Фэн Лань покраснела от смущения, лёгким шлепком по плечу Вэй Цунъюй и с укоризной сказала:
— Ты вечно без толики серьёзности! Погоди, дождёшься своего замужества — тогда посмотрим, не уймётся ли твой острый язычок.
Они болтали и смеялись, и Фэн Лань заметно расслабилась. В этот момент снаружи донёсся шум весёлой суматохи. Служанка вбежала в покои и радостно объявила:
— Третья мисс, из Дома Господина Динбэйского приехали за невестой!
Сердце Фэн Лань тревожно сжалось. Она переглянулась с Вэй Цунъюй и робко позвала:
— Айю…
Внезапно её охватило волнение. Ладони под свадебным нарядом вспотели, и пот не удавалось вытереть.
Вэй Цунъюй прекрасно понимала, что тревожит подругу. Она мягко похлопала Фэн Лань по руке и с улыбкой сказала:
— Не бойся. Я сейчас выйду и посмотрю, кто именно приехал за тобой.
Фэн Лань кивнула. По обычаю она осталась сидеть спокойно, пока свекровь водрузила ей на голову свадебный венец и опустила красную фату. Теперь оставалось лишь дождаться благоприятного часа, чтобы отправиться в путь.
У канцлера Фэня не было сыновей, а Фэн Лань была дочерью наложницы, поэтому в доме не нашлось родственников мужского пола, которые могли бы устроить традиционные испытания жениху. Однако Шэнь Юй и Шэнь Цзи всё равно оказались в окружении целой толпы девушек, которые задавали им всевозможные загадки и требовали выкуп.
Вэй Цунъюй удивлялась, откуда взялись эти девушки и почему они так настойчивы. Шэнь Юй не был застенчивым, но никогда прежде не сталкивался с таким напором со стороны юных особ. Сейчас он явно страдал. Даже Шэнь Цзи, привыкший к обществу женщин в заведениях, не чувствовал себя лучше: эти девушки были совсем не похожи на тех, с кем он обычно общался, да и сегодня, в день свадьбы старшего брата, он не осмеливался вести себя вольно.
Шэнь Юй то кланялся, то просил пощады, но девушки не смягчались. В отчаянии он вдруг заметил Вэй Цунъюй, стоявшую у галереи, и замахал ей, прося помощи:
— Мисс Вэй! Мисс Вэй, помогите, ради всего святого!
Из всех присутствующих он знал только её, поэтому обратился именно к ней.
Услышав имя Вэй Цунъюй, Шэнь Цзи тоже поднял глаза и увидел её у колонн. Сегодня она редко для себя надела алый наряд, а в волосах вместо драгоценных украшений была лишь скромная цветочная заколка. Она с усмешкой наблюдала за их мучениями.
Шэнь Цзи ничего не сказал, лишь мягко улыбнулся ей.
Вэй Цунъюй, всё ещё улыбаясь, раздвинула девушек и протянула руки братьям:
— Ну уж нет! Чтобы пройти дальше, нужно заплатить выкуп!
Шэнь Юй растерялся и посмотрел на Шэнь Цзи. Если бы это были мужчины, можно было бы сразиться в силе или ловкости, но как быть с девушками? Шэнь Цзи, усмехнувшись, вынул из кармана кошелёк и, вежливо поклонившись, произнёс:
— Это на покупку румян и духов для милых госпож. Прошу принять!
Но девушки даже не взглянули на деньги. Те, кто появлялся в доме канцлера Фэня, если не были служанками, то уж точно не нуждались в подобной подачке.
Шэнь Цзи, получив отказ, снова повернулся к Вэй Цунъюй и, сложив руки в почтительном жесте, сказал:
— Прошу вас, мисс Вэй, смилуйтесь! Позвольте мне хотя бы на миг взглянуть на невестку, чтобы передать старшему брату, что всё в порядке.
Вэй Цунъюй понимала, что сама не сможет уговорить девушек. Но в голову ей пришла идея. Она указала в сторону главных ворот и воскликнула:
— Ой! Да ведь это сам жених идёт!
Все обернулись. Этим моментом Вэй Цунъюй воспользовалась, чтобы провести обоих братьев к галерее.
— Фэн Лань внутри, — сказала она, заглядывая в окно и различая лишь силуэт. — Но по правилам сейчас ей нельзя выходить. Скажите вашему старшему брату, пусть ждёт её в переднем зале. Я сама провожу невесту туда.
Шэнь Цзи и Шэнь Юй не видели Фэн Лань, но, не желая нарушать этикет, встали у окна и, обращаясь внутрь комнаты, произнесли:
— Невестка, не волнуйтесь! Старший брат скоро прибудет. Пожалуйста, будьте спокойны!
Едва они закончили, как наступило благоприятное время. Братья поспешили в передний зал.
Только они скрылись из виду, как служанка вывела Фэн Лань наружу. Вэй Цунъюй подошла и бережно взяла подругу под руку, чтобы проводить её в зал.
Там уже ждал Шэнь Юнь. Увидев Фэн Лань в свадебном одеянии, он шагнул вперёд и аккуратно вложил в её руку конец алой ленты. Рука Фэн Лань дрожала. Шэнь Юнь это почувствовал, наклонился к ней и тихо сказал:
— Я рядом. Не бойся.
Вэй Цунъюй осталась в самом конце толпы и не пошла вместе с другими провожать Фэн Лань. Её глаза наполнились слезами — она видела лишь образ подруги в свадебном наряде.
Прошло немало времени, прежде чем она тихо рассмеялась:
— Фэн Лань достойна счастья.
Девятое число девятого месяца — праздник Ваньшоуцзе.
Император снял наказание с семьи Ян и позволил им участвовать в празднике, однако пятый принц по-прежнему оставался под домашним арестом. Это было недвусмысленным сигналом: даже если семья Ян помилована, рассчитывать на её прежнее влияние не стоит.
Праздник Ваньшоуцзе был поводом для взаимных проверок: государь зондировал лояльность чиновников, а те, в свою очередь, пытались угадать его истинные намерения.
За пиршеством император упомянул о браке между домами Фэнь и Се. Когда Се Юй и канцлер Фэн встретились взглядами, оба затаили дыхание, ожидая дальнейших слов государя. Император долго молчал, а затем произнёс лишь одно слово:
— Хорошо.
Это уже было обнадёживающе: если государь одобряет, значит, он доволен этим союзом. В конце концов, канцлер Фэн — всего лишь гражданский чиновник, и императору нечего опасаться от него. Гораздо больше тревог вызывала свадьба с Домом Господина Динбэйского.
Государь уставился на Шэнь Юня с явным разочарованием и сказал:
— В прежние годы, глядя на Шэнь Юня, я думал: через несколько лет найду подходящий случай и пожалую ему в жёны одну из принцесс. Кто бы мог подумать, что канцлер Фэн опередит меня!
Эти слова ясно давали понять: император не одобрял этого брака. Если бы он действительно собирался назначить Шэнь Юню принцессу, дочь наложницы канцлера никогда бы не стала его законной женой. Но теперь Дом Динбэйских оказался между молотом и наковальней: угождать государю — значит обидеть канцлера, а сохранять верность союзу — рисковать царской немилостью.
Никто не решался заговорить первым — слишком опасно было вмешиваться.
Государь холодно оглядел присутствующих и презрительно фыркнул.
— Отец, — вмешался Сяо И, — ваше великолепие, конечно же, не станет отказывать Дому Динбэйских. Господин Шэнь — один из лучших молодых людей в Далиане. Он вполне достоин стать супругом принцессы.
Сяо И уловил настроение императора и понял: тот вовсе не собирался действительно выдавать принцессу за Шэнь Юня. Просто искал повод упрекнуть Дом Динбэйских.
Благодаря своевременному вмешательству Сяо И император выпил бокал вина, пристально посмотрел на Шэнь Юня и после долгой паузы спросил:
— Что скажешь на это, Шэнь?
Шэнь Юнь больше не мог притворяться, что не понимает. Он взглянул на сидящую рядом Фэн Лань, встал и, глубоко поклонившись, ответил:
— Ваше величество оказывает мне великую честь, и я преисполнен страха. Но у меня уже есть законная супруга, и я не посмею допустить, чтобы принцесса заняла место наложницы. Вы сами, государь, всегда чтите законы и порядок — неужели вы допустите, чтобы принцессу унизили подобным образом?
Лицо императора потемнело от гнева:
— Шэнь Юнь! Ты дерзок!
Шэнь Юнь немедленно опустился на колени:
— Не смею ослушаться!
— Не смеешь? Ты уже посмел предложить принцессе стать своей наложницей! Чего же ты ещё не посмеешь?
— Ваше величество, я лишь сказал, что если принцесса выйдет за меня замуж, ей придётся стать наложницей, поскольку у меня уже есть законная жена, и я не стану унижать её без причины. Вы всегда поддерживали порядок и законы — даже если бы я настоял на этом, вы бы не позволили унизить принцессу.
Император прищурился и долго смотрел на Шэнь Юня.
Наконец он махнул рукой:
— Встань. Ты прав. Я не допущу, чтобы принцессу унизили.
— Благодарю ваше величество, — облегчённо выдохнул Шэнь Юнь и вернулся на своё место.
Государь был явно недоволен — он не ожидал, что Шэнь Юнь осмелится так прямо противостоять ему.
— Раз уж речь зашла о моей двоюродной сестре, — продолжил Сяо И, — позвольте мне кое-что уточнить для вашего величества.
Император, всё ещё раздражённый, нахмурился:
— Что тебе сказать?
Сяо И спокойно ответил:
— Ваше величество чуть не перепутал женихов. Принцесса Илинь действительно давно восхищается Домом Динбэйских, но с Шэнь Юнем она встречалась лишь несколько раз. Зато с третьим сыном дома, Шэнь Цзи, они хорошо знакомы и почти ровесники. Именно о нём я говорил, когда упомянул «господина Шэня», а не о старшем брате Шэнь Юне.
Слова Сяо И разрядили обстановку и дали императору возможность сохранить лицо, одновременно открыв путь для нового брачного союза. В любом случае, император стремился контролировать Дом Динбэйских — неважно, через кого из братьев.
Государь громко рассмеялся, и его раздражение исчезло:
— Посмотрите! Я такой рассеянный — даже не разобрался в чувствах молодых людей! Почти разлучил влюблённых!
Его слова прозвучали двусмысленно, будто Шэнь Цзи и принцесса Илинь уже состояли в романтических отношениях. Шэнь Цзи давно славился своими вольностями, и никто не осмеливался делать поспешных выводов. Многие даже начали жалеть принцессу. Взгляды гостей невольно устремились к ней.
Принцесса Илинь за эти годы стала ещё прекраснее и унаследовала материнскую красоту — ту самую, что отличала в молодости принцессу Чанъюэ. Она сидела спокойно, словно ничто не тревожило её, лишь мельком взглянула в сторону Шэнь Цзи.
Господин Динбэйский бросил на сына обеспокоенный взгляд и вздохнул. Он вежливо склонил голову и ответил императору:
— Ваше величество, я много лет провёл в походах и ничего не знаю об этом.
Если император действительно решил породниться с Домом Динбэйских через принцессу Илинь, Господин Динбэйский не мог этому воспрепятствовать. Поэтому он предпочёл притвориться невежествующим.
— Шэнь Цзи, — обратился государь к младшему сыну, — а ты как думаешь?
Шэнь Цзи сидел на циновке, сжав кулаки. Через мгновение он расплылся в своей обычной обаятельной улыбке, многозначительно взглянул на принцессу Илинь и небрежно произнёс:
— Если принцесса Илинь не сочтёт меня недостойным, я, конечно же, согласен.
Автор примечает: До дня, когда Дому Динбэйских предстоит падение, остаётся всё меньше времени. Молодой господин Шэнь Цзи вот-вот окажется на дне.
После ответа Шэнь Цзи он спокойно сидел и пил чай.
Император на миг опешил, но потом снова рассмеялся. Ответ Шэнь Цзи его устроил. Все остальные в семье Динбэйских также сохраняли невозмутимые лица, будто брак младшего сына их нисколько не волновал.
— А ты, Илинь? — обратился государь к принцессе. — Каково твоё мнение? Я не хочу тебя принуждать. Говори откровенно — я всё устрою по-твоему желанию.
Лицо принцессы Илинь слегка изменилось. Она уже собиралась встать и ответить, но её мать, принцесса Чанъюэ, мягко удержала её и сама опустилась на колени перед троном.
Император сразу понял, что она собирается сказать, и, не дав ей заговорить, резко произнёс:
— Чанъюэ! Что ты делаешь?
Он с высоты трона пристально смотрел на сестру, надеясь, что она не посмеет разочаровать его.
Принцесса Чанъюэ подняла глаза, встретилась с ним взглядом и тут же опустила голову. Её голос звучал твёрдо:
— Ваше величество, Илинь ещё молода. Я хотела бы оставить её при себе ещё на пару лет. Прошу вас, поймите меня.
Она поклонилась до земли, демонстрируя непоколебимую решимость, и императору стало неловко возражать.
Когда-то её собственный брак был навязан против воли: государь, только что взошедший на престол и ещё не укрепивший власть, приказал выдать её замуж за Цянь Шичина. Семья Цянь тогда занимала важное положение, но позже пострадала из-за старых дел императора-отца и пришла в упадок. Тем не менее, государь по-прежнему проявлял к ней некоторую милость и защищал семью Цянь.
Тогда она не могла выбирать и не могла сопротивляться. Теперь, в зрелом возрасте, она не желала, чтобы дочь повторила её судьбу.
Род Динбэйских, безусловно, считался одним из лучших. Если бы государь выбрал в женихи Илинь Шэнь Юня или Шэнь Юя, принцесса Чанъюэ с радостью дала бы своё благословение. Но именно Шэнь Цзи был для неё совершенно неприемлем.
Как мать, для неё Илинь — всё. Каждый шаг дочери должен быть продуман до мелочей. Единственное её желание — чтобы Илинь вышла замуж за достойного человека. А Шэнь Цзи — последний, кого она хотела бы видеть своим зятем.
Принцесса Чанъюэ знала: государь до сих пор испытывает к ней чувство вины и поэтому так щедро относится к семье Цянь. Она надеялась, что этого будет достаточно, чтобы он не пожертвовал счастьем Илинь.
Однако за последние часы император услышал слишком много того, что ему не нравилось, и настроение его было далёко от радостного.
— Чанъюэ! — резко повысил он голос.
Тело принцессы дрогнуло, но она не поднялась.
Государь пристально смотрел на неё, и в его глазах мелькнул холод:
— Я выбираю для Илинь лучшее — брак с Домом Динбэйских. Чего же ты ещё хочешь, сестра?
http://bllate.org/book/8971/818027
Готово:
