Мать уже не раз приходила сюда, но в последнее время, едва завидев её, привратник тут же отворачивался. Позже он и вовсе стал делать вид, будто её не замечает. А когда увидел, как Лю Мэй тайком сует матери серебро, на лице его появилось откровенное презрение. От этого Лю Мэй стало ещё больнее на душе.
Ведь мать отдала все свои сбережения, чтобы выдать её замуж за семью Ху. А сколько она смогла передать матери с тех пор, как вошла в этот дом? Всего несколько лянов серебра! Люди из рода Ху холодны и жестоки — кроме того, чтобы унижать её, они ничего и не умеют.
Ху Вэнь — развратник и ничтожество. Он даже писать толком не умеет. Хотя Лю Мэй и не разбирала его каракуль, она прекрасно понимала: его иероглифы выглядят хуже, чем обереги, которые в деревне рисуют шаманы.
Постепенно она окончательно распрощалась с мечтой стать женой чиновника. Сегодня, отправляясь навестить Лю Мэй, она и так была в подавленном настроении, а потом ещё эта Цинь-ши так колко уязвила её… Пришлось выкручиваться, говорить громкие слова, хотя сама прекрасно знала: у семьи Ху нет ни единого шанса на возрождение. Они только и делают, что живут за счёт старых запасов. Если Ху Вэнь продолжит так расточительно вести себя, скоро придётся продавать даже служанок.
У неё осталось всего две горничные — да и те были рождены в доме Ху. После смерти старого господина Ху в доме ни разу не купили новую служанку, зато нескольких продали. Разве это не явный признак того, что род Ху медленно, но верно катится к упадку?
А эта старая карга Ху до сих пор носит маску «благородного рода учёных»! Да разве она не видит, кем стала на самом деле? Просто обедневший помещик — и ничего больше! Кто теперь станет смотреть на них свысока? И ещё смеет называть своих дочерей «благородными девами»! Только слепец согласился бы взять в жёны девушку из такого дома!
Старуха Ху, глядя, как Лю Мэй всё ещё стоит на коленях, опустив голову, решила, что та раскаивается и притворяется жалкой. Саркастически усмехнувшись, она холодно бросила:
— Что за жалость изображаешь? Такие, как ты, мечтают лишь о том, чтобы втереться в хорошие семьи и выйти замуж в город. Где уж вам совести иметь?
Когда Вэнь даже не хотел брать тебя, но ты сама сорвала покрывало перед всем селом Люцзя и соблазнила его! Пришлось ему из чувства долга жениться на тебе, несчастной звезде раздора.
Слушай сюда: если хочешь взобраться повыше, смотри, кому лезешь! С таким характером тебе давно пора похоронить эти надежды. Если бы не милость нашего Вэня, тебя бы даже городской нищий не взял — ведь ты всего лишь деревенская баба!
Посмотри-ка в зеркало, какая ты есть на самом деле! Как смеешь подражать другим и соблазнять мужчин? Бесстыжая! Убирайся прочь с глаз моих! Не хочу больше видеть твоё жалкое лицо. С такими царапинами, наверное, и вовсе обезобразилась. Не надейся, что мы потратим хоть монету на лечение твоего лица!
Лю Мэй, всё это время сдерживавшая ярость, почувствовала, как кровь прилила ей к голове. Но она всё равно упрямо держала голову опущенной, боясь, что ненависть в её глазах выдаст истинные чувства. Ей хотелось броситься вперёд и задушить эту злобную старуху.
Но нет… Пусть эта мерзкая бабка умрёт — слишком легко для неё и для всего рода Ху! Нужно заставить их всех потерять лицо и жить в муках. Иначе весь год унижений и обид окажется напрасным.
Ещё тётушка учила её: «Всё терпи, иначе жизнь в городе в качестве невестки будет невыносимой». Она и терпела — снова и снова. Даже когда её били и оскорбляли, она молчала. Но что в итоге?
Разве семья Ху относится к ней как к человеку? Её ценят меньше, чем нищих, меньше, чем кошек и собак в этом доме! Зачем тогда дальше терпеть?
Чем она хуже других? Только потому, что родом из деревни? Да она в тысячу раз лучше этих двух дрянливых дочерей Ху! Без приданого, которое принесла она, разве смогли бы они выйти замуж за префекта и богатого торговца тканями?
В голове Лю Мэй вдруг зародился дерзкий план. Только так можно заставить род Ху позориться и страдать. Представив, как эта ведьма будет ползать перед ней на коленях и умолять о пощаде, Лю Мэй почувствовала, как по телу разлилась сладкая волна удовольствия.
Медленно поднявшись, она сохранила прежний испуганный и жалкий вид и тихо вышла из главного зала, направляясь в свои покои. Слуги, увидев её в таком плачевном состоянии, не скрывали насмешек. Даже две её горничные, завидев хозяйку, не стали помогать — наоборот, презрительно фыркнули:
— Госпожа, вы в таком виде… Конечно, нам вас жаль, но мы не смеем вас обслуживать. Бабушка Ху строго запретила, а кто ослушается — всех накажут. Разберитесь сами!
Лю Мэй внутри всё закипело. Эти мерзавки! Смеют обращаться к ней «я», будто они не слуги, а равные! Вот какие слуги вырастила семья Ху — все с носом задирают! Но настанет день, и они узнают на собственной шкуре, что значит быть на её месте.
Холодно произнесла она:
— Раз не хотите служить вашей госпоже, немедленно убирайтесь отсюда! Не стойте тут, любуясь моим несчастьем. Пусть я и унижена, но всё ещё свободная женщина, а вы — всего лишь рабыни, которых в любой момент могут продать. Осторожнее: вдруг однажды я решу избавиться от вас? Вы ведь так мечтали соблазнить молодого господина? Хотите мужчин? Тогда отправлю вас туда, где вас будут «обслуживать» мужчины каждый день — и очень усердно!
Лица горничных то краснели, то бледнели. Они прекрасно поняли, о каком месте говорит госпожа — о публичном доме. Туда попадёшь — и обратной дороги нет. Тысячи мужчин, сотни ночей… Одна мысль об этом вызывала ужас.
Глядя на зловещую улыбку Лю Мэй, на её исцарапанное лицо и растрёпанные волосы, девушки почувствовали, будто перед ними не человек, а призрак. Охваченные страхом, они бросились прочь из комнаты, будто за ними гналась сама смерть.
Лю Мэй тихо рассмеялась, подошла к туалетному столику и взглянула в зеркало. От собственного отражения она невольно ахнула.
«Нет! Ни в коем случае нельзя позволить этому лицу остаться в таком состоянии! Старуха Ху хочет, чтобы я обезобразилась? Значит, я сделаю всё, чтобы восстановиться. Пусть они не радуются! Я отомщу. Обязательно заставлю всю эту семью страдать!»
Тем временем в городе ходило множество слухов о том, что происходило в доме Ху. Кто-то говорил, что Лю Мэй заперли под домашним арестом, другие утверждали, что старуха Ху вернулась и велела применить семейный устав, избив невестку.
Обе версии казались правдоподобными — ведь со старухой Ху такое вполне могло случиться! «Не зря говорят: одна семья — один нрав», — шептались люди.
Две старшие свояченицы Лю Мэй пришли в ярость, услышав, как за их спиной обсуждают дела их рода. Ведь честь семьи Ху — это и их собственная честь! Они немедленно отправились в родительский дом и устроили Лю Мэй очередную взбучку. Однако, увидев, как та побледнела от голода, даже самая жестокая из сестёр — вторая свояченица — немного испугалась.
Если довести до смерти — начнутся судебные разбирательства. А тогда брату и вовсе будет невозможно найти новую невесту. Поэтому они ограничились оскорблениями и унижениями.
Лю Мэй молча стояла на коленях, позволяя трём женщинам — матери и двум сёстрам — осыпать её бранью. Она не плакала и не смеялась, словно деревянная кукла. В конце концов, матушка Ху и её дочери устали ругаться и велели слугам увести Лю Мэй.
Эти события, конечно, дошли и до деревни. Ма Ши чувствовала себя глубоко униженной, но всё же не решалась явиться в дом Ху. Даже она, несмотря на свою простоту, поняла: семья Ху её недолюбливает. Но если бы дочь жила спокойно, можно было бы смириться — главное, чтобы серебро домой приносила!
Однако теперь вся деревня знает, что происходит в городе. Каждый раз, выходя из дома, Ма Ши слышала насмешки. Она начала винить во всём Лю Мэй. Разве её саму когда-нибудь так унижала свекровь? А дочь, которая считает себя такой умной, позволила семье Ху довести себя до такого состояния!
И даже когда увидела, как Хуань-ши бьёт её, Лю Мэй не посмела вступиться, а послушно последовала за старухой Ху. Зная, что дома её ждёт наказание, всё равно пошла!
Ма Ши так и хотелось хорошенько отчитать дочь: «Как ты можешь быть такой покорной? Почему не даёшь сдачи?»
Но что поделать? Если устроить скандал прямо у ворот дома Ху, старуха может просто выгнать Лю Мэй. А для деревни это будет настоящим позором! Люди всё равно не станут разбираться, кто прав, кто виноват. Главное — выгнали. А значит, семья Лю станет посмешищем.
* * *
Раньше, получив наказание от старухи Ху, Лю Мэй обязательно устраивала сцену и не сидела тихо в своей комнате. Но на этот раз она вела себя необычайно спокойно — ни криков, ни протестов. Две горничные, наблюдавшие за её покоем, забеспокоились: такое поведение казалось им крайне подозрительным. Они поспешили доложить об этом старухе Ху, опасаясь, что с госпожой может случиться беда.
Старуха Ху нахмурилась, но тут же безразлично махнула рукой:
— Пусть делает, что хочет. Если у неё хоть капля стыда осталась, пусть уж лучше умрёт — так хоть дорогу Вэню не загораживать будет. Вы занимайтесь своими делами и не трогайте её. Всё равно три маленьких булочки и чашка воды — с голоду не умрёт.
Служанки с детства жили в доме Ху и прекрасно знали характер старухи: кроме сына и двух дочерей, ей наплевать на судьбу всех остальных. Хотя Лю Мэй и была противной, видеть, как её мучает бабушка Ху, было страшно. Старуха никогда не проявляла милосердия к провинившимся. Поэтому служанки решили: лучше усердно выполнять свои обязанности, иначе их участь может оказаться ещё хуже, чем у госпожи.
После того как Лю Мэй заперли под домашним арестом, в доме Ху воцарилась необычная тишина. Старуха Ху даже подумала: «Видимо, пока Лю Ши рядом, в доме всегда будет беспорядок. А стоило её запереть — сразу всё успокоилось!»
Значит, надо скорее подыскать сыну настоящую жену — благородную, образованную, которая сможет поддержать честь рода Ху. Эта деревенская дура годится только для того, чтобы устраивать скандалы, лениться и позорить семью.
Решив это, старуха Ху немедленно велела позвать обеих дочерей — они наверняка помогут найти подходящую кандидатуру.
Тем временем Лю Мэй лежала на кровати и вспоминала всё, что случилось с ней с тех пор, как она вошла в этот дом. Она молилась, чтобы царапины на лице не оставили шрамов. Ведь только сохранив красоту, она сможет однажды выйти из этих стен и растоптать всю семью Ху!
К тому же её муж всегда особенно ценил её лицо. Это её единственная опора.
Думая об этом, Лю Мэй вдруг издала зловещий смех. Горничные, стоявшие за дверью, поежились от холода. Не сошла ли госпожа с ума? Переглянувшись, они не осмелились войти — сегодня в дом должны были прийти обе свояченицы вместе с свахой, чтобы обсудить новый брак для молодого господина.
Прошло всего несколько дней, а старуха Ху уже задумала выгнать законную жену и женить сына повторно! Это же прямое нарушение закона!
Одна из служанок не выдержала и тихо заговорила:
— Как ты думаешь, что бабушка Ху собирается делать с госпожой? Ведь благородные девицы не пойдут в наложницы, а Лю Мэй — законная жена молодого господина!
Другая презрительно скривилась:
— Ты разве не знаешь методов бабушки Ху? Посмотри, как она держит госпожу взаперти — та уже похожа на мертвеца. Только что слышала её смех… Может, она и вправду сошла с ума?
Подумай сама: три крошечные булочки и полчашки воды в день — разве на таком можно выжить? Живой тени не остаётся!
Первая служанка вздохнула с сочувствием:
— Бедная госпожа… Бабушка Ху совсем не знает жалости.
Та поспешно оглянулась, убедилась, что вокруг никого нет, и шикнула на неё:
— Ты с ума сошла? Такие слова могут услышать! Что тогда будет?
— Прости, сестричка! — заторопилась первая. — Я ведь только тебе сказала! Да и в доме сейчас почти никого нет — все перешли в покои бабушки Ху. Обе свояченицы такие важные, что требуют особого внимания!
http://bllate.org/book/8974/818327
Готово:
