Линь-ши знала характер Лю Юэ и не стала настаивать. Выпрямившись, она взяла подругу за руки, внимательно разглядела её и с искренней завистью воскликнула:
— Сестрица становится всё краше и краше! Кто бы мог подумать, что в таком захолустье, как Канчэн, вырастет народная наследная принцесса? Вот уж поистине из курятника вылетел золотой феникс! Я от всей души рада за тебя — наконец-то ты выбралась из бедности.
Эти слова были сказаны от чистого сердца. Раньше Линь-ши лишь считала эту девушку умной и живой, а теперь поняла: перед ней — красота, способная ослепить весь императорский двор.
Лю Юэ усадила Линь-ши рядом и смущённо ответила:
— Сестра, перестань меня хвалить! Я вовсе не так хороша. Просто мне повезло — я пришлась по душе императрице-матери. Вот и всё. Не смейся надо мной!
Линь-ши видела, что Юэ по-прежнему общается с ней без малейшей надменности, как и раньше, и внутренне ещё больше обрадовалась. Ведь сохранять спокойствие перед такой удачей — разве это не редкость?
— Юэ’эр, — мягко сказала она, — стоило мне услышать, что тебя пожаловали наследной принцессой, я сразу захотела навестить тебя. Но потом узнала, что императрица-мать оставила тебя во дворце, и пришлось отложить визит. Сегодня же, управившись с хозяйскими делами, я сразу помчалась сюда. Ты всё такая же, как и раньше… Как же трудно тебе пришлось!
Лю Юэ улыбалась, но в душе чувствовала лишь горечь:
— Каким бы ни был мой статус, для сестры я всегда останусь младшей сестрой. Да и вообще, даже будучи наследной принцессой, я всё равно остаюсь деревенской девчонкой из Канчэна. Придётся дальше торговать и зарабатывать серебро. Так что этот титул — лишь красивое слово. Жизнь всё равно идёт своим чередом.
Линь-ши одобрительно кивнула. Эти слова были разумны. В столице полно знатных особ, да и статус приёмной дочери императрицы-матери — не то же самое, что быть настоящей принцессой или наследной принцессой по крови. Как верно заметила Юэ: «слушай да забывай». Главное — не терять связь с реальностью. Иначе — глупость.
— Удивляюсь твоему спокойствию, — призналась Линь-ши. — Даже я не смогла бы так поступить. А твоя мастерская уже готова? Неужели собираешься торговать под именем наследной принцессы?
Лю Юэ кивнула, как ни в чём не бывало:
— Конечно! Или, может, ты предлагаешь мне сидеть сложа руки и ждать, пока богатства сами придут? Сестра ведь знает: я пожертвовала всё — и резиденцию наследной принцессы, и все подарки императрицы-матери. Так что остался лишь титул. Если бы императрица-мать не настояла на том, чтобы подарить мне трёхдворный особняк, я бы, пожалуй, и его не приняла. Ведь кто берёт — тот обязан, кто ест — тот молчит.
Только сестре Линь могла она позволить себе пожаловаться.
Линь-ши не до конца понимала такой поступок, но была уверена: у Юэ на то есть причины. Зато теперь у неё безупречная репутация — и это уже немало. Главное, что Юэ умеет держать себя в руках.
Взглянув на подругу, Линь-ши не удержалась:
— Юэ’эр, скажи честно… между тобой и Наньгунским князем точно ничего нет?
Лю Юэ знала: если бы кто другой задал такой вопрос, она бы рассердилась. Но другие и не осмелились бы — ведь речь о членах императорской семьи! Кто посмеет болтать о них?
— Сестра Линь, правда ничего нет, — спокойно ответила она. — Просто однажды я спасла жизнь Наньгунскому князю, и он несколько месяцев лечился в нашем доме. Потом внезапно уехал. А позже, когда я переехала в столицу и открыла свою мастерскую, князь оказал мне помощь. «Хуэйфэнь» — его предприятие. Теперь понимаешь, почему они так поддерживают «Мастерскую Юэ»?
Я сама узнала об этом совсем недавно, иначе давно бы тебе всё рассказала. Да и кому как не тебе знать: разве такой высокородный князь обратит внимание на простую девушку из народа? Он лишь благодарен за спасение жизни. Всё остальное — выдумки сплетников. Прошу, сестра, делай вид, что ничего не слышала.
Линь-ши сразу поверила словам Юэ. Зачем императрице-матери вводить всех в заблуждение? Если бы между ними действительно было что-то серьёзное, князь просто взял бы её в свой дом — и никто бы не осудил. Ведь «красавица спасает героя, герой женится на красавице» — разве не прекрасная история?
Значит, всё это — городские слухи. Да и как может быть иначе? Императрица-матери — тётушка князя. Неужели она сошла с ума, превращая возлюбленную племянника в свою приёмную дочь? Нет, всё это — выдумки.
— Ты права, Юэ’эр, — успокоила она. — Слушай эти сплетни, но не злись из-за них. В столице всё не так, как в Канчэне. Теперь твой статус особый — малейшая оплошность может стоить тебе жизни.
Я видела здесь многое. Вчера ты можешь быть на вершине, а завтра — всего лишь труп.
Лю Юэ понимала: сестра Линь говорит не для страха, а из заботы. Другие бы молчали, дожидаясь зрелища. Вспомнив последние дни во дворце, она почувствовала ещё большую горечь. Зачем она вообще впуталась в дела знати? Раньше, в Канчэне, открывала лавку, торговала — и жила спокойно. А теперь каждое слово, каждый шаг нужно обдумывать, чтобы не навлечь беду на себя и семью.
Она уже собиралась вызвать родителей в столицу, но теперь решила: лучше пусть остаются в Канчэне. Там хоть безопасно. Да и если они будут здесь, ей придётся отвлекаться. Лучше переждать это время. Как только она найдёт подходящего жениха и выйдет замуж, императрица-мать успокоится — тогда и можно будет перевезти родителей.
Лицо Лю Юэ побледнело, но она улыбнулась и тихо попросила:
— Сестра Линь… помоги мне как можно скорее выйти замуж!
Линь-ши изумилась. Раньше Юэ’эр особенно трепетно относилась к своей судьбе и твёрдо заявляла, что выйдет только за того, кого сама выберет. Почему же теперь такая спешка?
И где найти достойного жениха за столь короткий срок? Да и статус Юэ сейчас — ни рыба ни мясо. Пока её ценность не станет очевидной, столичные семьи не станут брать такую невесту. Линь-ши не одобряла поспешного решения. Неужели во дворце случилось нечто ужасное? Хотя… если и так, лучше делать вид, что ничего не замечаешь. Похоже, Юэ’эр загнали в угол. Иначе зачем ей искать спасения в браке? Методы императорского двора — самые жестокие и коварные.
Сердце Линь-ши сжалось от жалости. Она давно считала Юэ’эр родной сестрой.
— Не волнуйся, Юэ’эр, — мягко сказала она. — Я обязательно постараюсь найти тебе достойного молодого человека. Обещаю — он будет честным и благородным, и ты не испытаешь унижений.
Лю Юэ с благодарностью сжала её руку:
— Сестра, я полностью полагаюсь на тебя. Чем скорее, тем лучше!
Линь-ши хотела спросить подробнее, но не смогла. Зачем причинять боль, если всё равно ничем не поможешь? Лучше действовать.
— Хорошо, — согласилась она. — Я начну искать немедленно. Но, Юэ’эр… разве тебе не жаль себя? Может, подождёшь немного? Пусть я поищу получше. Ты ведь не гонишься за знатностью и богатством, но и за простолюдином выходить не стоит. Хоть немного положения или способностей пусть будет. Иначе… тебе будет слишком тяжело.
— Сестра, не переживай, — твёрдо ответила Лю Юэ. — У меня есть мастерская, я сама себя прокормлю. Мне нужен лишь честный человек.
Линь-ши с болью в сердце кивнула. Ладно, постарается найти кого-нибудь достойного. Не позволить же такой девушке выйти замуж в спешке!
Чтобы сменить тему, она весело спросила:
— Когда открывается твоя мастерская? Обязательно приду на открытие! Мне как раз нужны новые наряды.
Лю Юэ облегчённо улыбнулась:
— Сестра, когда придёшь ко мне, не говори о деньгах. Между нами это было бы слишком чуждо.
— Ни в коем случае! — возразила Линь-ши. — Я не стану пользоваться твоей добротой. Ты же знаешь, торговля — дело нелёгкое.
Лю Юэ взяла её за руки, глядя искренне:
— Сестра, ты всегда обо мне заботилась. Помогала с хозяйством, подарила мне таких верных служанок, как Чжи-эр и Е-эр… Я и отблагодарить не могу. Пожалуйста, не отказывай мне в такой мелочи!
Линь-ши поняла: дальнейшие отказы будут выглядеть неестественно.
— Ладно, — улыбнулась она. — Не стану с тобой церемониться. Обязательно приду и закажу несколько нарядов. Только учти: мои две невестки, услышав, что ты открыла мастерскую, сразу заявили, что тоже пойдут. Не церемонься с ними! Это не самые добрые люди — берегись их козней.
Лю Юэ хорошо помнила этих двух. Они и вправду были не подарок. Но теперь она прошла через дворец и встречалась даже с императрицей-матери. Неужели испугается пары завистливых женщин?
— Сестра, не волнуйся, — с лёгкой усмешкой ответила она. — Я повидала разных людей. Раз уж открыла дело, значит, буду зарабатывать. Кто же откажется от прибыли?
Обе рассмеялись. Время шло, и Линь-ши поднялась:
— Мне пора. Не приходи ко мне в дом — пока занята. Встретимся на открытии!
Лю Юэ проводила её до дверей:
— Сестра, я привезла с собой кое-что из Канчэна. Возьми с собой. Мне очень жаль, что не смогла лично всё доставить — столько дел навалилось…
Она велела Ми-эр, Чжи-эр и Е-эр отнести посылку. Линь-ши поспешила отказаться:
— Опять ты обо мне заботишься! Мне даже неловко становится. Уже несколько лет не бывала в Канчэне, а твои подарки — вкуснее всего, что можно найти в столице. Даже мужу нравятся!
Лю Юэ скромно улыбнулась:
— Рада, что вам по вкусу. Я и не думала, что вы не откажетесь.
Линь-ши кивнула, затем строго посмотрела на Чжи-эр и Е-эр:
— Вы теперь служите наследной принцессе. Смотрите у меня — если плохо себя покажете, я вас не пощажу!
Девушки почтительно ответили:
— Не беспокойтесь, госпожа! Мы будем служить наследной принцессе со всей преданностью. Благодарны вам, что подарили нас такой доброй хозяйке!
Они говорили искренне.
Линь-ши одобрительно кивнула, затем вынула из рукава документы на служанок и передала Лю Юэ:
— Юэ’эр, вот их бумаги. Теперь они твои. Если будут плохо себя вести — не потакай им. В столице всё должно быть по правилам, особенно при таком статусе. Не дай повода для сплетен.
Лю Юэ поняла заботу сестры и бережно спрятала документы:
— Спасибо, сестра. Я всё понимаю. Чжи-эр и Е-эр — скромные и честные. Я полностью доверяю твоему выбору.
Линь-ши кивнула, затем добавила с тревогой:
— Юэ’эр, теперь твой статус изменился. Где нужно — будь твёрдой. Иначе в столице тебе будет ещё труднее. Поняла?
Лю Юэ встретила её взгляд с благодарностью:
— Не волнуйся, сестра. Я буду осторожна. А с твоей помощью мне и вовсе ничего не страшно!
Линь-ши улыбнулась. Она знала: Юэ’эр — умница. Они ещё немного посмотрели друг на друга, и наконец Линь-ши села в карету. Лю Юэ проводила её взглядом, пока экипаж не скрылся из виду, и лишь тогда вернулась в дом.
http://bllate.org/book/8974/818481
Готово:
