Княгиня Линь смотрела на своих двух невесток и от злости внутри всё кипело. Впервые за долгое время она прищурилась, изобразив обиду, и жалобно произнесла:
— Снохи, скажите, что мне делать? Новая княгиня вот-вот вступит в дом, и где тогда моё место? Все слуги в этом доме проницательны и расчётливы. Как же нам с сыновьями жить дальше?
Старшая невестка Линь мысленно презрительно фыркнула: «Кому ты теперь виновата? С того самого дня, как ты переступила порог дома князя Наньгуна, всё это было предопределено. Императрица-мать тебя не терпит — а значит, сегодняшнего положения не избежать».
Муж прислал письмо с чётким указанием: ни в коем случае не вмешиваться в дела дома князя Наньгуна. Наньгун Мин уже не тот пятый молодой господин, каким был раньше. Он держит в руках огромную власть, да ещё и пользуется полной поддержкой императрицы-матери. Сколько бы род Линь ни старался, он всё равно не сравнится с Наньгуном Мином. Лучше вести себя тихо — может, тогда Наньгун Мин и пощадит род Линь.
Поэтому в дела внутренних покоев дома князя Наньгуна ей нельзя вникать ни в коем случае. Неужели она станет давать советы княгине Линь, чтобы та устроила разборки с новой княгиней? Хотя… конечно, хотелось бы. Но так ли легко одолеть новую княгиню? Ведь она — дочь канцлера Се, имеет за спиной всю мощь своего отца. Княгиня Линь — всего лишь мачеха, да ещё и в плохих отношениях с самим князем. Думает ли новая княгиня всерьёз о ней? Максимум — соблюдает видимость приличий. Даже если будет явно грубить княгине Линь, никто не осмелится сказать ни слова.
Вторая невестка Линь, думая о том, как после свадьбы они больше не смогут пользоваться богатствами дома князя Наньгуна, чувствовала горькую обиду. Не сдержавшись, она подсказала:
— Ваша светлость, не стоит так волноваться. Вы ведь мачеха князя, а значит, для новой княгини — приёмная свекровь. Разве она посмеет открыто вас обижать? Если хоть раз проявит неуважение, вы сразу поднимете вопрос о почтении к старшим. Под тяжестью долга перед старшими она не сможет позволить себе вольностей!
Княгиня Линь тут же оживилась. Пусть ей и придётся стать ещё более настойчивой и бесстыдной, но ради того, чтобы новой княгине было плохо — что значат такие жертвы?
— Верно! Только так я смогу хоть немного её прижать, — согласилась она.
Вторая невестка, довольная тем, что угодила княгине, тут же перешла к делу:
— Ваша светлость, вы ведь знаете, Цзинъэр уже совсем взрослая, пора подумать о её сватовстве. Не могли бы вы помочь подыскать ей хорошую партию?
При упоминании племянницы княгине Линь в голову пришла идея. Эта девица давно мечтает выйти замуж в знатный дом, но из-за высокомерия до сих пор не вышла — то слишком высоко метит, то слишком низко. Почему бы не помочь ей?
— Вторая сноха, почему бы не отправить Цзинъэр ко мне во дворец? Вскоре состоится свадьба, и приедет множество знатных дам. Пусть Цзинъэр помогает мне принимать гостей — так она сможет показать себя перед влиятельными матронами. Как вам такое предложение?
Вторая невестка тут же загорелась. Если дочь будет помогать княгине принимать гостей, это отличный шанс заявить о себе.
— Тогда от имени Цзинъэр благодарю вашу светлость! Сейчас же велю ей собрать вещи, чтобы она вернулась с вами во дворец.
Княгиня Линь кивнула с лёгкой улыбкой. Она знала: вторая сноха обязательно ухватится за такой шанс. Но старшая невестка, напротив, сохраняла безразличное выражение лица. А ведь именно старшая сноха — самая проницательная в доме. Раз она не даёт советов, княгиня Линь чувствовала некоторую неуверенность.
— Старшая сноха, — спросила она, — как дела у старшего брата на границе?
Старшая невестка вежливо ответила:
— Благодарю за заботу, Ваша светлость. Старший господин здоров и благополучен.
Больше она не добавила ни слова. Что до отправки Цзинъэр во дворец — старшая невестка не верила, что это искренняя доброта со стороны княгини Линь.
Княгиня Линь понимала: эта сноха — не из простых. Раньше, когда они надеялись на её помощь в продвижении по службе, обращались к ней с величайшей учтивостью. Но теперь, как только Наньгун Мин обрёл влияние, они стали избегать близости с ней, боясь прогневать его. Такая расчётливость!
Глаза княгини Линь покраснели, и она приложила платок к уголкам глаз:
— Если бы старший брат был в столице, мне хотя бы с кем было бы посоветоваться… А так меня просто топчут! — Она сделала вид, что собирается с силами, и мягко добавила: — Но вы не думайте об этом, сноха. Просто очень скучаю по старшему брату. Жаль, что, просив князя перевести его в армию, я не знала, что его отправят на границу.
Она напоминала о прежней услуге, надеясь вызвать чувство долга у старшей невестки. Но та уже давно окаменела сердцем.
Так же достав платок, старшая невестка заплакала:
— Да, если бы не ваша помощь, может, господин и остался бы в столице… А теперь мне одной приходится вести дом, воспитывать детей вдали от него. Сердце разрывается от горя!
Затем она смущённо улыбнулась княгине Линь и пояснила:
— Конечно, я очень благодарна вашей светлости за ту милость. Без неё господин не достиг бы таких высот.
Княгиня Линь вынуждена была утешать её:
— Не плачьте, сноха. Старший брат обязательно вернётся, и вы снова будете вместе.
Эта сноха была непробиваемой, и княгиня Линь поняла: с ней ничего не поделаешь. Придётся искать другой путь.
Когда княгиня Линь вернулась во дворец, в её карете оказалась ещё и Линь Цзинъэр. та смотрела на тётю с лестью в глазах:
— Тётушка, спасибо, что дали мне шанс! Я обязательно буду послушной и выйду замуж за достойного человека, чтобы в будущем помогать вам.
Княгиня Линь взглянула на нежное лицо племянницы. Хотя Цзинъэр и не сравнится красотой с Се Жожу, в ней есть особый шарм. Мужчины, насмотревшись на совершенных красавиц, иногда хотят чего-то иного. Может, у Цзинъэр есть шанс? А если посадить её рядом с тем мерзавцем… тогда можно будет быть спокойнее.
Княгиня Линь думала, что свадьбу Наньгуна Мина обязательно поручат организовать ей. Неужели он сам пойдёт договариваться о трёх сватовствах и шести обрядах?
Линь-ши давно решила: на этот раз Наньгун Мин обязан прийти к ней и попросить помощи. Иначе его свадьба затянется надолго. А если он обидит дом Се, сможет ли Се Жожу жить с ним в мире? Если они будут в ссоре, в доме князя Наньгуна воцарится хаос, и у них не будет времени ни отбирать у неё власть, ни мешать её планам.
Но, увы, все эти расчёты оказались пустой мечтой. Каждый день княгиня Линь ждала, когда Наньгун Мин пришлёт за ней, но вместо этого императрица-мать прислала свою доверенную няню, поручив ей полностью вести все приготовления к свадьбе князя Наньгуна.
Это было равносильно пощёчине. Обычно даже при самых плохих отношениях между законнорождённым сыном и мачехой внешне сохраняли видимость гармонии. Но здесь даже эту тонкую завесу сорвали. Свадьбу законнорождённого сына поручили не мачехе, а служанке! Как такое возможно?
Княгиня Линь — официальная супруга князя, а её обошли стороной. Это ли не позор? Няня, хоть и приближённая к императрице, всё равно остаётся слугой. Разве можно доверить ей организацию свадьбы наследника? Это прямое пренебрежение к княгине Линь. Императрица-мать предпочла служанку ей — значит, она вообще не считает её за человека.
Раньше, на званых обедах, княгиня Линь и так чувствовала: знатные дамы хоть и не осмеливались её оскорблять, но и не относились к ней всерьёз. Княгиня, которую не любит императрица-мать и которая к тому же всего лишь мачеха, заслуживает лишь внешнего уважения.
Именно поэтому сватовство за Наньгуна Хуэя и Наньгуна Жу шло так плохо. Готовы были выдать дочерей только семьи мелких чиновников; настоящие знатные дома даже не рассматривали их кандидатуры.
Княгиня Линь злилась, но что поделать? В этом мире все умеют читать знаки. Хуэй и Жу не нравятся императрице-матери — значит, выгоды от брака с ними не будет. А без выгоды кто станет с ними водиться?
Самого князя Наньгуна даже вызывали во дворец, где императрица-мать строго наставила: свадьба Наньгуна Мина должна быть проведена безупречно. Старый князь Наньгун, конечно, согласился.
Ведь Наньгун Мин — его старший законнорождённый сын, а свадьба наследника — дело всей жизни. Нельзя допустить халатности.
Поэтому старый князь Наньгун редко покидал дом и лично занимался всеми приготовлениями. Хотя няня от императрицы и руководила процессом, некоторые моменты требовали присутствия самого старого князя: например, сопровождать Наньгуна Мина в дом Се для формального знакомства или доставлять свадебные дары. Это было знаком уважения к дому Се — ведь нельзя же отправлять на такое дело лишь одну няню!
Канцлер Се, человек исключительной проницательности, отреагировал на все действия дома князя Наньгуна одним словом — «отлично». Он с готовностью сотрудничал. Если бы пришлось принимать княгиню Линь, канцлер Се даже не знал бы, как себя вести.
Ведь весь город знал: княгиня Линь и князь Наньгун — заклятые враги. С какой стати она станет добросовестно помогать в организации свадьбы? Уж лучше бы не вредила. Императрица-мать лично распорядилась, чтобы няня и старый князь вели все дела, — тем самым обошли княгиню Линь стороной. Дом Се прекрасно это понял. Да и кто осмелится упрекать императорский дом в нарушении правил? Ведь правила устанавливает сам двор!
Старый князь Наньгун хлопотал за сына, и вот свадьба уже на носу. Всё во дворце было готово.
В этот день старый князь неожиданно зашёл в покои княгини Линь. Та, сдерживая обиду, подала ему чай и осторожно спросила:
— Ваша светлость, скажите, как мне поступить, когда новая княгиня вступит в дом? По обычаю, свекровь должна обучать невестку правилам поведения и ведению хозяйства. Но вы же понимаете моё положение… Боюсь, что, если я сделаю что-то не так, новая княгиня и сам князь рассердятся, и вам будет неловко. Я совсем не знаю, как быть. Может, вы подскажете?
Старый князь нахмурился. По правде говоря, даже будучи мачехой, Линь-ши всё равно старшая в доме и заслуживает уважения от новой княгини. Нельзя же полностью игнорировать её — это опозорит Хуэя и Жу. Линь-ши ведь служила ему много лет, и ей полагается хотя бы некоторое уважение.
Когда-то он искренне любил её и не хотел, чтобы она страдала от невестки или становилась предметом насмешек. Он взял её руку и сказал с сомнением:
— Послушай, решай сама, но с умом. Отменить обязательства перед тобой — нельзя, ведь Се Жожу станет настоящей княгиней. Не стоит лезть в открытую конфронтацию. Но и почтение к старшим никто не отменял. Ты — старшая в доме, так что не нужно во всём уступать. Однако и сама не провоцируй скандалов. Действуй сдержанно.
Княгиня Линь почувствовала горечь: старый князь уже не так защищает её, как раньше. Он не дал чёткого обещания поддержать её в споре с Наньгуном Мином и Се Жожу.
Тогда она применила последнее средство: прижалась к нему и, готовая расплакаться, прошептала:
— Ваша светлость, вы ведь видите: князь скоро женится, а что будет с Хуэем? Я просмотрела множество невест, но ни одна приличная семья не соглашается. Графские и маркизские дома считают, что Хуэй недостаточно знатен и не имеет собственного титула. Мне так горько… Ведь оба ваших сына — ваши плоть и кровь. Пусть старший и должен унаследовать титул, но что же остаётся Хуэю?
Старый князь тоже сжался сердцем. В самом деле, всё отдал старшему, а второй сын до сих пор не женат и страдает от насмешек.
Будучи человеком, дорожащим честью, он тут же заявил:
— Не волнуйся. Как только свадьба Минъэра состоится, я лично попрошу у императора указ о пожаловании Хуэю собственного графского титула и земель. И насчёт жены тоже позабочусь. Будь спокойна!
Княгиня Линь немного успокоилась, но о дочери Жу не посмела и заговорить — репутация той была безнадёжно испорчена.
Она уже смирилась: придётся выдать Жу замуж за кого-нибудь подальше от столицы, но такого, кто побоится дома князя Наньгуна. Тогда дочери, может, и не придётся слишком страдать. Хотя, если дом будет далеко, помочь ей будет трудно.
Княгиня Линь не могла смириться с несправедливостью. Ведь она всю жизнь превосходила У-ши! Когда-то, будучи низкого происхождения, она всё равно вышла замуж в дом князя Наньгуна и всю жизнь держала У-ши в подчинении, заставив ту умереть в печали и одиночестве. Но что же стало с её собственными детьми?
http://bllate.org/book/8974/818528
Готово:
