По мере того как тьма вокруг Линвэй становилась всё плотнее, трезвое левое полушарие Облачка — под непрестанными нашёптываниями своего близнеца из правого — постепенно сдалось и приняло осквернение. Более того, оно начало наслаждаться переменами, которые приносила тьма. Прекрасное, чистое белое облачко вот-вот должно было полностью погрузиться во мрак. И вместо прежнего страха Облачко теперь испытывало восторг — настолько, что снова скрутилось в человеческое лицо. Лицо стало чёрным: только глаза и брови ещё можно было различить, остальное растворилось в безликой тьме.
Тем временем Облачко окончательно утратило остатки разума. Паньдунь изо всех сил сопротивлялась давлению, исходящему от своей маленькой госпожи. Та приближалась всё ближе — ещё один шаг, и она коснётся её.
Но Паньдунь не смела расслабляться ни на миг. Тьма вокруг Линвэй уже почти сгустилась в доспехи: чёрные латы полностью покрывали руки, ноги и тело, оставалось лишь последнее — голова Линвэй!
Паньдунь видела, как доспехи вот-вот завершатся, и больше не сдерживала кровь, хлынувшую ей в горло. Она выплюнула огромный фонтан алого прямо на чёрные латы Линвэй. Неизвестно почему, но формирование доспехов резко замедлилось. Паньдунь обрадовалась и тут же вырвала ещё один кровавый плевок. В тот же миг осквернение Облачка остановилось — хотя бы на полминуты. Этого оказалось достаточно: врождённый дар позволил Облачку, уже почти погружённому во тьму, вернуть ясность сознания. Даже если ради этого придётся уничтожить большую часть собственных сил и снова превратиться в жалкое облачко, которое исчезнет от первого же порыва ветра, — пусть так! Оно предпочитало исчезнуть, но сохранить своё достоинство!
Увы, оно двигалось слишком медленно. Линвэй с хищной улыбкой схватила его и крепко стиснула в ладони. Её короткий пальчик скользил по нему туда-сюда, но дальше осквернять не стала.
Паньдунь вновь насильно вызвала остатки чёрной ци из чёрного нефритового амулета и, пока Линвэй не успела защититься, вложила всю мощь в удар — прямо в кровавую серёжку-сверло в правом ухе девочки!
Линвэй уставилась своими зловещими красными глазами на медленно падающую Паньдунь, схватила её за руку и подняла в воздух:
— Ты... должна умереть!
Без малейшего ветерка чёрные доспехи начали постепенно рассеиваться — сначала с головы, потом по всему телу.
Бедное Облачко истощило все свои силы. К счастью, поскольку оно не успело полностью оскверниться и благодаря семейной тайной технике, ему удалось сохранить своё истинное обличье белого облака.
☆
Паньдунь повезло гораздо меньше. Едва её взгляд встретился с красными глазами Линвэй, как тьма внутри них нанесла ей сокрушительный удар в грудь — такой, что чуть не оборвал её жизнь. Лишь чёрный нефритовый амулет сам собой встал у неё на груди и спас ей жизнь. Сам же амулет обратился в пепел. Никогда больше его не найти в этом мире.
Самой Линвэй тоже пришлось несладко. Она и не знала, что в правом ухе когда-то вставили предмет, способный её подавлять. После удара по Паньдунь она больше не могла управлять собственной тьмой. Чёрные доспехи начали стремительно рассеиваться, а облачко каким-то образом вырвалось из её хватки. Всю вину она возложила на серёжку и попыталась сорвать её, чтобы уничтожить!
Но, подняв руку, она не смогла до неё дотянуться. Сколько ни искала по уху — серёжки не было.
Паньдунь слабо улыбнулась: «Небесный владыка, благодарю за защиту!» — и спокойно закрыла глаза.
Чёрные доспехи рассеивались всё быстрее, а зловещий красный оттенок в глазах Линвэй постепенно угас. Когда всё стихло, Паньдунь уже мирно спала, а Облачко не осмеливалось приближаться к той, кто чуть не погубила его.
Когда слуги генеральского дома наконец прибежали, они увидели лишь Паньдунь и Линвэй, лежащих без сознания на земле. Ваньма дрожащими пальцами проверила дыхание маленькой госпожи — тёплое, ровное. От облегчения у неё на глазах выступили слёзы.
Чжао Мэн осторожно приподнял веко ребёнка — всё в порядке. Пульс хоть и слабый, но устойчивый. Он кивнул Ваньме.
Рядом старшая уборщица держала Паньдунь на руках. Увидев одобрительный кивок женщины, Чжао Мэн немного успокоился, но, как только прощупал пульс Паньдунь, его брови сошлись в суровой складке. Пульс служанки был крайне слабым — то появлялся, то исчезал. За двадцать лет практики он никогда не встречал ничего подобного. Из кармана он достал чисто белую пилюлю спасения жизни, от которой исходил нежный аромат, заставивший даже уборщицу поднять на него глаза.
Чжао Мэн будто ничего не заметил. Он собрал белый порошок с одежды Паньдунь и понюхал — не яд. Осмотревшись, он приказал домочадцам отнести её обратно: здесь не место для лечения. В заднем дворе генеральского дома хранились целебные травы, способные спасти жизнь.
Ваньма боялась, что тряска по дороге навредит Линвэй, и послала сигнал Юйтоу, чтобы та сбегала за повозкой к Старейшине Вану. Вскоре тот появился вместе с девочкой. Увидев без сознания лежащую маленькую наследницу, Старейшина Ван не стал задавать вопросов, молча уложил её в повозку и строго наказал своему любимому зверю везти как можно быстрее и плавнее. Юйтоу, на удивление, не плакала — она крепко держала ручку Линвэй и время от времени вытирала ей пот со лба. Всю дорогу никто не произнёс ни слова.
Повозка остановилась во дворе. Чжао Мэн и остальные вошли вслед. Он быстро велел Ваньме заварить лекарство и тут же занялся Паньдунь, чьё тело уже начинало холодеть и деревенеть.
Всего за четверть часа состояние Паньдунь резко ухудшилось. По обычным меркам, человек с таким телом уже не жил. Но Чжао Мэн не сдавался. Он использовал всё — иглоукалывание, прижигание — лишь бы вернуть её к жизни!
Людей, пожертвовавших собой ради маленькой госпожи, было немало. Но эта новая служанка, Паньдунь, была особенной. Если её не спасти, добрая по натуре Линвэй будет мучиться чувством вины всю оставшуюся жизнь. Этого Чжао Мэн допустить не мог.
Саму Линвэй Ваньма и Юйтоу бережно уложили в постель. Жизни она не теряла — просто перенапрягла себя, истощив все силы. Сейчас её бессознательное состояние было благом: тело таким образом защищало себя.
☆
Положение Паньдунь было критическим. Узнав, что с наследницей всё в порядке, Старейшина Ван немного перевёл дух, но, взглянув на Паньдунь, снова напрягся. Не раздумывая, он достал свой самый ценный клад — тридцатилетний запас чудодейственного гриба Линъюйчжи.
Когда-то ради этого гриба он рискнул жизнью и ворвался в Чёрную Тюрьму, но его жена так и не дождалась его возвращения.
Чжао Мэн знал историю этого гриба. Увидев, как Старейшина Ван выкладывает его перед ним, он долго смотрел на старика, затем хриплым голосом поблагодарил:
— Старейшина Ван, благодарю вас за помощь.
Двор генерала и императорский двор всегда были врагами, но Старейшина Ван ради Паньдунь пожертвовал сокровищем, которое берёг тридцать лет. Генеральский дом обязан ему жизнью — Чжао Мэн это запомнил.
Старейшина Ван махнул рукой:
— Хорошее лекарство должно лечить. Этот гриб тридцать лет ждал своего часа. Я не жалею.
Чжао Мэн поклонился ему в пояс и поспешил в аптеку готовить снадобье. Времени почти не осталось. Даже если Паньдунь и обладала железным здоровьем, без лекарства её жизнь подходила к концу.
Весь генеральский дом трудился, спасая раненых, но именно в этот момент наглые гости начали ломиться в ворота!
Сначала появились шпионы — маленький евнух пробрался внутрь, но, едва его поймали, бросил горсть порошка и сбежал. Затем пришла служанка из дворца, переодетая прохожей: сначала выглядывала из-за угла, потом попыталась проникнуть вместе с женщиной, закупавшей травы. К счастью, тайные стражи вовремя перехватили её и бесшумно убрали в сторону.
О тайных стражах стоит сказать особо. Они следовали за Линвэй с самого выхода из дома, но не успели доложить Ваньме и Чжао Мэну — их задержали те самые недоброжелатели, что хотели уничтожить Линвэй.
Их было слишком много и они нападали слишком яростно. Даже мастерам боевых искусств было нелегко противостоять пятикратному численному превосходству. Только после того, как стражи расправились со всеми, они сумели на шаг опередить Ваньму и в последний момент вложить в рот Линвэй и Паньдунь пилюли спасения жизни, созданные лично Даньтай Чэнем, после чего исчезли в тени.
Шпионы появлялись один за другим — всё более высокого ранга и силы. Даже закалённые в боях тайные стражи начали уставать. Они ведь тоже люди, а не Небесный владыка Сюаньюань Хунъюй. Бесконечные волны нападавших выматывали их. Без особой подготовки от Даньтай Чэня они давно бы уже пали.
Впервые в истории генеральского дома тайные стражи попросили помощи у слуг. Те оказались не хуже — иначе Линвэй не жила бы в таком спокойствии. Но человеческие силы не безграничны. Шпионов становилось всё больше, их уловки — изощрённее. Глава стражи, видя, что дом вот-вот падёт, выпустил в небо кроваво-красный сигнальный огонь.
Все, кто был верен генеральскому дому, увидев сигнал бедствия, немедленно бросили свои дела и помчались к дому.
Один, второй, третий… знакомые и незнакомые собрались у высоких стен. Их становилось всё больше. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять: все они мыслят единым сердцем.
Враг усиливал атаку — даже появились императорские гвардейцы! Но глава стражи не дрогнул. Наступала великая битва. Если с маленькой госпожой что-то случится, генеральский дом исчезнет с лица земли.
Ни один человек не отступил. Вокруг всего дома выстроился непробиваемый живой щит. Те, кто уставал, отходили назад, а свежие силы занимали их место. Благодаря слаженным действиям оборона пока держалась.
«Последний день 2014 года. Завален работой, но успел обновиться заранее. До встречи в Новый год!»
☆
Глава стражи настороженно повернул ухо и, обернувшись, увидел вдалеке жёлтое знамя. Его брови недовольно сдвинулись: эта старая ведьма опять за своё!
Он подал знак — все мгновенно скрылись в укрытиях. Люди, пришедшие на помощь, сами стали переодеваться в обычных прохожих: кто-то обнимался с товарищем, кто-то ругался, кто-то затевал драку, а другие методично и ритмично хлопали по спинам «знакомым». Всё выглядело как обычная городская суета — ничто не нарушало картину процветающего мира.
Только шпионы и враги знали правду: они были словно скот на бойне. Эти «прохожие» действительно били — и били именно их! Но их хозяева строго запретили шуметь при императрице-матери, так что приходилось терпеть эти «дружеские объятия».
Солдаты расчистили площадь, и шпионы больше не осмеливались шуметь перед лицом императрицы-матери. Большинство проглотило обиду, но самые сообразительные тут же переместились в другое место.
Императрица-мать сделала вид, что ничего не замечает, и даже одарила всех доброжелательной улыбкой. Мысль о том, что «та мерзкая девчонка» скоро умрёт, доставляла ей невыразимое удовольствие!
Ваньма не почувствовала ни капли доброты. Наоборот, её спина покрылась холодным потом. Эта старая ведьма явилась именно затем, чтобы убедиться, умерла ли её внучка!
Жестокая бабка… Ваньма не впервые с ней сталкивалась, но сердце всё равно болело. Почему её принцесса и маленькая наследница родились в такой семье, где родные желают им смерти?
Она почтительно впустила императрицу-мать, хотя внутри всё кипело. Они не могли устраивать скандал при посторонних — ведьма именно на это и рассчитывала, чтобы так открыто издеваться над ними.
Ваньма холодно приподняла бровь и, несмотря на все угрозы и подкупы, делала вид, что ничего не понимает. Раздражённая императрица-мать махнула рукой, отпуская её, и приказала своей доверенной служанке Цянь посмотреть, умерла ли уже «та маленькая ублюдочная тварь». По комнате долго разносился её пронзительный, неприятный смех.
Ваньма отошла за дверь и сжала кулаки. Лишь огромным усилием воли она сдержала жажду крови. Императрица-мать пришла с помпой — сотни глаз следили за каждым движением генеральского дома, ожидая ошибки, чтобы потом вместе растащить его влияние.
Глаза Ваньмы то и дело наливались красным, но в конце концов возвращались к обычному коричневому цвету. У двери её уже ждала повариха Ли, которая молча потянула её за рукав и показала несколько знаков. Ваньма глубоко вздохнула и махнула ей — эту старую ведьму она обязательно остановит. Пусть даже ценой собственной жизни!
Едва Цянь вышла из комнаты, Ваньма с размаху ударила её в челюсть — служанка рухнула без сознания. Повариха Ли проворно подхватила её, как мешок с картошкой, и потащила прочь. Через десять шагов появился Лисый Ли Цян — один из тех, кто пришёл на помощь. Он обнажил восемь зубов, легко принял «свиную ногу» из рук Ли и в мгновение ока исчез.
Повариха улыбнулась: хороший у неё сын! Но тут же лицо её снова стало каменным при мысли о той, кого нельзя оскорблять — императрице-матери. Она потерла кулаки, будто готовясь к бою, и вернулась к Ваньме.
http://bllate.org/book/8968/817535
Готово:
