С таким человеком, как наследный принц, нужно поступать именно так — заставить его молчать и не дать возможности выместить злобу. Видимо, раньше я была слишком прямолинейной; лучше бы проявить мягкость — тогда ему и упрекнуть некого, и ответить нечем.
Лю Юэ подошла и поддержала свекровь, после чего с почтительным видом обратилась к наследному принцу:
— Матушка, вы же знаете: его высочество всегда славился уважением к достойным людям. Если вы будете излишне скромны, разве это не поставит принца в неловкое положение?
Её слова снова больно укололи наследного принца: теперь любая малейшая неучтивость по отношению к маркизе сделает его лживцем. Принц посмотрел на эту пару — свекровь и невестку — с ещё большей настороженностью. Оказывается, дом графа Динбэй далеко не так прост, как он себе представлял: не просто несколько грубых воинов да горстка беззащитных женщин. Напротив, все они оказались весьма непростыми личностями, ни в чём не уступающими. Старый граф Динбэй — хитроумный старик, твёрдо придерживающийся нейтралитета; даже обычно кроткая госпожа герцога Динбэй вовсе не такая мягкосердечная и покладистая, какой казалась. Все они оказались искусными интриганами, способными гнуться, но не ломаться, и именно этим сумели взять его в свои руки.
Наследный принц вежливо улыбнулся:
— Супруга наследника права. Маркиза — мой старший родственник, да ещё и моя тёща. Как я могу проявить к ней хоть каплю неуважения? Напротив, это вы, матушка, слишком скромны и держитесь со мной чересчур отстранённо.
Мо Юй холодно усмехнулась про себя: «Если бы ты действительно считал мою мать своей тёщей, стал бы вызывать слугу для публичного обвинения её дочери?»
— Мама, не стоит быть такой скромной, — сказала она вслух. — Его высочество искренне относится к вам как к старшему родственнику. Говорите прямо, без церемоний.
Только она договорила, как снаружи доложили о прибытии боковой жены Чжу. Лю Юэ едва заметно улыбнулась: похоже, боковая жена Чжу прибыла вовремя!
Лю Юэ и маркиза одновременно повернулись к двери. В зал неторопливо вошла боковая жена Чжу в светло-фиолетовом платье. Причёска её была простой, но огромная жемчужина в волосах придавала ей особую благородную осанку.
Вероятно, столь крупный жемчуг тоже был подарком самого наследного принца! Хотя живот её ещё не был заметен, она нарочито придерживала его рукой, а по обе стороны осторожно поддерживали две служанки.
Внешность боковой жены Чжу уступала Мо Юй, однако её глаза были полны томной нежности, и с самого входа в зал её взгляд не отрывался от наследного принца.
Это был её способ заявить всем присутствующим о своих правах на принца. Однако сам принц, казалось, оставался равнодушным к этой женщине и не проявлял к ней особой привязанности. Но с такой «белоснежной лилией», постоянно излучающей кокетливую мягкость, жизнь Юй’эр вряд ли могла быть лёгкой.
Лю Юэ подумала про себя: если бы Мо Ли привёл домой такую же «белоснежную лилию», она бы, пожалуй, не стала терпеть, как Мо Юй, а сразу бы выгнала её вон. Жаль, что Юй’эр — наследная принцесса, а значит, обязана проявлять великодушие и доброту ко всем наложницам.
Боковая жена Чжу медленно дошла до середины зала и поклонилась сначала наследному принцу, затем наследной принцессе. Маркиза имела тот же ранг, что и боковая жена, поэтому не обязана была кланяться ей.
Мо Юй мягко улыбнулась:
— Сегодня я потревожила вас, когда вы должны беречь себя ради ребёнка, и в этом моя вина. Но обстоятельства вынудили меня. Ведь дело касается не только моей чести, но и наших с вами отношений. Уверена, вы не станете на меня обижаться!
На лице боковой жены расцвела нежная, словно вода, улыбка:
— Честь наследной принцессы, конечно же, важнее всего. Как я могу быть столь недальновидной, чтобы обижаться? Простите, ваше высочество преувеличиваете.
Хотя моё здоровье и слабо, для меня важнее всего ваше дело.
С этими словами она будто бы ослабела и оперлась на плечо одной из служанок.
Лю Юэ едва сдержалась, чтобы не ударить эту боковую жену. Что за слова! Устами говорит одно — «не обижаюсь», а на деле каждое слово полно упрёков. И этот показной обморок… Такие «белоснежные лилии» — самые трудные противники: мужчины обожают таких хрупких и жалких женщин.
Обычно стоит такой «лилии» уронить слезу — и мужчина тут же смягчается. А вот таким сильным женщинам, как Мо Юй, приходится хуже всего. Лю Юэ глубоко презирала боковую жену Чжу и всю её напускную манерность. Не понимала она, почему мужчинам так нравится этот типаж.
Наследный принц, конечно, тоже уловил скрытые упрёки в адрес наследной принцессы. В обычное время он, возможно, и проигнорировал бы их, но сейчас, при свидетелях из рода Мо, такое поведение боковой жены лишь усугубит недовольство семьи и усилит их желание избавиться от неё.
Принц мысленно упрекнул боковую жену за несвоевременную выходку. Обычно её кокетство не имело значения, но сейчас, когда она явилась сюда, нарочито демонстрируя свою слабость, она лишь разозлила род Мо.
Лю Юэ мягко улыбнулась и подошла к боковой жене Чжу:
— Ваше состояние так хрупко, да ещё и ребёнок на подходе… Почему же ваши служанки позволили вам нанести такой плотный макияж? Конечно, стремление быть красивой вполне естественно, но во время беременности косметика может навредить малышу. В другой раз я пришлю вам несколько баночек домашней косметики — она не только улучшит цвет лица, но и безопасна для ребёнка.
Как же вы соблюдаете правила этикета! Даже в такие моменты не забываете следить за внешним видом. Мне остаётся лишь краснеть за свою неряшливость: я так переживала за несправедливые обвинения в адрес наследной принцессы, что даже не подумала о макияже. Прошу прощения, если своим видом я вас чем-то задела.
Лицо боковой жены Чжу стало ещё краснее. Чтобы скрыть бледность, она нанесла особенно много румян и сделала модный «персиковый макияж», желая произвести на принца впечатление соблазнительной красоты. Каждый день она тратила массу времени на то, чтобы выглядеть перед ним безупречно. Её наставницы не раз советовали ей меньше краситься, но она не слушала.
Теперь же слова Лю Юэ поставили её в тупик: если она так слаба, как могла она сидеть у зеркала и тщательно накладывать макияж? А ведь дело касалось именно наследной принцессы, но она всё равно пришла сюда, тщательно наряженная и загримированная. Разве это не вызов и не неуважение?
Сердце боковой жены Чжу сжалось от страха: она явно упустила что-то важное, наверняка уже натворила дел и дала наследной принцессе шанс всё исправить.
Лицо наследного принца тоже потемнело, и теперь её безупречный макияж казался особенно неприятным.
— Боковая жена Чжу, — строго сказал он, — впредь не пользуйтесь косметикой. Это вредно для ребёнка. И помните: наследная принцесса — ваша госпожа, и вы обязаны проявлять к ней должное уважение!
Лицо боковой жены окаменело: это было прямое предупреждение от принца. Она тут же попыталась опуститься на колени, надеясь, что слёзы и жалобный вид смягчат его сердце.
Но едва она начала кланяться, как Лю Юэ быстро подхватила её под руку:
— О, нет-нет! Вы в положении, как можно кланяться его высочеству? Даже если принц и недоволен, он никогда не станет винить вас за это. Да и вообще, именно из-за опасений за ваше здоровье принц долго колебался, прежде чем согласиться вызвать вас сюда. Лишь после многократных заверений моей свекрови, что всё будет в порядке, он дал согласие. А теперь вы хотите встать на колени из-за такой мелочи? Это ведь полностью перечеркнёт заботу его высочества о вас и вашем ребёнке!
Лицо наследного принца стало совсем чёрным. Он ведь специально ссылался на слабое здоровье боковой жены, чтобы избежать её появления перед Лю Юэ и маркизой. А теперь та явилась сюда с безупречным макияжем, и никто уже не поверит в её хрупкость.
Никто не поверит, что она искренне переживает за наследную принцессу. Наоборот, её сегодняшний наряд и макияж выглядят скорее как насмешка и вызов. А ведь ранее одна из служанок уверяла, что боковая жена всегда с глубоким уважением относится к наследной принцессе… Теперь эти слова звучат как наглая ложь. Как бы ни были красивы слова, реальность всегда перевешивает.
Боковая жена Чжу краем глаза заметила почерневшее лицо принца и ужаснулась. Теперь ей нельзя было ни кланяться, ни стоять спокойно. Оставалось лишь натянуто улыбнуться:
— Супруга наследника права. Я и вправду поступила опрометчиво. Но, вероятно, вы ошибаетесь в одном: его высочество больше всего заботится о наследной принцессе. Он лишь проявляет милосердие к моему ещё не рождённому ребёнку.
Если бы я могла помочь доказать невиновность наследной принцессы, даже если бы не могла встать с постели, я бы велела отнести себя сюда. Я искренне верю, что за этим делом скрывается какая-то интрига.
Мо Юй слегка улыбнулась, но в глазах не было и тени теплоты. «Если бы ты действительно уважала меня, посмела бы ты забеременеть первым сыном? По смела бы играть роль жертвы? Ты же прекрасно здорова!» — подумала она. Теперь Мо Юй была абсолютно уверена: всё это дело — инсценировка, затеянная самой боковой женой Чжу.
— Как же трогательно с вашей стороны проявлять такое великодушие, — сказала она вслух. — Все улики указывают на меня, а вы всё ещё верите в мою невиновность. Ваша доброта поистине беспримерна, и мне остаётся лишь краснеть за себя.
Я тоже убеждена, что вы не стали бы рисковать жизнью собственного ребёнка ради того, чтобы оклеветать меня.
Сердце боковой жены Чжу дрогнуло, но на лице она сохранила почтительную улыбку:
— Ваше высочество можете быть спокойны. Я никогда не пошла бы на такое жестокое преступление. Да и как бы там ни было, вы — законная супруга наследного принца. Даже если у меня родится старший сын, он всё равно не сможет превзойти вас. Наверняка кто-то пытается поссорить нас, чтобы навредить вам обоим!
Мо Юй тихо рассмеялась — в её смехе явственно слышалась насмешка:
— Надеюсь, вы правы. Только вот интересно, кто в восточном дворце обладает такой властью, чтобы одновременно втянуть в интригу и меня, и вас?
Лицо наследного принца оставалось мрачным. Теперь всё, что ни говорила боковая жена, лишь усугубляло её положение в его глазах. Принц боялся одного: если она продолжит совершать подобные глупости, вместо того чтобы навредить дому графа Динбэй, она лишь даст им повод нанести ответный удар.
Он с досадой вспомнил, как рассказывал о своём плане матери — императрице. Та тогда не одобрила его замысел, сказав, что метод слишком жесток и рискован. Без абсолютной уверенности в успехе лучше не начинать: если дом графа Динбэй докажет свою правоту, придётся искать пути примирения, да и отношения с наследной принцессой окончательно испортятся.
Теперь принц понимал: он поторопился. Знал бы он, насколько умны маркиза и супруга наследника, действовал бы осторожнее. Но теперь пути назад не было — оставалось лишь идти до конца.
Он снова посмотрел на Лю Юэ. Его лицо было спокойным — неясно, притворяется ли он или действительно взял себя в руки.
— Супруга наследника, вы можете задавать вопросы.
Эти короткие слова вновь направили все взгляды на боковую жену Чжу.
Лю Юэ мягко улыбнулась:
— Благодаря вашему высочеству нам удалось пригласить боковую жену Чжу для допроса. Уверена, теперь мы непременно сможем очистить имя наследной принцессы.
Боковая жена Чжу судорожно сжала кулаки, пока ладони не заболели. «Неужели эта супруга наследника что-то узнала? Что мне теперь делать?» — метались в голове тревожные мысли. Но потом она вспомнила, как тщательно натаскала тех двух служанок. «Всё должно быть в порядке», — успокоила она себя и постаралась выглядеть уверенно.
Лю Юэ посмотрела на неё с лёгкой улыбкой:
— Не волнуйтесь, ваше сиятельство. Я лишь задам несколько простых вопросов. Надеюсь, вы ответите мне честно.
Боковая жена ответила такой же улыбкой — в сочетании с безупречным макияжем она выглядела по-настоящему соблазнительно. Неудивительно, что в восточном дворце она всегда пользовалась особым расположением принца.
— Задавайте любые вопросы, — сказала она. — Я обязательно отвечу правду.
Лю Юэ бросила взгляд на Мо Юй, затем перевела взгляд на двух служанок, всё ещё стоявших на коленях, и внезапно удивлённо воскликнула:
— Кажется, вы собирались скоро отпустить ту служанку постарше? Я слышала, ей ещё несколько лет служить, но почему-то именно в этом году решили отпустить? Наверное, вы просто очень добры и сочувствуете тем, кто годами разлучён с родными. Неудивительно, что она так благодарна вам!
Боковая жена Чжу облегчённо выдохнула: «Слава небесам, она спрашивает лишь о чём-то неважном». — О, конечно! — легко ответила она. — Я просто сочувствую своим служанкам. Они так усердно заботятся обо мне, что я решила отблагодарить их, отпустив раньше срока.
http://bllate.org/book/8974/818569
Готово:
