Янь Чэнь отступил на шаг, уклонившись от прикосновения Тунхуа, но тут же, опасаясь, что она поймёт его неправильно, поспешно пояснил:
— Не надо! Я весь в грязи — испачкаю твою одежду.
— Да я и так весь день хлопотала, так что одежда уже не чистая. Ничего страшного, — возразила Тунхуа, совершенно не обращая внимания на его слова. Она снова подошла ближе и уверенно взяла его под руку, естественно улыбнувшись: — Почему так поздно вернулся? Уже столько времени прошло — наверняка голоден до смерти!
С того самого мгновения, как Янь Чэнь ступил в деревню Цинтяньцунь, он готовился к тому, что Тунхуа разгневается и отвернётся от него. Именно поэтому он так долго задерживался — хотел дать ей больше времени узнать о своих прежних замыслах. Даже Пань-дяде он специально велел ненароком рассказать об этом тётушке Цяо.
Тунхуа и тётушка Цяо были очень близки, и потому Тунхуа наверняка попросила бы её рассказать всё как есть. А узнав правду, она, естественно, разочаровалась бы в нём.
Янь Чэнь был готов ко всему, но никак не ожидал, что Тунхуа будет вести себя так, будто ничего не случилось, будто не слышала ни единого слова из тех слухов, что ходят по деревне — будто они с ней двоюродные брат и сестра.
Он лишь подавил в себе нахлынувшие сомнения и пояснил Тунхуа:
— Из-за дел в уездной управе так и не получилось раньше выбраться. Пань-дядя с другими заранее расчистили деревья на горе, а остальные вопросы — не в двух словах объяснить. Разговаривали, разговаривали — и совсем забыли про время. Ты уже поела?
Пока он говорил, Янь Чэнь внимательно следил за выражением лица Тунхуа, но та казалась совершенно спокойной. Она шла рядом и, улыбаясь, сказала:
— Ждала слишком долго, так что уже поела. Я приготовила немного пельменей. Зайди домой, прими душ, переоденься в чистое — и потом поешь.
— Хорошо, всё, как ты скажешь, — ответил Янь Чэнь и слегка потянул Тунхуа за руку, указывая ей назад. — Это Ли Цзо. Раньше я отправил его по делам, теперь он вернулся. Отныне он будет рядом со мной вместе с Ли Лу. Запомни его.
Тунхуа кивнула Ли Цзо — этого было достаточно в качестве приветствия. Затем она повернулась к Янь Чэню:
— В доме мало комнат. Та, где раньше жила бабушка, теперь завалена всяким хламом. Может, пусть он и Ли Цзо спят в одной комнате, а ты, Хуогэ, останешься со мной? Хорошо?
Лицо Янь Чэня на миг застыло, но он быстро пришёл в себя и ответил:
— По дороге домой я уже обсудил это с Пань-дядей. У него во дворе ещё несколько свободных комнат, так что я попросил разместить их у него на ночь. Он согласился. Хотел рассказать тебе об этом после еды.
Комната, где сейчас спала Тунхуа, вмещала лишь одну кровать. Если бы он согласился на её предложение, им пришлось бы спать вместе. Здесь, в деревне, всё совсем не так, как в уездном городе — соседи постоянно ходят друг к другу в гости. Если бы кто-то увидел, что они спят в одной комнате, слухи разнеслись бы по всей округе за считанные дни. Это не только разрушило бы все его планы, но и окончательно запутало бы их отношения — сколько ни объясняй, никто не поверит.
Тунхуа прекрасно понимала, что в деревне Янь Чэнь ни за что не согласится спать с ней в одной комнате. Она просто не хотела, чтобы кто-то ещё поселился у них во дворе. Раз он уже договорился с Пань-дядей, её цель была достигнута — и она спокойно согласилась:
— Раз так решили, значит, слушаюсь тебя, Хуогэ.
С этими словами Тунхуа провела Янь Чэня во двор, принесла горячей воды и велела ему идти мыться. Сама же снова разожгла печь. Увидев, что пельменей явно не хватит на троих, она замесила ещё тесто и решила сварить лапшу-гэда.
Когда Янь Чэнь вышел из душа, Тунхуа подала еду всем троим, а сама села во дворе и продолжила недоделанную работу.
Ли Лу и Ли Цзо поели, убрали посуду и вышли из двора. Янь Чэнь же, охваченный тревогой, ел без аппетита. Съев несколько пельменей, он окончательно потерял интерес к еде, отставил миску и подошёл к Тунхуа. Он наблюдал, как её пальцы, словно танцуя, ловко переплетают бамбуковые прутики, потом нагнулся, взял с земли почти готовую корзинку и осмотрел её.
— Это бамбуковая корзинка? — спросил он, хотя прекрасно знал, что это такое. Просто ему нужно было завязать разговор.
— Да. Тётушка Ши из соседней деревни заказала её в подарок внуку на день рождения. Нужно к началу следующего месяца. Раньше немного задержалась, теперь, раз уж вернулась, надо спешить, — не прекращая работы, Тунхуа подняла глаза и улыбнулась ему. Затем добавила: — Хуогэ, тебе сегодня днём ещё нужно выходить?
Янь Чэнь поставил корзинку на место и кивнул:
— Только начало. Всё ещё много дел. Скоро Пань-дядя придет за мной.
Услышав это, Тунхуа на миг замерла, обеспокоенно взглянула на почти нетронутую еду Янь Чэня и мягко уговорила:
— Может, съешь ещё парочку? Вижу, почти не трогал. Работа требует сил — боюсь, не выдержишь.
— Хорошо, сейчас доем, — ответил он, глядя на неё и колеблясь. Наконец, не выдержав, спросил: — Тунхуа… Ты… ты не слышала в деревне каких-нибудь странных разговоров?
— Каких странных разговоров? — Тунхуа положила в руки деталь карниза и с лёгким недоумением подняла на него глаза.
Янь Чэнь растерялся, не зная, как заговорить об этом, но Тунхуа опередила его:
— Странного ничего не было. Хотя сегодня утром Маньдиэ заходила, сразу спросила: «Куда делся твой двоюродный брат?» Я даже опешила. Только когда она пояснила, поняла, что речь о тебе, Хуогэ.
Она с улыбкой смотрела на Янь Чэня, на лице не было и тени злости — совсем не то, чего он ожидал. Невольно вырвалось:
— Ты… ты, похоже, совсем не расстроена?
Тунхуа уже тысячу раз обдумала, как поступить в такой ситуации, поэтому ответила без малейшего колебания. Она встала, стряхнула с одежды бамбуковую стружку, подошла к Янь Чэню, взяла его за руку и, поглаживая пальцы, ласково улыбнулась:
— Почему мне быть расстроенной? Жители деревни добры и простодушны, но иногда упрямы до крайности. Если бы мы сказали им правду о наших отношениях и стали жить под одной крышей, через пару дней нас уже обвинили бы в нарушении нравов и пришли бы упрекать. А так — все думают, что мы двоюродные брат и сестра. Кровное родство — и живём вместе, и языкам повод не дадим. Ты ведь закончишь строительство императорского дворца и вернёшься в столицу. Я, конечно, поеду с тобой. Там никто не знает меня, и тогда мы сможем пожениться. Раз уж я тебя поймала, не уйдёшь!
Янь Чэнь был совершенно ошеломлён. Он никак не ожидал, что Тунхуа так поймёт ситуацию. Получается, все его замыслы пошли прахом, как вода в решете.
— Главное, что ты не расстроена. Я уже собирался найти того, кто распускает слухи, и заставить его извиниться перед тобой. Теперь, вижу, это ни к чему, — сказал он, обнимая её за плечи и притягивая к себе. Голос его был нежен, но лицо омрачилось.
Он просчитался! Всё это время он видел в Тунхуа ту самую Чунъя — девочку с двумя хвостиками, наивную и беззаботную весеннюю почку. Он забыл, что годы и жизненные испытания превратили её в Тунхуа — сильную, мудрую женщину.
Он всё время думал лишь о том, как избежать встречи с ней, и не пытался понять, какой она стала. И теперь сам попал в её сети.
Хотя… Тунхуа не упомянула тётушку Цяо. Он мог лишь надеяться, что слухи не пошли от неё — иначе ему было бы совсем неловко объясняться.
Странно: с другими людьми Янь Чэнь всегда сохранял холодную собранность, принимал решения быстро и без колебаний. Но рядом с Тунхуа его разум и чувства выходили из-под контроля.
Тунхуа уже всё узнала от тётушки Цяо, но не стала разоблачать его. Она отступила на шаг, чтобы видеть его лицо, встала на цыпочки и лёгким поцелуем коснулась его губ. Её глаза смеялись, изогнувшись в две лунных серпика:
— Кого благодарить? Если бы я знала, обязательно поблагодарила бы — сэкономила кучу времени на объяснениях!
Янь Чэнь не успел скрыть эмоции — и не успел увернуться от поцелуя. Мягкое прикосновение мелькнуло и исчезло, но вместо радости он почувствовал испуг.
Инстинктивно он обернулся к воротам двора. Увидев, что они плотно закрыты, немного успокоился.
— Ха-ха! Никто не увидит — ворота заперты, — засмеялась Тунхуа. Она редко видела на лице Янь Чэня что-то кроме спокойствия, и это её позабавило.
Янь Чэнь лишь безнадёжно покачал головой, слегка улыбнулся и дотронулся пальцем до её лба:
— В следующий раз так больше не делай.
Тунхуа прикусила нижнюю губу, кивнула в знак согласия и вышла из его объятий. Взяв его за руку, она подвела к столу и усадила:
— Я посижу с тобой, пока ешь!
Она налила ему чай и с лёгкой насмешкой добавила:
— Пей побольше воды, а то в следующий раз опять губы болеть будут.
Янь Чэнь едва успел вымолвить «хорошо», как слова застряли у него в горле. Говорить было неловко, молчать — мучительно. Он лишь бросил на неё взгляд, полный безнадёжности, и покорно отхлебнул глоток чая, чтобы хоть как-то справиться с замешательством.
— Во дворце привык, — пояснил он, одновременно пытаясь скрыть смущение от её слов.
Служащим при дворе нельзя было часто отлучаться в уборную — это мешало бы исполнению приказов. Поэтому они старались не пить воду. Со временем это стало привычкой.
Благодаря Янь Чэню Тунхуа специально расспрашивала людей о жизни придворных служителей, поэтому прекрасно поняла его слова. С сочувствием она протянула руку и взяла у него чашку:
— Теперь ты не во дворце. Никто не осудит.
Она взяла чашку обеими руками и поднесла прямо к его губам:
— Здесь ты можешь пить сколько угодно. Никто не будет тебя ограничивать и не скажет ни слова.
Янь Чэнь смотрел на неё, невольно провёл языком по слегка пересохшим губам и хрипло ответил:
— Хорошо, выпью.
Он взял чашку за края и одним глотком осушил её до дна.
Тунхуа отставила посуду, достала рукав и аккуратно вытерла с его губ остатки чая. Затем села за стол и придвинула к нему тарелку с пельменями:
— Ешь.
Хотя полностью разрешить все вопросы Янь Чэнь не смог, основные сомнения исчезли. Зная, что впереди много физической работы, он больше не отказывался и съел всё до крошки.
Он хотел помочь Тунхуа помыть посуду, но не успел собрать миски — как в дверь постучал Пань-дядя.
Янь Чэнь вынужден был уйти. Тунхуа проводила его до ворот. Когда его фигура скрылась из виду, её улыбка медленно погасла. Она долго стояла у ворот, задумчивая и спокойная, потом горько усмехнулась и вернулась во двор.
На следующее утро, даже не успев доесть завтрак, Янь Чэня уже позвал Пань-дядя. Тунхуа было жаль его до боли, но не могла удержать — лишь попросила Пань-дядю присматривать за ним.
Основу бамбуковой корзинки Тунхуа закончила ещё вчера. Оставалось лишь наполнить её мелкими игрушками.
Она подмела двор и принялась за работу.
— Тук-тук-тук!
— Кто там? — Тунхуа как раз отполировала рогатку, когда услышала стук в ворота. Никто не отозвался, и ей пришлось отложить работу и пойти открывать.
Отодвинув засов и приоткрыв дверь, она увидела Ляньхуа — та нервно теребила край одежды. За ней стояла худая женщина. Если Тунхуа не ошибалась, это была мать Ляньхуа.
Зачем они пришли? Тунхуа была в недоумении, но всё же распахнула ворота. Она холодно посмотрела на мать и дочь, не проявляя обычного гостеприимства:
— Что вам нужно?
http://bllate.org/book/8950/816079
Готово:
