Шэнь Цзи поначалу не придал этому значения, но теперь, когда старший брат прижал его, в памяти невольно всплыл тот день, когда Динбэйская армия величественно вступила в столицу.
На северной границе ветер гнал песок, а зимой небо застилала метель; снежные хлопья, подхваченные бурей, резали лицо, словно лезвия. Воины терпели до последнего, прежде чем решались даже на мелкую нужду. А он здесь, в роскошном и вольном Далиане, мог беззаботно предаваться развлечениям. Кому же из них, в сущности, приходилось труднее?
И всё же его не оставляла мысль о северных песках и ветрах — хотя он понимал: это всего лишь мечты.
Он глубоко вдохнул и широко улыбнулся:
— Братец, что за речи? Я здесь, в Далиане, живу вольной жизнью, а вы на северной границе день ото дня рискуете головой. Кто из нас в выигрыше — разве не ясно?
Шэнь Юнь молча сжал кулак и лёгким ударом стукнул брата в грудь.
В этот момент Янь Цин, стоявший за дверью на галерее, вовремя прервал трогательную сцену братской привязанности:
— Господин, Господин Динбэйский прислал за старшим господином. Прибыл канцлер Фэн и сейчас беседует с ним в переднем зале.
Войдя в передний зал, Шэнь Юнь сначала поклонился Господину Динбэйскому, а затем почтительно приветствовал канцлера Фэна.
— Господин Шэнь! Сколько лет не виделись, а вы по-прежнему так же великолепны! — канцлер Фэн погладил бороду и с восхищением разглядывал Шэнь Юня, не переставая хвалить его.
Шэнь Цзи и Шэнь Янь прятались неподалёку в цветочном павильоне. Хотя они не слышали разговора в зале, одно лишь ощущение от слов канцлера вызвало у Шэнь Цзи мурашки по коже.
Опершись подбородком на ладонь, Шэнь Цзи приподнял бровь и спросил:
— Второй брат, почему канцлер Фэн вдруг явился к нам безо всякой причины?
Шэнь Янь, прямодушный и лишённый изворотливости Шэнь Цзи, не увидел в этом ничего странного:
— Разве семья Фэней не поддерживает ежегодные связи с нашим домом? Чему тут удивляться?
Шэнь Цзи покачал головой — он чувствовал, что всё не так просто.
Примерно через час Господин Динбэйский и Шэнь Юнь вышли провожать канцлера Фэна. Когда трое дошли до галереи, Шэнь Цзи уловил обрывки фраз: «брак», «поздравления».
— Вы там уже целую вечность торчите! Идите сюда немедленно! — Господин Динбэйский давно заметил, как Шэнь Цзи и Шэнь Янь прятались в павильоне, но раскрыл их уловку лишь после ухода гостя.
Шэнь Цзи, ухмыляясь, подскочил к отцу:
— Отец, я только что услышал что-то про брак и поздравления. Неужели в доме Фэней свадьба?
— Да. Они заключают брак с семьёй Се.
Господин Динбэйский произнёс это и перевёл взгляд на Шэнь Юня.
Шэнь Цзи, чувствительный ко всему, сразу почуял неладное:
— Отец?
— Фэни так быстро договорились о браке с Се, что, вероятно, всё было решено заранее. Они ждали лишь, пока семья Се окончательно вытеснит семью Ян, чтобы немедленно оформить этот союз.
Рассуждения Шэнь Цзи были вполне логичны. Се Юй недавно вошёл в число новых вельмож и, естественно, стремился найти надёжную поддержку. Канцлер Фэн был идеальным выбором. Се — выходцы из военной среды, а Фэни — потомственная учёная семья. Такое соединение военного и литературного начал выглядело вполне разумно.
Господин Динбэйский взглянул на Шэнь Цзи с одобрением:
— Ты сумел разглядеть суть дела. Значит, в столице ты не только бездельничаешь.
— Кроме того, канцлер Фэн пришёл сюда не только по этому поводу. Есть ещё один вопрос — касательно Шэнь Юня.
— Старшего брата? — почти одновременно вскричали Шэнь Янь и Шэнь Цзи, удивлённо глядя на Шэнь Юня.
— У канцлера Фэня три дочери. Старшая уже обручена с наследником Се, Се Янем. Теперь Фэни хотят заключить ещё один брачный союз — с нашим домом.
Ясно было и без слов: канцлер Фэн, представитель учёной семьи, никогда бы не выбрал такого повесу, как Шэнь Цзи. Значит, выбор падал на Шэнь Юня или Шэнь Яня.
Шэнь Цзи бросил взгляд на старшего брата и спросил:
— Каково ваше решение, отец?
— Шэнь Юню пора жениться. Дом Фэней — неплохой вариант.
Господин Динбэйский говорил кратко и ясно, не озвучивая того, что стояло за словами: Динбэйская армия годами отсутствует в столице, и Шэнь Цзи остаётся здесь один. На границе каждый день — как на волоске от смерти. Если однажды он не вернётся, то брак Шэнь Юня или Шэнь Яня с семьёй канцлера Фэна станет поддержкой для Дома Господина Динбэйского — и для самого Шэнь Цзи.
Шэнь Цзи нахмурился, явно недовольный:
— Почему с Се заключают брак с их старшей дочерью, а нам предлагают брать младшую? Это явное пренебрежение! Да и какие из дочерей Фэней подходят старшему брату?
Он всё больше разгорячался и повернулся к Шэнь Юню:
— Вторая дочь Фэней — избалованная и расчётливая, а третья хоть и не такая, но уж больно странная. Кто из них достоин вас?
Шэнь Янь, услышав эти слова, лишь дернул уголком рта.
— Шэнь Цзи! — лицо Шэнь Юня стало суровым. — С каких пор ты стал судить о благородных девицах?
Шэнь Цзи понимал, что перегнул палку, и, сжав губы, тихо сказал:
— Я погорячился. Просто мне не по душе это.
— Пока ничего не решено, — спокойно ответил Шэнь Юнь. — А если и решат, отец сам распорядится. Больше не говори об этом.
Его голос был ровным, а выражение лица — спокойным, будто речь шла не о его собственной судьбе.
— На сегодня хватит, — сказал Господин Динбэйский. — Канцлер Фэн прислал приглашение. Завтра вы все отправитесь в его дом.
— Зачем? — спросила Вэй Цунъюй, принимая от Чуньчань приглашение, которое только что доставил управляющий дома Фэней.
— Слышала, будто бы из-за помолвки Фэней и Се. Вероятно, хотят воспользоваться случаем, чтобы показать других барышень.
Брак Фэней и Се — они действуют быстро.
Получив приглашение, Вэй Цунъюй отправилась к госпоже И. Едва войдя в покои, она увидела, как госпожа И и Вэй Янь выбирают украшения. Увидев Вэй Цунъюй, госпожа И сказала:
— Айюй, подойди, посмотри, что тебе нравится. Завтра тебе с Янь нужно будет посетить дом канцлера Фэня, так что стоит одеться прилично.
— Да, старшая сестра, посмотри, что тебе по душе. Сегодня утром привезли новые украшения, — с нарочитой вежливостью проговорила Вэй Янь, усаживая Вэй Цунъюй рядом и начав перебирать украшения себе.
Госпожа И знала, что император собирается назначить жениха Вэй Цунъюй. На подобном мероприятии, как бы ни оделась Вэй Цунъюй, она всё равно будет лишь фоном для Вэй Янь. Это понимала и госпожа И, и сама Вэй Цунъюй.
Да и вообще, у неё не было желания затмевать младшую сестру. Даже если бы и было — она не стала бы привлекать внимание красотой.
К тому же, если Вэй Янь найдёт подходящую партию в доме Фэней, это пойдёт только на пользу. В конце концов, не стоит обеим дочерям Вэй застревать в этом доме.
— Матушка, не беспокойтесь обо мне. На таком приёме мне вовсе не нужно выделяться.
Вэй Цунъюй говорила спокойно, без тени обиды или грусти. Госпожа И не нашлась, что ответить, и лишь кивнула.
Вэй Янь примерила гребень в виде цветка хайтан и, повернувшись к Вэй Цунъюй, нарочито спросила:
— Старшая сестра, как тебе?
Услышав это, Чуньчань, стоявшая рядом, побледнела:
— Вторая мисс, если вам что-то нравится, берите. То, что нравится вам, не обязательно придётся по вкусу старшей мисс.
Вэй Янь швырнула гребень на стол, и глаза её покраснели от злости:
— Чуньчань! Что ты этим хочешь сказать?!
Чуньчань всегда была прямолинейной. Она давно терпеть не могла Вэй Янь за её лесть и притворство, а теперь, услышав их фальшивые речи, не сдержалась:
— Я имею в виду именно то, что сказала. Если мои слова задели вас, простите.
С холодным лицом она подошла к Вэй Янь и сделала реверанс.
Госпожа И ткнула пальцем в Чуньчань и закричала:
— Негодяйка! Кто дал тебе право так разговаривать со второй мисс?
Хотя слугами в доме распоряжалась госпожа И, она никогда не позволяла себе замечаний слугам Вэй Цунъюй — их отбирал лично господин Вэй. Но теперь, видя, как её дочь оскорбляет слуга, она не могла сдержать гнева.
Разозлившись, госпожа И заставила и Вэй Янь замолчать. Та, почувствовав поддержку, стала ещё дерзче:
— За оскорбление господ в доме полагается наказание. Сегодня я не хочу быть жестокой — двадцать ударов кнутом, чтобы запомнила.
— Чуньчань, уйди! Кто дал тебе право говорить здесь? Иди в свои покои и подумай над своим поведением! — строго приказала Вэй Цунъюй.
— Матушка, успокойтесь. Чуньчань избалована мной, — Вэй Цунъюй подошла к госпоже И и стала гладить её по спине, успокаивая. Затем она повернулась к Вэй Янь: — И ты не злись на неё. Не стоит терять достоинство из-за слуги. Чуньчань и Цююэ с детства со мной, они не простые служанки — их выбрал сам отец. Если ты рассердишься, матушке будет трудно.
Упоминание господина Вэя возымело действие: госпожа И замолчала, а Вэй Янь, хоть и была недовольна, больше ничего не сказала.
— Выбирайте украшения. Я пойду.
Вэй Цунъюй встала и вышла. Госпожа И хотела что-то сказать, но в итоге лишь кивнула.
Вернувшись в свои покои, Вэй Цунъюй увидела, как Чуньчань стоит на коленях:
— Сегодня я поставила вас в неловкое положение, но я просто не выношу, когда они говорят за вашей спиной.
Вэй Цунъюй устроилась на маленьком диванчике и, взяв с подноса пирожное, откусила кусочек:
— Зачем ты с ней споришь? Вэй Янь всегда такой. Если завтра она найдёт себе жениха и выйдет замуж, мне будет спокойнее.
— С тех пор как вы вернулись в столицу, ваш нрав стал гораздо мягче.
Стала ли она мягче?
Раньше она и Вэй Янь были совершенно разными: одна — вспыльчивая и решительная, другая — капризная и плаксивая. Вэй Янь умела плакать при малейшем поводе, и все вокруг жалели её.
Всё хорошее доставалось Вэй Янь, все хвалили её.
А она сама была когда-то горячей и прямолинейной. Но теперь многое стало безразличным, и ей нечего было делить. Всё, что она не могла простить в этой жизни, кроме Сяо И, — всё остальное прощалось легко.
Когда Вэй Цунъюй приехала в дом канцлера Фэня, она увидела, как старшая дочь Фэней, Фэн Ин, в нарядном девичьем платье сидит в центре компании девушек и, прикрывая рукавом лицо, тихо смеётся — очень изящно.
У канцлера Фэня три дочери, и Фэн Ин славилась в Далиане своей красотой и талантами. Хотя у Фэней не было сыновей, канцлер отлично воспитал дочь.
Фэн Ин подняла глаза, увидела Вэй Цунъюй и Вэй Янь и, улыбаясь, встала навстречу:
— Сёстры, почему так поздно? Мы уже давно здесь беседуем.
Её голос был спокоен и располагал к себе, не было и тени высокомерия, несмотря на статус старшей дочери.
Вэй Цунъюй сделала несколько шагов вперёд и, подойдя ближе, поклонилась:
— Слышала, что сестра Фэн скоро выходит замуж. Пришла поздравить вас.
Услышав о помолвке, лицо Фэн Ин залилось румянцем — было видно, что она искренне счастлива:
— Сестра, не стоит так церемониться. Прошу, садитесь.
Фэн Лань усадила Вэй Цунъюй рядом с собой, а Вэй Янь села рядом с ней.
Фэн Лань поправила выбившуюся прядь у Вэй Цунъюй и тихо спросила:
— Почему так опоздали? Случилось что-то?
— Ничего особенного, — Вэй Цунъюй покачала головой и улыбнулась.
Фэн Лань внимательно осмотрела обеих сестёр и заметила: наряд Вэй Янь сегодня чересчур яркий. Если бы кто-то не знал Фэн Ин, он мог бы принять Вэй Янь за старшую дочь Фэней. В то же время Вэй Цунъюй была одета слишком скромно: простая причёска, лишь один восьмисокровниковый гребень в волосах. Украшение, хоть и ценное, но вовсе не броское.
Перед отъездом Вэй Цунъюй намекнула Вэй Янь, что наряд слишком вызывающий, из-за чего и возникла ссора, задержавшая их.
Если даже такая осторожная Фэн Лань заметила неладное, значит, и все остальные тоже.
Девушка, сидевшая слева от Фэн Ин, долго смотрела на Вэй Янь и вдруг рассмеялась:
— Ой, вторая мисс Вэй сегодня так нарядилась, будто сама выходит замуж! Если бы кто-то не знал, мог бы подумать, что невеста — она.
Все взгляды тут же устремились на Вэй Янь. Та смутилась и, растерявшись, пробормотала:
— Я просто хотела добавить радости сестре Фэн.
— Вторая мисс, вы неискренни, — девушка повернулась к Фэн Ин и медленно произнесла: — Разве в доме Вэй не учат элементарному приличию?
http://bllate.org/book/8971/818021
Готово:
