В этот миг я смягчилась. Пусть она и зла, но забота о младенце тронула меня до глубины души. Я собралась с духом и шагнула вперёд, вырвав ребёнка из её объятий. Жунфэй тут же сверкнула на меня яростным взглядом. Я холодно фыркнула:
— Ребёнка ты увидела. Теперь, Жунгуйжэнь, скажи мне: что тебе известно такого, о чём я до сих пор не имею понятия?
— Спрашивайте, государыня. Мне известно слишком много — не знаю, с чего начать.
Жунфэй явно отвлекалась, и мне это не понравилось. Я медленно накрыла ладонью лицо младенца. Жунфэй, решив, что я собираюсь причинить ему вред, взвизгнула:
— Государыня! Нет! Я правда не знаю, с чего начать! Спрашивайте, что пожелаете!
На миг во мне вспыхнула тёмная мысль, но, взглянув на безмятежное личико спящего младенца, я снова смягчилась. Испуг Жунфэй превзошёл все ожидания.
— Кто он такой? — спросила я. — Я не верю, что Сиюнь убила именно ты. Кем на самом деле была Сиюнь для императора?
Жунфэй, глядя на мою руку, дрожащую над ребёнком, ответила:
— Цинь Баохуа. Не знаю, какие козни она затеяла, но то, что Цинъгуйжэнь подсмотрела секретные указы императора, — не моё дело. Я лишь воспользовалась случаем и избавилась от неё, исполнив её собственное желание. Сиюнь была самой любимой наложницей императора. Все, кого она обслуживала, падали один за другим — даже я не стала исключением. Но и её смерть кажется мне странной.
Цинь Лянь… та самая кроткая девушка с ласковой улыбкой, младше меня на два месяца, всегда державшаяся в тени… Неужели она способна на такие глубокие козни? Я всё ещё не могла поверить.
Голос Жунфэй, словно ядовитой змеи, прошелестел:
— Возможно, это сам император. Женщины в гареме для него — лишь питомцы да пешки. Жизнь и смерть их зависят исключительно от выгоды для трона. Чем знатнее род наложницы, тем трагичнее её судьба. Государыня, будьте осторожны!
Я задумчиво уставилась на неё:
— Есть ещё кое-что, о чём ты, конечно, не скажешь?
Жунфэй усмехнулась:
— Разумеется. Я и так скоро умру — кое-что лучше унести с собой в могилу. Раз уж мне не жить, не дам тебе и удовольствия. Но одно скажу: остерегайся тех, кто рядом.
Хотя она и при смерти, поговорка «перед смертью человек говорит правду» вряд ли применима к этой женщине. Поверить ей — значит попасться на крючок. Сегодня я пришла, чтобы отнять у неё жизнь. Жунфэй — хитрая, её слова — смесь правды и лжи. Верить или нет — всё равно без разницы.
— Бах! — распахнулась крепкая дверь темницы. Ворвалась Чэнь Гугу, ведя за собой группу служанок, гордо несущих подносы.
— Рабыня кланяется чунь чжаожун! Да здравствует государыня! По повелению императрицы принесли яд, кинжал и белый шёлковый шнур.
Я повернулась и передала ребёнка кормилице:
— Заберите его. Хорошо ухаживайте. Император велел отдать маленького принца под опеку императрицы.
Служанки поставили подносы и встали за Чэнь Гугу. Видя, что они не уходят, Жунфэй вспылила:
— Проклятые рабыни! Пусть меня и приговорили к смерти, я всё ещё ваша госпожа! Неужели вы хотите сопровождать меня в последний путь? Если не желаете быть похороненными заживо — проваливайте!
Даже ослабевшая, она всё ещё внушала страх. Её гнев, не уступавший прежнему, заставил служанок поспешно удалиться. Дверь темницы с грохотом захлопнулась.
Жунфэй вдруг опустилась на колени:
— Чунь чжаожун! Мы столько лет сражались друг с другом… Теперь, проиграв тебе, я признаю твою победу. Но ребёнок ни в чём не виноват. Отдать его волчице-императрице — всё равно что обречь на гибель. Лучше возьми его ты. Ты ведь тоже потеряла ребёнка — должна понимать мою боль. Одно это даёт мне право надеяться, что ты не станешь мстить ему.
— Государыня льстишь мне, — ответила я. — Если я откажусь, выйду слишком жестокой. Благодарю за доверие — я позабочусь о маленьком принце как следует.
С самого начала она обращалась ко мне «рабыня», унижаясь передо мной. Победить врага, заставить его кланяться у своих ног, держать его жизнь в своей власти — это, конечно, вселяло гордость. Но лишь на миг. Всё же я не такая, как она.
Жунфэй удивлённо посмотрела на меня, будто что-то поняла, и добавила:
— Не надо так. Я прошу тебя… прошу позаботиться о нём. Можешь считать его своим сыном, будто меня никогда и не существовало. Этого достаточно?
Чувствуя, что она уводит разговор в сторону, я настаивала:
— Государыня много лет в гареме, давно стала мастерицей интриг. Один вопрос не даёт мне покоя: знала ли ты, что приказ о твоей казни исходил от самого императора?
Жунфэй медленно кивнула. Лицо её побледнело, она приблизилась ко мне и, дрожащим, надрывным голосом, прошипела:
— Конечно, знала! Он, должно быть, давно этого ждал. Даже без его указа я бы сама свела счёты с жизнью… Но не могла отпустить. Тысячи слёз пролила я из-за измены любимого, но всё равно любила его. Вы все гонитесь лишь за его властью, а я… я любила его по-настоящему! Но он так и не понял этого, отдавая предпочтение вам, презренным наложницам!
Я отступила на несколько шагов, глядя на её искажённое лицо, и с сожалением сказала:
— Ты проиграла из-за того, что слишком ярко светила. Я победила, потому что умела терпеть. Раз проиграла — не жалуйся. Гарем не станет спокойнее после твоей смерти. Напротив, самые жестокие битвы ещё впереди. Твоя казнь — лишь занавес, поднимающийся перед началом спектакля.
Красота Жунфэй, стоило ей лишь утратить искру жизни, сразу померкла. Эта надменная, властная женщина до конца не поняла: императору нужна не любовь, а его империя. С того самого дня, как она посмела шантажировать его императорской печатью ради милости, её путь стал необратим. Даже без меня она была обречена. Я лишь стала палачом — и гордиться тут нечем.
— Ты умна. Я это поняла с первой же встречи. Но умнее тебя найдётся немало. Я буду ждать тебя в аду! Последний совет: не думай, что тебе повезёт вечно. То, что император послал именно тебя казнить меня, уже говорит о том, что твои лучшие дни на исходе!
Перед лицом смерти она всё ещё могла издеваться и сеять сомнения. И, к сожалению, я должна была признать — она права. Наверняка в гареме уже разнеслась весть: именно я приказала убить Жунфэй. Кто-то станет бояться меня ещё больше, кто-то — ненавидеть. Император собственноручно поставил меня на острие ножа.
— Чэнь Гугу, входите. Время пришло.
Сердце моё оледенело. Больше я не желала с ней церемониться. Даже если теперь я считала, что Жунфэй нельзя убивать, приказ есть приказ.
— Пусть гуйжэнь сама выберет способ, — сказала Чэнь Гугу. — Рабыни и чунь чжаожун проводят вас в последний путь.
Жунфэй стояла неподвижно, глаза её были полны отчаяния и холода. Чэнь Гугу плюнула:
— Всё ещё воображаешь себя госпожой? Род Ланъе идёт ко дну, пора и тебе отправляться вслед за ними! Чунь чжаожун, видимо, не решается… Тогда позвольте мне, рабыне, исполнить долг. Девушки, накиньте белый шёлк! Гуйжэнь так любила этот шнур — пусть теперь узнает, каково на нём умирать!
Палачи-служанки набросили трёхчжановый шёлковый шнур на шею Жунфэй. Я не вынесла зрелища и отступила за дверь. Через некоторое время послышался странный звук — сначала скрип затягивающейся петли, потом хруст ломающихся костей. Звук этот, постепенно нараставший, вызывал мурашки и слабость в коленях. Но я не испытывала страха — лишь удовлетворение и странную пустоту.
— Бах! — раздался звон разбитого нефрита. Это упала и раскололась драконово-фениксовая нефритовая браслетка Жунфэй. За ним последовал отчаянный крик: «Спасите!» — и тут же всё стихло. Эта внезапная тишина заставила волосы на затылке встать дыбом.
Я заглянула в щёлку двери. Чэнь Гугу зажимала рот Жунфэй, жестоко выкручивая её длинные волосы. Прекрасные глаза Жунфэй постепенно гасли, и вскоре она превратилась в труп, полный ненависти и несбывшихся надежд.
Безотчётная печаль накрыла меня. Я взяла ребёнка у кормилицы и вышла из темницы. Едва мы переступили порог, малыш громко заревел.
Динхай, девятый год правления Вэйского Юаня, двенадцатый месяц. Единственная императрица-вдова Жун, пожалованная императором Вэйским, была обвинена в государственной измене и причастности к заговору внешних родственников. После ареста и падения рода Ланъе она утратила милость императора. В возрасте двадцати шести лет, будучи старшей дочерью рода Ланъе и седьмой хозяйкой дворца Чанчунь, она скончалась от «осложнений после родов» спустя менее месяца после рождения четвёртого принца. Вся страна объявила траур, на месяц перешли на постную пищу, император Вэй отменил три дня заседаний в память о ней.
В официальных анналах Вэйской династии о ней сказано скупо: «Гуйфэй часто творила зло». После смерти получила храмовое имя «Шэн», её табличка заняла последнее место в храме предков. В том же году её старший брат, прославившийся на полях сражений, удостоился биографии в официальной истории, где упоминание о ней ограничилось строкой: «Обладала прекрасной внешностью, пользовалась милостью императора».
Четвёртый принц был передан на воспитание чунь чжаожун из дворца Чусяогун, занимавшей четвёртый ранг среди наложниц. Императрица, тронутая добротой чунь чжаожун, лично даровала ей новое имя — Чжэнь Шань.
Узнав об этом, я не могла не восхититься расторопностью императрицы — она так быстро укрепила свою власть.
Ваньянь играла с маленьким принцем. Ему ещё не исполнилось двух месяцев, но он уже энергично болтал ручками и ножками — совсем не похож на недоноска. Сисюэ, заглянув в Чусяогун, сначала решила, что ему уже четыре месяца. Узнав, что он родился в тот же день, что и её принцесса, Сисюэ восхитилась: «Ты его так здорово кормишь!»
Я протянула руки, чтобы взять его. Как только я взяла его на руки, он задёргался ещё сильнее, радостно смеясь и крепко вцепившись зубками в мой указательный палец. Внезапно он несколько раз сильно дёрнулся, начал тяжело дышать, лицо его покраснело, и он громко заплакал.
Кормилица поспешно взяла его, чтобы покормить, и весело сказала:
— У маленького принца такой хороший аппетит! Оттого и растёт таким крепким и красивым. С каждым днём всё больше похож на вас, государыня.
Я улыбнулась — мне было приятно. Но тут кормилица вдруг закричала:
— Государыня! Маленький принц перестал дышать!
— Чунь чжаожун! Как ты посмела!
Как по сговору, едва принц потерял сознание, появилась императрица со свитой. Она по-прежнему стояла величественно позади, гордо подняв голову:
— Принесите сюда маленького принца! Мне нужно кое-что выяснить у чунь чжаожун. Всем, кто не причастен к делу, покинуть Чусяогун. Кормилица! Останься.
Оказывается, даже кормилица Жунфэй была на стороне императрицы. Пока никто не смотрел, она резко ущипнула шею младенца. Принц, потерявший сознание, снова громко заплакал. Я видела это и почувствовала, как сердце моё сжалось от боли. Императрица строго взглянула на кормилицу — по её замыслу, принц должен был умереть тихо.
Чэнь Гугу тихо напомнила императрице, достаточно громко, чтобы я услышала:
— Государыня, главное — дело. Кормилицу можно наказать и позже.
Императрица подняла глаза, ресницы её дрогнули, и она холодно бросила мне:
— Как ты посмела тайком мучить четвёртого принца! Такому крошечному младенцу даже молока не даёшь! Когда Чэнь Тайи сообщил, что принц истощён, я не поверила. Но едва я вошла в Чусяогун, как он не выдержал пыток и потерял сознание. Чунь чжаожун, твоё преступление достойно смерти!
Это обвинение было слишком тяжким, чтобы оправдываться. Я запнулась, не в силах вымолвить и слова. Императрица зловеще улыбнулась. В этот миг снаружи громко объявили:
— Его величество император прибыл!
Императрица тут же схватила принца и, словно его родная мать, бросилась к входу. Увидев величественного мужчину, она едва сдержала слёзы и, покраснев от волнения, жалобно сказала:
— Посмотрите, государь, в каком состоянии четвёртый принц! Чэнь Тайи говорит, что это ложная полнота — на самом деле он крайне ослаблен. Вам не следовало отдавать его чунь чжаожун! Все знают, какая она мстительная. Ей мало было убить Жунгуйфэй — теперь она мучает и её сына!
Вэй Фуфэн холодно взглянул на принца, которого императрица поднесла к нему. Особенно его, казалось, раздражали пухлые ножки младенца, коснувшиеся его одежды. Он резко отстранился:
— У императрицы материнское сердце, но это не значит, что у чунь чжаожун его нет. Ребёнка может воспитывать кто угодно из вас. Мне он безразличен. К тому же чунь чжаожун молода — у неё наверняка будут свои дети. Забирай его, если хочешь!
Императрица не ожидала такой реакции. И я была удивлена. Разве это не его долгожданный наследник? Почему он так равнодушен? Неужели из-за Жунфэй?
— Независимо от слов государя, — настаивала императрица, — я не отдам принца этой женщине! Я возьму на себя заботу о нём вместо его матери и воспитаю достойным наследником вашей великой державы!
Вэй Фуфэн резко перебил её:
— Кому передать моё наследие — решать не тебе. Мне лишь тридцать, и я не сомневаюсь, что у меня будет достойный наследник. Императрица, не думай слишком много о делах государства. Лучше побереги здоровье.
http://bllate.org/book/8944/815706
Готово:
