Пань-дядя поднял глаза — и сразу увидел Янь Чэня у ворот двора. Заметив, что тот стоит рядом с Тунхуа, он невольно нахмурился: ведь он знал правду и помнил, что Янь Чэнь решил избегать встреч с ней. Поэтому, не подумав, у него сорвалось:
— Эй, Янь-мальчик, как ты сюда попал?
Тётушка Цяо закатила глаза, резко потянула Пань-дядю к воротам и, указав на Янь Чэня, недовольно проворчала:
— Какой ещё «Янь-мальчик»! Это младший сын плотника Линя, Линь Хуаньюй! Жив-здоров!
Услышав, как тётушка Цяо прямо назвала его линьским, Янь Чэнь на миг смутился и машинально бросил взгляд на Тунхуа. Краем глаза он отметил, что сам Янь Чэнь остался совершенно спокоен и ничуть не смутился от разоблачения. Это лишь усилило подозрения Пань-дяди.
Однако он уже дал Янь Чэню слово хранить тайну, а сейчас Тунхуа была рядом — разумеется, нельзя было выдавать его при ней.
— А?! Да ты, видно, ослышалась! — воскликнул Пань-дядя, весь в недоумении; морщины на лице собрались в плотную складку.
Янь Чэнь, конечно, понял, что имел в виду Пань-дядя. Некоторые вещи были их общим секретом и не годились для обсуждения при Тунхуа.
— Пань-дядя, это действительно я! Пришёл поговорить с вами по одному делу, — уклончиво ответил Янь Чэнь.
Пань-дядя мгновенно уловил смысл и, чтобы прекратить разговор, решительно обратился к Тунхуа:
— Вы ещё не завтракали? Тунхуа, иди с тётушкой, приготовьте чего-нибудь. Останетесь все тут поесть!
— Хорошо, как скажете, Пань-дядя, — Тунхуа взглянула на Янь Чэня. Тот кивнул в ответ, давая понять, что согласен. С неохотой отпустив его руку, она подошла и взяла под руку тётушку Цяо.
— Идите в ту комнату, поговорите. А мы с Тунхуа пока всё подготовим. Там только холодное, так что побыстрее заканчивайте, — весело сказала тётушка Цяо, подмигнув Тунхуа и уводя её в сторону кухни. Она только что отлично заметила: руки у этих двоих были соединены.
Ведь братья одной семьи не бывают так близки! Эта хитрюга, наверное, что-то скрывает. Потом обязательно вытянет из неё всю правду.
Тётушка Цяо думала своё, но Тунхуа об этом не догадывалась. Всё её внимание было приковано к Янь Чэню. Даже когда он вошёл в дом вместе с Пань-дядей и дверь захлопнулась, она всё равно то и дело бросала туда тревожные взгляды, будто боялась, что он исчезнет, если отвести глаза хоть на миг.
— Тунхуа, скажи-ка тётушке честно: вы с мальчиком из семьи Линь правда просто двоюродные брат и сестра?
У плиты тётушка Цяо локтем толкнула Тунхуа и, хитро улыбаясь, придвинулась ближе. Увидев, что Тунхуа посмотрела на неё, она кивнула в сторону закрытой двери и сложила ладони вместе, многозначительно покачав ими — намёк был прозрачен.
Тунхуа поняла, о чём речь. Рано или поздно правду всё равно пришлось бы рассказать. Раз уж тётушка Цяо всё заметила, лучше было открыться ей сейчас.
— Не стану скрывать, тётушка, — с лёгким смущением, но открыто ответила Тунхуа. — Раньше я солгала вам: мы с Янь Чэнем не двоюродные. Просто мне нужно было какое-то правдоподобное объяснение, чтобы найти родных. На самом деле мы из одного села, и ещё до моего рождения наши отцы обручили нас. Я приехала в Синьфэн с мыслью хранить верность Янь Чэню всю жизнь. И вот, слава Небесам, мне наконец удалось его найти.
Некоторые подробности рассказывать тётушке Цяо было нельзя, поэтому Тунхуа ограничилась этим кратким объяснением — его хватило, чтобы тётушка поняла суть дела.
— Вот оно что! — воскликнула тётушка Цяо. — Я всё думала: у нас в деревне парни не хуже других, а ты ни на кого и не смотрела! Так вот в чём дело!
Она сердито ткнула Тунхуа пальцем, но тут же вспомнила кое-что и, схватив её за руку, обеспокоенно спросила, наклонившись к самому уху:
— А то, что ты говорила про месячные… это ведь тоже неправда?
Тунхуа на миг замерла. Слова уже подступили к горлу, но она вовремя проглотила их. В глазах мелькнула вина, и она тихо ответила:
— Нет, это правда.
С учётом нынешнего положения Янь Чэня скрывать это от тётушки Цяо было бы бессмысленно. Лучше сразу всё чётко обозначить, чтобы потом не возникло лишних проблем.
— А он… не против? — с тревогой спросила тётушка Цяо, крепко сжимая руку Тунхуа.
Тунхуа не ответила, лишь покачала головой. Тётушка Цяо облегчённо выдохнула и, боясь задеть больное, поспешила сменить тему:
— Ладно, хватит об этом. Тунхуа, сходи, налей-ка нам чайничек. Чайник стоит у кадки с водой.
Тунхуа отряхнула руки и пошла за чайником к кадке во дворе.
За это короткое время тётушка Цяо уже расставила посуду на столе. Увидев, что Тунхуа возвращается с чайником, она тут же забрала его и, кинув взгляд на плотно закрытую дверь, сказала:
— Уж сколько времени прошло, а они всё сидят! Тунхуа, зови их, пора завтракать.
— Подождём ещё немного. Наверное, у них важное дело, — покачала головой Тунхуа, разлила по мискам пшеничную кашу и усадила тётушку Цяо за стол.
Тем временем в доме Пань-дядя, прижавшись к продырявленному окну, убедился, что тётушка Цяо и Тунхуа спокойно заняты у плиты, и только тогда обернулся к Янь Чэню с тревогой и упрёком:
— Ты же просил молчать, а сам всё выложил! Сколько Тунхуа уже знает? Про то дело она в курсе?
— Думаю, всё, — спокойно ответил Янь Чэнь. — В уезде я слишком шумно себя вёл. Один сельский учёный по имени Хуай Мэн раскопал мою подноготную и, видимо, рассказал всё Тунхуа — они ведь близки. В этом году, когда я поднялся на гору помолиться родителям, Тунхуа застала меня врасплох. Отрицать было бесполезно.
Пань-дядя всё понял. Он и думал, что Линь-мальчик — не из тех, кто не умеет хранить тайны. Но…
— А как к тебе теперь относится Тунхуа?
Линь-мальчик, хоть и стал человеком без корней, всё же в душе Пань-дядя надеялся, что в старости у него будет кто-то рядом. Тунхуа, обручённая с ним с детства, была знакома ему лучше всех — если уж быть с кем-то, то пусть лучше с ней. Так было бы спокойнее.
Услышав вопрос, Янь Чэнь замолчал. Его взгляд потемнел. Пань-дядя сразу понял: этот упрямый мальчишка всё ещё пытается оттолкнуть Тунхуа.
Он уже собрался увещевать его, но Янь Чэнь, словно предугадав его намерение, перебил:
— Об этом позже.
После трагедии в семье Линей они с Тунхуа постепенно отдалились. Он вступил на путь, с которого не было возврата, и теперь был не волен в своих поступках. Даже если бы он хотел остаться с Тунхуа, его нынешнее положение лишило его этого права. А у Тунхуа ещё есть шанс жить спокойной и обычной жизнью.
Он не стал спорить с Пань-дядей — сердце старика горело искренней заботой. Чтобы не дать ему задать ещё больше вопросов, Янь Чэнь тут же перевёл разговор на строительство императорской резиденции и попросил Пань-дядю помочь набрать рабочих из окрестных деревень.
На самом деле это был способ отблагодарить Пань-дядю. Прямой подарок тот бы не принял, но если назначить его старшим над строительством, дело пойдёт. Так Пань-дядя не только получит достойное вознаграждение, но и усилит свой авторитет среди соседних деревень. А в будущем, когда Янь Чэнь вернётся во дворец, люди вспомнят эту услугу и, возможно, помогут семье Пань-дяди в трудную минуту.
Пань-дядя, однако, не обрадовался, а наоборот — занервничал:
— Вокруг этих гор полтора десятка деревень! А как же жители? Их куда переселят?
— Никуда. Резиденция будет строиться на горе, деревни не затронет. Никто не будет переселяться, — пояснил Янь Чэнь. Этот вопрос он предусмотрел заранее. Не зная, как отреагирует Император, он пошёл на риск — и выиграл.
Пань-дядя, простой крестьянин, больше всего боялся в старости потерять дом. Услышав такие слова, он глубоко вздохнул с облегчением:
— Ну и слава Богу, слава Богу!
Успокоившись, он тут же согласился:
— Ладно, дело нехитрое. После завтрака схожу по деревням, скажу старостам. Кто захочет работать — пусть запишутся. Списки соберут ко мне. Как только ты подтвердишь, сразу соберу людей и поведу на гору рубить лес.
Работа платная, да ещё и прямо у дома — такое упускать нельзя.
— Тогда всё это поручаю вам, Пань-дядя, — облегчённо сказал Янь Чэнь.
— Эй, хозяин! Вы там скоро? Мы тут уже заждались! — раздался голос тётушки Цяо с двора.
— Идём, идём! Сейчас выйдем! — крикнул Пань-дядя в ответ и махнул Янь Чэню, чтобы тот следовал за ним.
Но Янь Чэнь вдруг схватил его за руку, подошёл ближе и тихо сказал:
— Пань-дядя, если кто спросит — скажите, что всё это затеял я.
— Так ты больше не будешь скрывать своё происхождение? — удивился Пань-дядя. — А если семья Мо узнает и задумает что-то гадкое?
Семья Мо была под домашним арестом, но кое-какие слухи всё же просачивались — правда, только в уездном городе. В деревне об этом никто не знал, поэтому Пань-дядя искренне переживал за безопасность Янь Чэня.
— Не стоит волноваться. Семья Мо теперь как рыба на разделочной доске — им не подняться, — успокоил его Янь Чэнь.
Значит, скрываться больше не нужно! Пань-дядя широко улыбнулся и, радостно хлопнув Янь Чэня по плечу, потянул к двери:
— Вот это да! Небеса наконец смиловались! Пойдём, выпьем по чарочке! Сегодня душа поёт!
— Пейте поменьше, — тут же вмешалась тётушка Цяо. — А то утром напьётесь до беспамятства — люди смеяться будут.
В последнее время Пань-дядя стал плохо переносить алкоголь: две чарки — и уже мучает. Она не знала, каков нрав у Линь-мальчика после стольких лет разлуки, но лучше было предупредить.
— Тётушка права, Пань-дядя, — поддержал Янь Чэнь. — Вам предстоит много дел, нельзя терять ясность ума.
— Ладно, ладно! — засмеялся Пань-дядя, немного смущённый. — Выпью всего две чарки, не больше!
Тётушка Цяо улыбнулась и пошла за вином.
В деревне не церемонились с правилами застолья, и все четверо за столом весело болтали, завтракая.
После еды, хоть и под хмельком, но в приподнятом настроении, Пань-дядя сразу отправился к старостам окрестных деревень, чтобы собрать рабочих.
Янь Чэнь тоже закончил все дела. В уезде новый наместник ещё не прибыл, и временно он исполнял эту должность, поэтому задерживаться в деревне Цинтянь было нельзя. Он поблагодарил тётушку Цяо и собрался уходить.
Тунхуа с большим трудом отыскала Янь Чэня и, конечно, не собиралась так просто его отпускать. Услышав, что он уходит, она тут же распрощалась с тётушкой Цяо и побежала вслед за ним за ворота.
— Хуаньюй-гэ, — окликнула она, — куда ты теперь направляешься?
http://bllate.org/book/8950/816071
Готово:
