— Вот уж поистине позор! — вздохнула одна из гостей. — После такого случая в будущем на их званые обеды вряд ли кто-то захочет приходить. Все решат, что хозяева не уважают гостей, раз допустили столь нелепую ошибку.
Лю Юэ с восхищением произнесла:
— Матушка, вы так искусны! Мне кажется, даже просто правильно расставить гостей по местам — уже величайшая сложность. А я почти ничем не помогла вам… Мне так неловко становится.
Госпожа герцога Динбэй весело рассмеялась:
— Глупышка. Ты ведь совсем недавно вошла в наш дом и ещё не могла знать всех этих тонкостей. Всё это мне когда-то передала моя свекровь, а теперь я передаю тебе. Надеюсь, однажды ты тоже научишь этому свою невестку. Так наш род будет процветать из поколения в поколение.
Лицо Лю Юэ покраснело. Свекровь снова заговорила о потомках! Ей было в доме меньше полугода, а тема детей звучала чуть ли не каждый день.
Раньше ей было очень неловко от таких разговоров, но теперь она уже привыкла — лишь на мгновение смущалась, а потом спокойно принимала всё как должное.
— Не волнуйтесь, матушка. Я буду старательно учиться.
Госпожа герцога заметила, что невестка снова смутилась, и решила сменить тему. Хотя… прошло уже почти полгода с тех пор, как Лю Юэ стала женой наследника, а живот так и не округлился. Правда, няня Чуньси докладывала, что молодые супруги живут в полной гармонии. А сын её, конечно, хорошо знал.
«Главное — чтобы они любили друг друга, — подумала госпожа. — А дети… дети приходят по воле судьбы. Может, пока просто не пришло время?»
Она вспомнила, что сама забеременела лишь спустя год после свадьбы. «Нельзя торопить девушку, — решила она. — Это только создаст давление, а стресс вреден для зачатия».
Успокоившись, госпожа герцога Динбэй перевела разговор на другие темы.
За несколько дней Лю Юэ успела более-менее запомнить имена и лица большинства дам и барышень, которые должны были прийти на банкет. Конечно, кое-кого она всё ещё путала, но это уже было куда лучше, чем в самом начале.
Вечером Мо Ли вернулся из лагеря и увидел, что жена всё ещё сидит над маленькой тетрадкой, делая пометки карандашом.
— Жена, — мягко упрекнул он, подходя ближе, — ты так увлеклась, что даже не заметила, как я вернулся!
Лю Юэ подняла глаза и удивилась: на дворе уже стемнело.
— Прости, я совсем потеряла счёт времени. Наверное, ты проголодался? Сегодня на кухне варили суп из молочных голубей — очень вкусный. Обязательно попробуй, господин наследник.
Мо Ли взял тетрадку из её рук и увидел списки имён знатных дам.
— Что это? У нас будет званый обед?
Лю Юэ вдруг вспомнила, что Мо Ли в последнее время был очень занят и она даже не успела ему рассказать об этом событии.
— Матушка решила собрать всех жён и дочерей наших старых союзников. Хочет устроить праздник и заодно присмотреться к возможным женихам для Юй’эр. Поэтому она дала мне этот список, чтобы я хорошенько запомнила, кто есть кто, и не опозорилась перед гостями.
Мо Ли нежно обнял её.
— Прости меня, моя дорогая. Я обещал тебе свободную и лёгкую жизнь, а вместо этого нагружаю тебя всеми этими хлопотами. Это моя вина. Просто пробегись глазами, не стоит слишком утруждать себя. Всё равно матушка всё контролирует.
Лю Юэ была тронута. Она никогда не думала, что Мо Ли до сих пор помнит своё обещание. Для него это было не просто красивое слово — он действительно чувствовал вину за то, что она устала. Возможно, он не сможет сдержать обещание всю жизнь, но сейчас его искреннее сожаление значило для неё больше всего.
Она редко проявляла инициативу, но в этот раз сама обвила руками его стройную талию и с удивлением заметила, что он сильно похудел — ни грамма лишнего жира.
— Господин наследник, не говорите так. Это мой долг. В любом доме невестка занимается подобными делами.
Мо Ли был приятно удивлён такой нежностью. Он не знал, что вызвало у неё такой порыв, но радовался безмерно. Не в силах сдержаться, он наклонился и поцеловал её в сладкие губы. Сначала он хотел лишь легонько коснуться, но поцелуй становился всё глубже и страстнее, и вскоре он полностью потерял контроль.
Лю Юэ задохнулась и оттолкнула его. Мо Ли наконец отпустил её, чувствуя, как внутри всё горит.
— Прости, моя сладкая… Как только коснусь тебя — сразу теряю голову. Обещаю, сегодня ночью наверстаю упущенное!
Лю Юэ покраснела до корней волос. «Какой же он наглец! Сам виноват, а сваливает на меня!» — подумала она с досадой и громко позвала служанок:
— Подавайте ужин! Господин наследник проголодался!
Мо Ли понял, что рассердил жену, и тут же принялся умолять:
— Не злись, родная! В следующий раз я промолчу. Всё целиком и полностью моя вина, только не сердись!
Лю Юэ не смогла сдержать улыбки. Они вышли вместе, и ужин прошёл в тёплой и нежной атмосфере.
После еды Мо Ли немедленно велел горничным принести горячую воду для ванны, заявив, что устал и хочет пораньше лечь спать.
Лю Юэ едва сдерживала смех. «Только что пришёл с работы весь измученный, а теперь вдруг полон сил!» — думала она. «Ещё недавно мне было его жаль — худой такой… Теперь жалеть не надо!»
Служанки краснели, принося ванные принадлежности в Нянь Юэ Цзюй. Все прекрасно знали: если господин наследник просит воды сразу после ужина, значит, сегодня ночью он проведёт время с женой. Это была особенность Лю Юэ — она всегда настаивала на том, чтобы оба были чистыми перед близостью.
Чжи-эр и Е-эр расплетали хозяйке волосы, готовя её к купанию. Лю Юэ видела, как служанки за дверью перешёптываются и краснеют, и сама чувствовала, как её лицо пылает. «Этот негодник! Только поест — и сразу думает о непристойностях!»
Поэтому, когда она вошла в большую деревянную ванну, наполненную тёплой водой с цветами, то нарочно задержалась там подольше. Аромат лепестков и тишина убаюкивали её — последние дни она устала от подготовки к банкету.
Хотя в доме было много слуг, некоторые дела требовали личного участия. Лю Юэ почти задремала, но сознание оставалось ясным. Однако Мо Ли ждать не собирался. Он ворвался в ванную и буквально «заставил» её подчиниться — прямо в огромной ванне.
В результате ванная комната превратилась в хаос. Мо Ли, довольный собой, вынес измученную жену в спальню, а уборкой занялись служанки.
Лю Юэ думала о том, что завтра весь дом будет знать, где именно они провели ночь. Ей даже не хотелось выходить из комнаты. Она сердито уставилась на спящего мужа. «Вот негодник! Завтра рано утром убежит в лагерь, а мне целый день терпеть многозначительные взгляды служанок!»
Чу Юй и Зао Чунь надеялись, что после инцидента в доме У Лю Юэ снова доверит им близкое обслуживание. Но, к их разочарованию, госпожа оставила их на дворовых работах — теперь они числились среди служанок третьего разряда и убирали двор вместе с простолюдинками.
«Не иначе как свалила осла с плеч!» — возмущались они. Ведь в доме У они отлично выступили и даже получили щедрые подарки от первой невестки У. А теперь — ничего! Ни награды, ни повышения!
Вечером, услышав страстные звуки из ванной и увидев красные лица служанок, Чу Юй язвительно фыркнула:
— Посмотри на нашу госпожу! Снаружи — вся такая благородная и сдержанная, а внутри — настоящая кокетка. Иначе как бы она умудрилась так возбудить господина наследника, что тот едва поужинал — и сразу бросился в ванную? Наверное, мужчинам нравятся именно такие — активные и страстные. Может, нам тоже попробовать?
Зао Чунь задумалась. В императорском дворце она видела немало примеров того, как наложницы боролись за внимание императора. Мужчины везде одинаковы — им нравятся те, кто сам идёт навстречу. Скромниц и благородных дам в постели никто не замечает!
— Ладно, попробуем. Но на этот раз надо действовать осторожно. Если госпожа узнает, она нас точно выгонит. Даже императрица-мать не станет защищать двух простых служанок против законной жены наследника!
— Верно. На этот раз всё должно быть идеально. Если мы сумеем привлечь внимание господина наследника, госпожа, чтобы сохранить лицо, будет вынуждена взять нас в наложницы. Вот тогда мы и добьёмся своего!
***
Господин У лежал рядом с женой и думал о том, как великодушно поступила госпожа герцога Динбэй. Если бы она подняла шум, это навредило бы обоим семействам. Но она мудро закрыла глаза на происшествие, оказав роду У огромную услугу. Теперь им придётся искать способ отблагодарить её.
К счастью, между семьями уже есть прочная связь через Лю Юэ и первую невестку У. Теперь дома У и Динбэй неразрывно связаны.
— Кто бы мог подумать, — сказал он жене, — что обычная деревенская девушка достигнет таких высот: сначала получит титул «Хуэйнин Цзюньчжу», а потом выйдет замуж в знатный род. Такая удача выпадает далеко не каждому.
— Муж, — тревожно ответила У-Линь-ши, — а вдруг в этом поколении герцогского дома повторится судьба прежнего графа Динбэй?
— Нет, этого не может быть! — воскликнул господин У. — Юэ ещё так молода! Да и по натуре она добрая и чистая. Небеса не будут жестоки к ней.
— Да, пусть будет так, — согласился он. — Сейчас наследник герцога Динбэй служит в лагере помощником командующего. Пусть пока и невысокий чин, но при первой же войне именно ему поручат командование армией.
У-Линь-ши сжала сердце.
— Не волнуйся, дорогой. Старый граф лично обучает его. Да и сам наследник — мастер боевых искусств. Пока границы спокойны, Юэ счастлива.
Господин У знал: чем дольше будет процветать дом герцога Динбэй, тем дольше их собственный род будет пользоваться его покровительством. Решение проблемы со старой госпожой У стало настоящим благословением — теперь в доме мир, и не нужно опасаться конфликтов ни с домом Динбэй, ни с домом графа Чжэн.
***
Настал день банкета. Лю Юэ встала рано утром и вместе со свекровью вышла встречать гостей у главных ворот. Это был знак особого уважения — когда сама госпожа дома и её невестка лично приветствуют каждую гостью, та чувствует себя по-настоящему важной.
Рядом с Лю Юэ стояла няня Чжан, которая шептала ей на ухо:
— Это жена командира Ву, её муж занимает третий ранг… А вот госпожа Чжан, жена помощника командующего…
Лю Юэ старалась запомнить каждую деталь: черты лица, украшения, манеру одеваться. Так было легче не перепутать гостей.
Она заметила, что жёны военных гораздо проще и прямолинейнее, чем жёны чиновников. Их наряды не так вычурны, зато практичны и элегантны.
Под руководством свекрови Лю Юэ вежливо кланялась каждой гостье, а затем провожала их в зал и указывала места за столом.
Когда все собрались, госпожа герцога и Лю Юэ наконец присоединились к застолью.
Мо Юй тем временем занималась молодыми барышнями — дочерьми гостей. Девушки радостно болтали, играли и смеялись. Мо Юй предпочитала именно такое общество: здесь не нужно было ломать голову над скрытыми смыслами и двойным дном, как в кругу придворных красавиц.
Жена генерала Ву, полная и добродушная женщина, с теплотой посмотрела на Лю Юэ:
— Госпожа герцога Динбэй, вы поистине счастливица! Нашли для сына жену, будто сошедшей с небес — красива, умна и послушна. Такие редкость в наши дни!
Жена помощника командующего Чжан подхватила:
— Совершенно верно! В наших военных семьях жёны обычно крепкие и простые. А посмотрите на вас — сами словно богиня, да и невестку подобрали ещё прекраснее!
http://bllate.org/book/8974/818526
Готово:
