Янь Чэнь с озабоченным видом произнёс, но едва слова сорвались с его губ, как почувствовал лёгкую прохладу, проникшую сквозь ткань на спине и коснувшуюся кожи. Эта влажная свежесть мгновенно прояснила его мысли, рассеяв туман в голове. Он провёл рукой по лбу и горько усмехнулся — в самом деле, совсем растерялся! Как он мог спорить с Тунхуа здесь и сейчас?
Ему достаточно лишь перед отъездом устроить всё так, чтобы у Тунхуа впереди была надёжная дорога, а затем просто исчезнуть, не прощаясь.
Ведь время рано или поздно залечит все раны в памяти. Он же давно принял решение: до самого ухода не дать Тунхуа ни единого повода для слёз. Что такое — спать в одной комнате? Он ведь кастрирован, так чего ради тревожиться из-за этого?
— Не плачь, я всё обещаю тебе, — сказал Янь Чэнь, положив одежду на стоявший рядом стул, и, обернувшись, приподнял подбородок Тунхуа. Увидев слёзы на её щеках, он смягчился и, улыбнувшись с досадливой нежностью, провёл большим пальцем по её влажной коже. — Я всё сделаю так, как ты хочешь.
— Я хочу спать с тобой в одной комнате! Хочу быть рядом с тобой каждый день! — Тунхуа подняла на него глаза, надула щёки, но в голосе прозвучала обида.
— Хорошо, всё будет так, как ты скажешь. Сложи одежду в шкаф, а потом пойдём прогуляемся по улице, — ответил Янь Чэнь, пряча всю свою тревогу и усталость в глубине глаз, и ласково улыбнулся девушке.
— Отлично! Подожди меня здесь, я быстро! — Тунхуа наконец успокоилась, усадила Янь Чэня на стул и, прижав к груди его вещи, направилась к шкафу. У неё с собой было всего два сменных наряда, поэтому убрать всё заняло считаные минуты. Вскоре она уже стояла перед Янь Чэнем и, торжествующе протянув руку, сказала: — Можно идти!
Янь Чэнь с нежностью посмотрел на неё, не в силах сдержать улыбку. Он положил ладонь на её руку, встал и вышел вместе с ней.
На западной улице уезда Синьфэн, перед лавкой «Лёгкие Шёлка», Янь Чэнь остановился и взглянул на Тунхуа:
— Зайдём сюда.
Тунхуа подняла глаза на вывеску, на мгновение задумалась, потом кивнула:
— Хорошо.
Получив согласие, Янь Чэнь кивнул следовавшему за ними Ли Лу, после чего взял Тунхуа за руку и вошёл в лавку.
Ли Лу настороженно оглядел все улицы вокруг и, положив руку на рукоять меча, встал у входа.
— Выбирай то, что нравится, и примеряй, — сказал Янь Чэнь, глядя, как Тунхуа с восторгом рассматривает развешанные на стойках шёлка и парчи. Её радость передалась и ему, и на душе стало легче.
— А тебе что кажется красивым? — вместо ответа спросила Тунхуа, очевидно растерявшись от обилия выбора.
Янь Чэнь решил, что она просто не может определиться, и осмотрелся. Взгляд его остановился на платье цвета багряной дымки — такой фасон был в моде в столице в прошлом году. Он помнил, как одну из наложниц императора видел в похожем наряде. Взяв платье с вешалки, он подал его Тунхуа:
— Вот это, наверное, подойдёт.
— Тогда я примерю, — Тунхуа без колебаний взяла платье и последовала за приказчиком в примерочную.
Янь Чэнь остался ждать снаружи и с лёгким любопытством стал разглядывать другие наряды.
— Хо-гэ, красиво? — Тунхуа обычно носила простую одежду и редко позволяла себе такие яркие цвета, поэтому сомневалась, идёт ли ей этот наряд.
Услышав её голос, Янь Чэнь обернулся и увидел, как из-за ширмы вышла Тунхуа. Её красота и белоснежная кожа прекрасно сочетались с насыщенным багряным оттенком. Взглянув на неё, он невольно восхитился:
— Прекрасно!
Лицо Тунхуа озарилось радостью:
— Тогда я переоденусь обратно.
Она уже собралась уйти в примерочную, когда Янь Чэнь сквозь полупрозрачную ткань увидел на её лопатке смутный след — будто шрам. Не разглядев толком, он нахмурился и быстро шагнул вслед за ней.
— Господин, вы не можете… — начал было приказчик, стоявший у двери примерочной, но Янь Чэнь уже вошёл вслед за Тунхуа, и дверь захлопнулась у него перед носом.
— Хо-гэ? — Тунхуа удивилась, не ожидая, что он зайдёт внутрь, и растерялась.
Янь Чэнь молча подошёл, схватил за воротник внешнюю накидку и резко стянул вниз, обнажив плечи и спину девушки. Теперь, стоя вплотную, он чётко различил на белоснежной коже старые шрамы — следы плетей, тянувшиеся от лопаток до пояса.
— Кто это сделал? — прошипел он, проводя пальцем по рубцам, стиснув зубы так, что в глазах запылал огонь ярости.
Тунхуа вздрогнула от неожиданности. Только осознав, что одежда сползла ей на локти, а в ушах звучит гневный голос Янь Чэня, она в панике стала натягивать ткань обратно и, повернувшись к нему лицом, смотрела на него, как испуганный олень.
— Это… Сюй Лао-дэ? — спросил Янь Чэнь, и её испуг подтвердил его догадку. Он пожалел, что приказал Ли Цзо оставить этого подонка в живых. Такого человека следовало растерзать на тысячу кусков!
Имя «Сюй Лао-дэ» ударило Тунхуа, словно проклятие. Всё тело её задрожало, конечности стали ледяными.
— Ты… всё знаешь? — прошептала она дрожащим голосом. То, что она так долго скрывала, теперь лежало обнажённым перед ним.
Страх и смятение охватили её.
Янь Чэнь понял, что допустил ошибку. Он ведь собирался ждать, пока она сама решится рассказать ему обо всём. Но стоило речь заходить о Тунхуа — и он терял всякое самообладание.
— Всё в порядке… Всё уже позади, — сказал он, подойдя ближе и обнимая её. Он чувствовал, как она дрожит всем телом. — Всё прошло… Всё прошло…
Он крепко прижимал её к себе, будто хотел вплавить в собственное тело, и снова и снова шептал ей на ухо эти слова.
Прошло много времени — настолько много, что приказчик трижды постучал в дверь и уже собирался вломиться внутрь, — прежде чем дрожь в теле Тунхуа утихла.
Она подняла на него глаза и слабо улыбнулась:
— Хо-гэ, выйди, пожалуйста. Я переоденусь.
— Хорошо. Если что — зови. Я буду ждать у двери, — после недолгого колебания Янь Чэнь отпустил её, ещё раз напомнив об этом, и вышел, плотно прикрыв за собой дверь. Он не отходил ни на шаг от входа.
Тунхуа быстро переоделась и вышла. Янь Чэнь взял из её рук платье и, не говоря ни слова, сунул его в руки приказчику. Затем взял Тунхуа за руку и вывел на улицу.
Ли Лу, стоявший у входа, сделал шаг, чтобы последовать за ними, но Янь Чэнь едва заметно покачал головой. Ли Лу понял и остался на месте.
Они шли по узким улочкам, держась за руки, без цели и направления.
— В тот год моему брату пора было жениться. Родители сватали за него много девушек, но из-за бедности никто не соглашался. Тогда Сюй Лао-дэ предложил обмен: выдать меня замуж за его сына, а его дочь — за моего брата. Но родители долго отказывались, ведь у нас с тобой уже была помолвка. Потом Сюй Лао-дэ сообщил, что с твоей семьёй Линь случилась беда… Вскоре он снова заговорил об обмене и пообещал десять лянов серебра в приданое за мою будущую невестку. Родители согласились. В день, когда брат вернулся после свадьбы, меня и отправили в дом Сюй.
Раз уж правда всё равно вышла наружу, Тунхуа решила, что лучше расскажет всё сама, чем Янь Чэнь узнает от кого-то другого. Она говорила спокойно, будто повествовала о чужой судьбе.
— Сюй Чжунбао был глупцом, и я, конечно, не хотела за него выходить. Мне было совсем мало лет, и я всё время плакала и устраивала истерики. Тогда Сюй Лао-дэ начал бить меня плетью по спине до крови, а потом засыпал раны пеплом из печи. После таких побоев я поняла, что лучше не сопротивляться. Однажды зимой я попыталась сбежать — перелезла через стену, но не повезло: меня поймал Сюй Лао-дэ. Он избил меня до полусмерти, связал и бросил во дворе на мороз. Чудом выжила, но потом неделю горела в лихорадке, покрылась язвами и месяц лежала при смерти, прежде чем пришла в себя.
После такого я научилась вести себя тихо: много работала, мало ела и почти не разговаривала. Сюй Лао-дэ перестал меня бить. В прошлом году мне исполнилось пятнадцать, пошли месячные… Если бы Сюй узнали, они бы заставили меня спать с Чжунбао. Я этого не хотела и тайно попросила соседку Цинь-сой помочь и сохранить тайну. Но Цинь-сой проболталась жене Сюй.
Я снова собиралась бежать, но не успела… Сюй Лао-дэ, эта скотина, решил подменить сына и сам заняться мной в ночь брачного соития. Вместе с женой он заманил меня в комнату. Если бы я не сопротивлялась изо всех сил, он бы добился своего. К счастью, добрая Ту-цзе и справедливый уездный судья вмешались вовремя. Меня несколько месяцев держали под защитой в управе. Потом новый император взошёл на трон и объявил всеобщую амнистию. Но Сюй всё равно не сдавались. Мои родители, думая только о продолжении рода, бросили меня и сбежали. Чтобы скрыться от Сюй, Ту-цзе помогла мне получить новые документы и наняла охрану, чтобы доставить сюда.
Тунхуа посмотрела на Янь Чэня и, прикоснувшись пальцами к его щеке, с лёгкой грустью, почти мечтательно, добавила:
— Я думала, что проведу всю жизнь в деревне Цинтянь, храня верность тебе… Никогда не думала, что небеса смилостивятся и ты вернёшься. Хо-гэ, у меня больше никого нет на свете… Пожалуйста, не бросай меня.
Её рассказ оказался подробнее и мучительнее того, что он узнал от Ли Цзо. Сердце Янь Чэня сжалось от боли. Он взял её руку, прижав к груди, и мысленно вздохнул: на этом свете у него тоже никого нет, кроме Тунхуа. Но он не мог сказать ей этого. И не мог дать обещания, которого она так ждала. Поэтому ответил лишь одно:
— В будущем у нас всё будет хорошо!
— Да, всё будет хорошо! — Тунхуа не заметила скрытой тревоги в его словах и с энтузиазмом кивнула. Затем, слегка смутившись, улыбнулась: — Кажется, я проголодалась. Пойдём поедим?
— Хорошо, — Янь Чэнь, видя, что она пришла в себя, немного расслабился. Оглядевшись, он повёл её в ближайшую гостиницу «Тайхэлоу».
Праздник Ханьши ещё не закончился, поэтому в зале подавали только холодные блюда. Они заказали по тарелке холодной лапши, немного закусок и сладостей и принялись есть.
Тунхуа несколько раз ловила на себе чужие взгляды, но, подняв глаза, не замечала ничего подозрительного. Решила, что ей показалось, и продолжила есть.
— Насытилась? — Янь Чэнь, едва прикоснувшись к своей лапше, аккуратно положил палочки и спросил.
Тунхуа удивилась, но не успела ответить, как он добавил:
— Тогда пойдём.
Он бросил на стол мелкую серебряную монету, встал и, взяв Тунхуа за руку, вывел её из гостиницы.
— Хо-гэ? — Тунхуа почувствовала, как он сжал её руку до боли, и, взглянув на его профиль, поняла: с ним что-то не так. Сердце её забилось быстрее, и она ускорила шаг.
Янь Чэнь не ответил. Переступив порог, он обменялся взглядом с Ли Лу, уже стоявшим снаружи.
— Шшш! — пронзительно свистнул Ли Лу.
Мгновенно все торговцы и прохожие на улице окружили гостиницу плотным кольцом.
— Хо-гэ? — Тунхуа испугалась.
— Всё в порядке. Потом всё объясню, — успокоил её Янь Чэнь, мягко улыбнувшись, и, не оглядываясь, потянул за собой к управе уезда.
http://bllate.org/book/8950/816073
Готово:
