Поскольку обе сидели ближе к передним местам и между ними не было танцовщиц с музыкантами, каждая отлично видела другую.
— Это, не иначе, наследный принц Чжао? — шепнула Гу Юнь, склонившись к подруге и почти касаясь губами её уха. — Мне кажется, он именно такой.
В павильоне Цзычэнь стоял такой гул, что она повторила это несколько раз, а потом повысила голос — лишь тогда Су Игуан наконец расслышала.
Та бросила взгляд в ту сторону и без особого интереса ответила:
— Да.
Гу Юнь добавила:
— Мне кажется, он вовсе не смотрит на танцы, а всё время поглядывает сюда.
У Су Игуан дыхание на мгновение перехватило.
Следуя за словами Гу Юнь и её незаметным жестом, Су Игуан незаметно перевела взгляд.
Цзун Ци обладал строгими, как клинки, бровями и глазами, яркими, будто звёзды. Он смотрел совершенно не туда, где выступали танцовщицы — направления были прямо противоположны.
Су Игуан промолчала, но Гу Юнь продолжала шептать ей на ухо:
— Амань, скажи, зачем он так пристально смотрит именно на нас?
— Откуда мне знать, — ответила Су Игуан, поднимая хрустальный кубок и делая глоток виноградного вина. Сладковатая жидкость стекла по горлу, и она тихо вздохнула от удовольствия.
Затем она снова посмотрела в сторону наследного принца Чжао, оперлась ладонью на щёку и уставилась на него.
Прямо, открыто, без малейшего стеснения.
Её рукав слегка сполз, обнажив полупрозрачную белоснежную руку, на которой сверкали нефритовый браслет и нитка яшмовых бус — отчего кожа казалась ещё белее снега.
Цзун Ци не ожидал такой наглости: её взгляд был прямым, но в то же время чистым и ясным. Он на миг опешил, прежде чем пришёл в себя. Лишь спустя долгое время, когда один из чиновников заговорил с ним, он сделал вид, будто ничего не произошло, и отвёл глаза.
Его лицо оставалось таким же невозмутимым, как и раньше, без малейшего изменения. Однако, несмотря на то что он вовсе не пил вина, его уши уже пылали багровым румянцем, будто он выпил целый кувшин выдержанного вина.
Гу Юнь всё это время не смотрела на Су Игуан, а неотрывно следила за Цзун Ци. Увидев, что тот начал разговаривать с соседом, она потянула подругу за рукав:
— Эй, почему он перестал смотреть? На что он вообще смотрел до этого?
Румянец на ушах Цзун Ци ещё не сошёл, и теперь Су Игуан окончательно убедилась: он действительно смотрел на неё.
Су Игуан ничего не ответила, только фыркнула и отвернулась.
Этот фырк оставил Гу Юнь в полном недоумении. Зная переменчивый нрав подруги и заметив её явное недовольство, она спросила:
— Что случилось?
— Ничего, — бросила Су Игуан, не меняя выражения лица.
Гу Юнь почесала нос:
— Через несколько дней будет праздник Шанъюань. Пойдём вечером погуляем?
Праздник Шанъюань в Токио всегда был особенно оживлённым. Влюблённые пары обычно назначали свидания, чтобы вместе прогуляться по городу, освещённому тысячами фонарей, — это было по-настоящему романтично. Те, у кого не было возлюбленных, тоже собирались компаниями: ведь ежегодная ночная ярмарка в Токио сама по себе стоила того, чтобы выйти на улицу.
Услышав это, Су Игуан заинтересовалась:
— Только мы вдвоём?
— Как можно только вдвоём? — засмеялась Гу Юнь. — Надо позвать побольше народу и устроить прогулку на лодке по реке Бяньшуй.
Река Бяньшуй была полноводной, и, хоть погода была не слишком морозной, лёд на ней не схватился полностью — лишь плавали отдельные льдины разного размера. Су Игуан, играя концом пояса, улыбнулась:
— Посмотрим, какая будет погода. А вдруг лёд не растает, и наша лодка врежется в него?
Гу Юнь явно не подумала об этом, но махнула рукой:
— Обязательно растает! У нас дома есть небольшая прогулочная лодка — на ней и поплывём.
Циньго ткнула их пальцем:
— Вы там что шепчетесь?
Она взглянула на кубок Су Игуан — тот был совершенно холодным, вино давно остыло, — и сказала:
— Опять пьёшь холодное вино! Осторожно, чтобы твоя мама не узнала — получишь!
Не дожидаясь ответа, она велела придворной служанке убрать кубок и подать свежий, подогретый на маленькой жаровне.
Су Игуан сморщила носик и принялась упрашивать:
— Бабушка, здесь же так тепло!
Действительно, в павильоне Цзычэнь было жарко: в стенах горели угли, а по углам стояли несколько жаровен, поэтому все уже сняли самые тёплые верхние одежды.
— И всё равно нельзя! — строго сказала Циньго, но потом смягчилась.
Вскоре начали подавать блюда. Император первым поднёс тост императрице-вдове, затем — императрице Линь, потом — великим наставникам и высокопоставленным чиновникам. Наконец настала очередь великих княгинь и дядей-князей. Циньго и другие встали, чтобы выразить благодарность. Су Игуан, прячась за её спиной, незаметно взглянула вверх и увидела, как императрица Линь нахмурилась и что-то говорила своей фрейлине.
Су Игуан заинтересовалась и невольно посмотрела ещё раз. Гу Юнь тихо спросила:
— Я не вижу наложницу Сяньфэй. Ты её видишь?
— Нет, — покачала головой Су Игуан, тоже удивлённая. По идее, такая любительница шумных сборищ не могла пропустить подобное событие.
Но это было царское дело, и они не стали вникать глубже, вернувшись к вину и разговорам.
Старшая госпожа Ли сидела среди жён и матерей герцогов, князей и чиновников первого ранга. Все они разбились на кружки по интересам и общались между собой. Старшая госпожа Ли время от времени вставляла реплики, но остальные, хотя и не позволяли себе грубости, лишь вежливо кивали, не поддерживая разговор. Гу Чун сидела рядом и молча ела, не обращая на неё внимания, лишь изредка перебрасываясь парой слов с соседями.
Она не была глупа и прекрасно понимала: эти женщины считают ниже своего достоинства разговаривать с наложницей. Они отвечали ей лишь потому, что она — мать Су Чжуосюя и носит титул старшей госпожи. Некоторые дамы из влиятельных родов даже не удостаивали её взглядом, лишь с насмешливой улыбкой смотрели в её сторону.
Но когда император объявил о новогодних подарках, осанка старшей госпожи Ли сразу выпрямилась. Её лицо, ещё недавно унылое, озарилось гордостью и самодовольством, отчего Гу Чун даже растерялась.
Старшая госпожа Ли, не обращая на неё внимания, торжествующе оглядела других дам, не в силах скрыть улыбку. «Ну и что, что вы — законные жёны? Сейчас мы с вами на равных, а мой подарок даже больше вашего!»
Гу Чун едва могла на неё смотреть. Боясь, что та сейчас ляпнёт что-нибудь непоправимое, она едва сдерживалась, чтобы не зашить ей рот. Наконец не выдержала и тихо сказала:
— Старшая госпожа, вы уже поблагодарили за милость. Может, пора спокойно поесть?
— Ах, Ачун, ты ещё слишком молода, чтобы понять! — Сегодня у старшей госпожи Ли было прекрасное настроение, и даже Гу Чун казалась ей милой. — Видишь, как они смотрят на меня, будто стыдятся быть рядом? Но разве это важно? Даже будучи законными жёнами, они всё равно хуже меня!
Сказав это, она вдруг почувствовала, что что-то не так, но не могла понять что, и растерянно посмотрела на Гу Чун.
Гу Чун с трудом выдавила улыбку и, отвернувшись, сказала:
— Да, тётушка, вам повезло. Ваш сын в столь юном возрасте стал герцогом первого ранга. А вот мой… увы. Санлану уже за двадцать, а он всё ещё простой младший чиновник седьмого ранга в канцелярии по составлению исторических записей. Такой бездарный!
Лицо старшей госпожи Ли мгновенно изменилось.
«Тётушка». Давно уже никто не называл её так. Это обращение использовали дети наложниц к своим матерям.
Когда покойный герцог Вэй любил её, а законная жена давно умерла, он разрешил сыновьям звать её «мама». Но Гу Чун с самого начала, и наедине, и прилюдно, всегда с улыбкой, но с язвительностью называла её «тётушкой», напоминая Су Чжуосюю, что «правила этикета нельзя нарушать». Лишь после смерти старого герцога Вэя, когда она получила титул старшей госпожи как мать нового герцога, Гу Чун перешла на более уважительное «старшая госпожа».
Седьмой ранг звучит скромно, но Су И достиг этого ещё до двадцати лет — даже с учётом знатного происхождения, это был впечатляющий карьерный рост. А Су Чжуосюй и вовсе ещё не поступил на службу. Что до рангов… герцогство Су Чжуосюя досталось ему лишь после смерти отца.
Старшая госпожа Ли прекрасно поняла намёк и, улыбаясь, сжала губы:
— А Санлан всё ещё у родственников жены? Не вернулся?
Мать жены Су И, госпожи Чжао, тяжело заболела — по слухам, было уже совсем плохо. Поэтому в начале двенадцатого месяца они с женой и ребёнком отправились в родные места Чжао навестить её. Из-за сильных снегопадов дороги оказались перекрыты, и они не успели вернуться к празднику.
— Ах, что поделаешь, — вздохнула Гу Чун, поправляя рукав. — Он такой заботливый сын! Я говорила ему, что у него важные дела, и пусть едет одна госпожа Чжао с ребёнком, но он так переживал за старших, что сорвался в дорогу в спешке.
— Этот Санлан иногда действует мне на нервы. Не знаю, как с ним быть.
Старшая госпожа Ли приподняла бровь:
— О?
Гу Чун с отвращением махнула рукой:
— Всё покупает какие-то бесполезные вещи. Вернётся из канцелярии — обязательно привезёт мне косметику. Я же сказала, что никогда не пользуюсь чужой, так он стал приносить сладости. Просто невыносимо!
Когда она наконец перечислила все причины, по которым Санлан «вызывает тревогу», старшая госпожа Ли вдруг почувствовала головокружение. Она пристально уставилась на Гу Чун и долго не могла вымолвить ни слова.
Вино лилось рекой, и атмосфера в зале достигла пика веселья. Даже император, уже подвыпивший, начал отбивать ритм пальцами по столу.
Су Игуан, устав от шума, съела мандаринку и встала:
— Бабушка, я выйду прогуляться. Здесь душно.
Она вопросительно посмотрела на Гу Юнь, и та, как и ожидалось, махнула рукой, давая понять, что может идти одна. Выйдя из павильона Цзычэнь, Су Игуан не ушла далеко — она не смела — и просто бродила у входа, любуясь падающим снегом.
В углу росла слива. Подойдя ближе, Су Игуан почувствовала лёгкий аромат. Снег на ветвях сделал белоснежные цветы почти незаметными.
Она подошла, сорвала один цветок и прикрепила его к одежде булавкой из мешочка.
Цзун Ци вышел из дворца как раз в тот момент, когда увидел девушку, улыбающуюся над цветком. Он невольно замер.
Заметив движение позади, Су Игуан обернулась с улыбкой. Увидев его, она тоже на миг опешила, но тут же мягко спросила:
— Наследный принц тоже вышел подышать?
Цзун Ци кивнул:
— Да.
— Наследный принц, видимо, очень любит гулять на свежем воздухе, — улыбнулась она, склонив голову. — У меня давно мучает один вопрос. Не могли бы вы помочь мне разрешить эту загадку?
Цзун Ци ответил:
— Госпожа Шиэрньан, спрашивайте без стеснения.
Улыбка Су Игуан стала ещё ярче, и она медленно произнесла:
— Почему вы всё время смотрели на меня в зале? Неужели…
Она приблизилась, и Цзун Ци почти почувствовал аромат сливы от её одежды. Она продолжила:
— Неужели… вам показалось, что я красива, и поэтому вы так пристально смотрели?
Достаточно было одного взгляда её томных миндалевидных глаз, чтобы Цзун Ци потерял дар речи.
Он больше не слышал, что она говорит. Перед ним была лишь её прекрасная улыбающаяся лицо, алые губы двигались, будто шепча что-то завораживающее.
Мягкий голос в сочетании с едва уловимым ароматом сливы — кто устоит перед таким испытанием? Цзун Ци тихо вздохнул:
— Госпожа Шиэрньан…
Су Игуан фыркнула, наблюдая, как он застыл, и не собиралась уходить. Её глаза лукаво блеснули, и, играя поясом, она спросила:
— Или, может быть… вам нравлюсь я?
Сразу же сама отвергла эту мысль:
— Нет, такого не может быть. Вы — человек с безупречной репутацией, в глазах всех — будто бессмертный, сошедший с небес. Такой благородный мужчина вряд ли легко поддастся мирским чувствам.
Она разжала кулак, в котором держала алый пояс, и, повернув голову, уставилась на Цзун Ци. Маленькая жемчужина на конце пояса легла ей на шею.
Цзун Ци едва сдерживался, но последний её вопрос окончательно сломил его. Всё его железное самообладание рассыпалось, и взгляд стал тёмным и неясным.
Заметив перемену в нём, Су Игуан лишь лениво заметила:
— Наследный принц, вы смотрите так, будто хотите меня съесть. Я же просто пошутила — зачем так серьёзно?
http://bllate.org/book/8952/816206
Готово:
