Императрица-мать Гу нахмурилась, и в её глазах вспыхнул гнев:
— В этом году на Праздник фонарей сначала начали массово похищать детей, а потом какой-то повеса устроил драку прямо на улице! Просто возмутительно! Узнай я, кто эти дерзкие головорезы, — кожу с них спущу!
Едва она договорила, как слуга, стоявший за её спиной с чайником, дрогнул рукой. Кипяток обжёг ему ладонь, и та тут же покраснела и опухла. Никто не стал его отчитывать — он сам извинился перед императрицей-матерью и ушёл перевязывать руку.
Немного успокоившись, императрица-мать Гу снова посмотрела на Су Игуан, и уголки её губ невольно изогнулись в улыбке:
— В детстве ты всё время дразнила своего старшего брата Баону. Будешь ли ты и дальше его дразнить?
Су Игуан никак не могла вспомнить, чтобы она когда-либо дразнила Цзун Ци, но всё же ответила:
— Н-нет, больше не буду.
Услышав искренний ответ, императрица-мать наконец осталась довольна и махнула рукой:
— Ладно, ладно. Идите, молодёжь, развлекайтесь на улице. А то потом начнёте жаловаться, что наши разговоры вам надоели.
— Как я могу жаловаться на вас, государыня? — Су Игуан умела ласково приставать, и её манеры сводили императрицу с ума. — Мне бы только не надоедать вам самой — и я уже счастлива.
Выйдя из главного зала и свернув направо, гости попадали на извилистую галерею, по обеим сторонам которой располагались небольшие пруды, соединённые с большим озером усадьбы.
Цзун Лан и Цзун Юэ захотели пойти качаться на качелях в саду, но Су Игуан не хотелось возиться с ними, и она неспешно прогуливалась по галерее.
Галерея была недлинной — просто казалась извилистой. Вскоре Су Игуан обошла её дважды. Устав, она уселась на скамью у перил и задумчиво смотрела, как вдалеке пролетели вороны.
Внезапно вокруг потемнело. Она подняла голову и увидела перед собой высокого, стройного юношу, стоящего прямо как сосна. На нём был белоснежный халат с круглым воротом и вышитыми узорами ки́линь, а на ногах — кожаные сапоги.
Её взгляд медленно поднялся выше, и, узнав его лицо, она на мгновение опешила. Цзун Ци улыбался мягко:
— Разве мы не договорились в тот раз, что тебе больше не нужно ничего дарить? Почему же ты снова прислала роговой лук? Конечно, получить от тебя подарок — большая радость. Но если между нами всё время будут такие чёткие границы, это вовсе не к лучшему.
Су Игуан ответила нежно:
— Подарок на праздник и подарок в знак благодарности — вещи разные. Как их можно приравнивать?
Глядя на его улыбающиеся глаза, ей вдруг захотелось подразнить его. Она приподняла уголки губ и игриво произнесла, подражая императрице-матери:
— Государыня же сказала: нельзя дразнить старшего брата Баону.
Девушка произнесла эти слова мягко и мелодично, и простое обращение прозвучало в её устах томно и многозначительно.
Цзун Ци мгновенно окаменел, не в силах пошевелиться. Лишь спустя долгое время он опустил глаза на неё.
Су Игуан моргнула, наблюдая за его застывшей позой, и в её взгляде снова мелькнула насмешливая искорка. Она встала и настойчиво спросила:
— Ты разве не слышал, что сказала государыня? Старший брат Баону, старший брат Баону, старший брат Баону?
Её голос звучал сладко и нежно, но в нём чувствовались и капризность, и своенравие. Лёгкий ветерок развевал редкие пряди волос у её лба, а жемчужины на бабочке из нефрита на её виске слегка покачивались, отражая свет на её фарфоровом лице.
От этого многократного «старший брат Баону» у Цзун Ци на лбу вздулась жилка. В конце концов он сдался:
— Ты, Су Игуан… Я…
Су Игуан перебила его:
— Старший брат Баону, разве я что-то сказала не так?
Она крутила на запястье коралловый браслет с жемчужинами и двумя летучими мышами, глядя на него с лукавой улыбкой.
Цзун Ци не выдержал её слов. Он прекрасно понимал, что она его дразнит, но всё равно чувствовал, будто тонет в этом омуте. Долго помолчав, он кивнул:
— Совершенно верно.
Когда он соглашался с ней, его выражение лица было искренним и серьёзным, без малейшего следа неохоты.
Су Игуан долго пристально разглядывала его, а затем с удивлением воскликнула:
— Не ожидала, что князь окажется таким понятливым и учтивым.
Она долго смотрела на Цзун Ци, но так и не смогла разгадать его мысли — действительно ли он согласен с ней или просто притворяется.
В голове у Цзун Ци бурлили мысли. Он тихо вздохнул и в итоге сказал лишь:
— Не стой на сквозняке, простудишься.
Место, где они стояли, с запада ограничивал небольшой пруд, а с востока — галерея. Холодный ветер проникал сквозь одежду, до костей пронизывая тело.
Су Игуан тоже почувствовала холод и немного сдвинулась в сторону. Цзун Ци тут же шагнул вбок, освобождая ей место.
Они долго молчали. Су Игуан спокойно любовалась видами, а Цзун Ци внутри дрожал от напряжения. Он мягко спросил:
— За галереей есть небольшой пруд. Хочешь взглянуть?
Все её сверстники ещё не пришли, и ей было нечем заняться, поэтому она с готовностью согласилась:
— Конечно!
Он сказал «небольшой пруд», но на деле тот оказался огромным — даже больше, чем пруд Чуньчи в Доме Герцога Вэя. Располагался он прямо в центре усадьбы князя, и откуда бы ни стоял человек, он мог любоваться пейзажами всего поместья.
На ивах у пруда уже распустились нежные почки. Су Игуан заинтересовалась и неспешно подошла поближе, улыбаясь:
— У тебя в усадьбе прекрасные виды.
Тёплый солнечный свет озарял её изящные черты, и даже вся зелень вокруг меркла перед весенним сиянием в её глазах. Сердце Цзун Ци бешено колотилось — быстро, сильно и неудержимо.
Он не ответил. Су Игуан удивилась и обернулась:
— Князь, с вами всё в порядке?
— Ничего особенного, — Цзун Ци закрыл глаза на мгновение и тихо сказал: — Просто, наверное, у пруда немного прохладно.
Если действительно холодно и дует сильный ветер, уши могут покраснеть от холода. Но Су Игуан чувствовала, что что-то здесь не так, хотя и не могла найти, что именно.
Внезапно она вспомнила: в тот день в павильоне Ланьюэ у него было такое же выражение лица, и кончики ушей тоже слегка порозовели. Неужели и тогда он замёрз?
В павильоне было тепло, как весной, — это явно невозможно.
Су Игуан долго наблюдала за Цзун Ци, и в её душе закралось странное чувство. Но она решила, что, возможно, просто воображает себе лишнее, и перевела тему:
— Несколько дней назад я заходила во дворец к государыне, но не видела вас. Почему?
Она спросила просто так — ведь Цзун Ци, будучи молодым мужчиной, вряд ли постоянно находился при императрице-матери. Однако он серьёзно объяснил:
— В ту ночь Праздника фонарей похитили множество детей. Я всё это время занимался расследованием и сегодня лишь немного передохнул.
Су Игуан и так знала об этом, но всё равно удивилась:
— Разве этим не должен заниматься префект Сун? Ведь это его юрисдикция. Если он не справится, легко может лишиться должности.
— Да, — Цзун Ци потерёл виски и кивнул. — Префект Сун ведёт дело, но Его Величество назначил меня и Ян Шаолина помощниками.
Су Игуан окинула его взглядом и вздохнула:
— Это дело касается безопасности детей в столице. В «Чжоу чжуань» сказано: «Высшее — установить добродетель, следующее — совершить подвиг, третье — оставить слова». Если вы раскроете это дело, подвиг будет важнее любой славы.
Цзун Ци кивнул:
— Именно так.
Су Игуан с заботой спросила:
— Есть ли какие-то подвижки в расследовании?
Император, опасаясь паники в столице, приказал держать всё в тайне. Но если дело не разрешится вскоре, слухи быстро пойдут гулять.
Услышав вопрос, Цзун Ци нахмурился и тихо ответил:
— Сначала появилась зацепка, но на полпути следы оборвались. Сейчас мы предполагаем, что похищенные всё ещё в городе, поэтому все ворота усиленно охраняются.
Су Игуан предположила:
— Те, кто за одну ночь похитил столько детей, наверняка имеют покровителей. Возможно, следы сознательно подброшены ложные, или же преступники заметили, что за ними следят, и сами оборвали ниточку.
Цзун Ци согласился:
— Именно так. Мы перепробовали все возможные методы, но каждый раз, как только появляется направление, его тут же обрывают. Похоже, за всем этим стоит не простой человек.
Видя его озабоченность, Су Игуан утешающе сказала:
— Отдохните сегодня как следует. Может, завтра всё прояснится.
Цзун Ци почувствовал сладость в груди от её заботы, но, встретив её чистый, искренний взгляд, лишённый малейшего намёка на личные чувства, эта сладость мгновенно испарилась, оставив лишь лёгкую грусть.
Несколько нежных ивовых листочков упали ей на плечо, ещё больше оттеняя яркость её гранатово-красного жакета.
Она была, пожалуй, самой красивой девушкой, которую он знал, — могла носить яркие наряды так, что они сияли, как утренняя заря весной, без малейшей вульгарности. Её красота была настолько ослепительной, что невозможно было отвести глаз. Цзун Ци осторожно смахнул листья с её плеча и мягко сказал:
— Тот плащ, который я обещал тебе возместить, уже готов. Зима ещё не совсем ушла — успеешь пару раз надеть.
Он изначально решил отдать его, только когда всё будет идеально. Даже подкладку подбирал долго — перебрал множество тканей и в итоге выбрал недавно полученную белоснежную парчу «сыда». Потом долго не мог решить, какие ленты и застёжки использовать: сначала показалось, что сапфиры ей подойдут, но потом подумал, что они слишком старомодны и рубины будут выглядеть изящнее. Даже узор — пионы или ветка сливы — заставил его мучиться несколько дней. Поэтому плащ и задержался.
Су Игуан не поняла, почему он вдруг заговорил об этом:
— Но ведь мы же договорились: я разбила твой чайник из руцзяо…
Цзун Ци перебил её:
— Сегодня ты подарила мне роговой лук. Я всего лишь проводил тебя домой — не заслужил такого подарка.
Она хотела возразить, но Цзун Ци поспешил добавить:
— Разве бабушка только что не сказала, чтобы ты не дразнила меня? Послушайся меня хоть раз, хорошо?
Он пристально смотрел на неё, и, встретив её растерянный взгляд, почувствовал, как что-то тёплое кольнуло в сердце.
Эти слова только что сама Су Игуан и сказала — теперь ей было неловко отступать. Она сдалась:
— Ладно, ладно. Тогда спасибо, князь.
Она взглянула на небо: солнце уже клонилось к зениту. Су Игуан улыбнулась:
— Наверное, гостей уже собралось немало. Идите скорее во Внешний двор. Что подумают, если увидят нас здесь вдвоём? А я поброжу по вашей усадьбе — посмотрю, какие ещё красоты не замечала.
В это время её сверстницы уже должны были собраться, и можно будет вместе повеселиться.
На её губах играла улыбка, и настроение было прекрасное. Цзун Ци невольно тоже улыбнулся и мягко сказал:
— Хорошо, я пойду.
Он указал на юго-восток:
— Там стоит небольшая лодка. Если захочешь покататься по озеру — просто подойди.
Су Игуан посмотрела в указанном направлении и действительно увидела маленькую чёрную лодку с тентом. Она была невелика, но очень изящно украшена. Су Игуан обрадовалась:
— Отлично! Обязательно прокачусь! Кататься на лодке гораздо удобнее, чем ходить пешком — за один круг можно осмотреть весь сад.
Они вместе покинули берег пруда. Цзун Ци добавил:
— В юго-восточном углу есть сад. Там, наверное, мало кто бывает. Если в других местах станет шумно и душно — можешь пойти туда.
Су Игуан кивнула, принимая все его советы. Странное чувство снова закралось в её душу, но она решительно подавила его.
Покачав головой, она просто перестала об этом думать.
Вернувшись к галерее, она ощутила ледяной сквозняк и невольно вздрогнула. Хотя ветер был холодным, он помог ей прийти в себя. Она улыбнулась и окончательно отбросила все тревожные мысли.
В галерее уже сидели и стояли юные госпожи. Увидев её, одна из них спросила:
— Игуан, где ты пропадала? Твоя мама сказала, что ты пришла ещё давно, а тебя и в глаза не видно!
Су Игуан нашла свободное место, взяла у служанки корм для рыб и начала бросать его в пруд, улыбаясь:
— Я гуляла у большого пруда посредине.
— А у пруда есть название? Что там интересного? — заинтересовалась одна из девушек.
Су Игуан на мгновение замерла. Цзун Ци не упоминал названия, и она не могла самовольно нарекать чужое озеро. Поэтому покачала головой:
— Кажется, нет названия. Но у берега стоит чёрная лодка с тентом — можно покататься.
Услышав это, несколько девушек заинтересовались и, сгрудившись по двое-трое, направились к пруду.
Су Игуан продолжала кормить рыб и, глядя им вслед, обратилась к Линь Юань:
— Ты вчера оставила у меня дома золотую шпильку для волос, когда приходила играть в го. Когда заберёшь?
— Как-нибудь в другой раз. Сейчас я очень занята, — Линь Юань прикрыла рот рукавом и зевнула, явно уставшая.
Су Игуан загадочно улыбнулась и, наклонившись к ней, спросила:
— Твоя мама снова устраивает тебе свадьбу?
http://bllate.org/book/8952/816212
Готово:
