
— Она исчезла! — один из рыцарей растерянно обернулся к Амелии, ожидая дальнейших указаний.
В этот момент двери позади распахнулись, и оттуда вырвались Дебора и Рита с группой людей:
— Что случилось? Что произошло?
— Это ведьма, убившая епископа. Только что напала на меня.
Амелия повернулась, прижимая рану. Кровь капала с её белых пальцев на пол, оставляя ярко-алые пятна на белоснежной плитке, будто она получила тяжелейшее ранение.
На самом деле, клинок лишь слегка порезал внутреннюю сторону предплечья. Амелия успела увернуться — рана была поверхностной.
Рита, увидев окровавленную руку Амелии, тут же взволновалась:
— Больно? Дай-ка посмотрю! — Она засучила рукав и наложила целительную магию. Рана начала затягиваться прямо на глазах.
Дебора, услышав от рыцарей подробности произошедшего, пришла в ярость:
— Амелия! Как ты могла допустить такое? Ведьма была прямо перед тобой, а ты позволила ей сбежать!
Амелия прищурилась, её взгляд стал ледяным.
Не успела она ответить, как Рита резко оборвала Дебору:
— А ты сама попробуй! Стоишь тут и умничаешь! Не видишь, что у Амелии рука в крови? Ты вообще ничего не замечаешь, кроме возможности покритиковать!
— Я критикую? — Дебора неправдоподобно рассмеялась. — Мы не только упустили ведьму, но и потеряли рыцаря! Старшая святая дева на месте — и всё равно позволила ведьме уйти! Кто вообще поверит в такое?
http://bllate.org/book/8975/818972
Готово:
