— Господин, вы пьяны… — тихо выскользнула я из его объятий и побежала прочь. Но, сделав всего несколько шагов, услышала за спиной ледяной голос:
— Твоя спина очень похожа на Лань Жунхуа. А лицо… лицо у тебя — точная копия другого человека. Именно поэтому ты живёшь дольше, чем она.
Его слова вдруг обрели магическую силу, и я не удержалась:
— Похожа на кого? Вы знаете… Лань Жунхуа погибла?
Под маской Ланъе Су Вэнь горько усмехнулась:
— Конечно, знаю. Её завернули в рваную циновку и похоронили в пятисот ли от Шэнцзина, в глухой горе, где одиноко торчит её могила. Таков был конец той, кто бросила меня ради этого мужчины — жалкий и одинокий.
— Тогда зачем вы переодевались женщиной, прикрывали мои раны и искали её по всему дворцу? — спросила я. В тот день вы явно не знали о смерти Лань Жунхуа — ваше выражение лица не казалось притворным.
Он развеял мои сомнения:
— Не гадай. Это сам император рассказал мне — с таким самодовольством! Лань Жунхуа была лишь предлогом, чтобы заманить меня обратно в Шэнцзин. Её смерть помогла ему уничтожить весь род Лань. Тебя тоже чуть не принесли в жертву. Не знаю, почему он ещё не тронул тебя, но, видимо, твой черёд ещё не настал. Пока не придёт время твоей жертвы, ты будешь для него лучшим утешением. Но когда настанет час — он не проявит милосердия.
Его слова задели какую-то струну в моей душе. Я хотела возразить, но не смогла вымолвить ни слова. Ланъе Су Вэнь удовлетворённо улыбнулся и ушёл. Его слова подняли бурю в моём сердце, и я долго не могла прийти в себя.
Только вернувшись в павильон Чаншэн, услышала я от Ваньянь:
— Госпожа, вы так поздно вернулись! Император ждал вас целую четверть часа, а потом уже уснул во внутренних покоях. Да ещё и разгневался.
Я вытирала полусухие волосы мягкой тканью и не ответила. Ваньянь тоже не стала настаивать, пробормотала что-то и удалилась. Не знаю, с какого времени павильон Чаншэн стал наполняться шелковыми и атласными занавесками жёлтого цвета, а убранство стало точной копией императорских покоев — всё в изысканной роскоши. Со временем я даже привыкла к этой показной пышности. Ведь во дворце именно так проявляется статус. Слишком выделяться — значит навлечь на себя беду.
Вэй Фуфэн спал под одеялом. Его обычно дерзкие брови теперь были спокойны, вся горделивая властность исчезла. Передо мной лежал просто мужчина лет тридцати — с благородными чертами лица и высоким станом. Одной внешностью он мог покорить любую женщину, не говоря уже о том, что он император. Его расчётливость и высокомерие ничуть не тускнеют его славы, а редкие моменты простоты и доброты лишь усиливают его обаяние.
Зачем же такому мужчине использовать такую, как я? Ни знатного рода, ни власти, упрямый характер и заурядная внешность. Что может дать ему такая ничем не примечательная женщина?
Я поняла: больше не смогу питать к нему нежных чувств. За столь короткое время он исчерпал весь мой запас терпения и нежности. Я не могу изменить его убеждений и больше не хочу унижать себя. Пусть всё закончится здесь — это мой предел. Если ты не можешь любить меня, тогда я начну тебя использовать.
Вэй Фуфэн открыл узкие глаза, притянул меня под одеяло и навис сверху.
— Куда ты ходила? Обижаешься? Ты всё ещё злишься из-за того, что я остался ночевать в дворце Уян?
От вина в голове шумело. Я будто не слышала его слов, глупо улыбалась — и вдруг по щекам покатились слёзы. Он нежно поцеловал меня:
— Тс-с, не плачь. Злишься, что я повысил Цинь Чжао в ранге? Это ты сама вытолкнула меня. Ты ведь сама сказала, что хочешь, чтобы я пошёл к другой. Так что теперь не плачь. В следующий раз просто не выталкивай меня.
Но уже поздно. Я решила убрать всю свою нежность и начать действовать по-настоящему. Он поднял моё лицо и мягко пообещал:
— Ты ведь не можешь сама решать, кого я должен ласкать. Я по природе ветрен, у меня десятки тысяч наложниц. Как я могу быть верен одной?
Он уже сильно пьян, не договорил и снова уснул.
Я смотрела на его профиль и в глубине души приняла решение.
Скоро представился случай. Давно не видевшаяся Бай Юйлинь неожиданно пришла в павильон Чаншэн и горько заплакала. Оказалось, с того дня её больше не вызывали к императору. Только теперь она поняла: без одобрения государыни Чуньчжао милость императора к ней не вернётся. Поэтому она пришла просить меня сжалься и дать ей хоть какое-то пристанище.
Я неторопливо отпила глоток чая и улыбнулась:
— Всё-таки ты имеешь придворный ранг. Как так получилось, что у тебя нет собственных покоев? Видимо, слуги твои плохо служат. Но ты ошибаешься в двух вещах. Во-первых, я не могу влиять на то, как император к тебе относится. Если у тебя есть способность — соблазняй его каждую ночь. Во-вторых, кто из женщин во дворце может надолго удержать милость императора? Сравни-ка себя с гуйфэй — кто из вас двоих важнее?
Бай Юйлинь всхлипнула и кивнула:
— Служанка поняла. Благодарю государыню за наставление. Обязательно запомню.
— Я всего лишь низкая служанка, у меня даже слуг нет. Я всегда одна… Не всем же быть такими счастливыми, как вы, государыня.
Я поставила чашку и задумалась:
— Ладно. В павильоне Чаншэн много свободных комнат. Если хочешь, сейчас же прикажу слугам подготовить одну для тебя. Но сначала предупреждаю: живёшь здесь — соблюдаешь наши правила. Не жду твоей благодарности, но надеюсь, что ты искренне раскаиваешься и не будешь лицемерить.
Так она и осталась жить у меня. Когда Вэй Фуфэн вернулся после утреннего совета, я специально устроила так, чтобы она «случайно» столкнулась с ним. Император, однако, не оценил её «нежность»: громко прикрикнул на женщину в тонком платье, которая «неосторожно» упала ему в объятия. Увидев, кто это, он резко оттолкнул её. Лицо Бай Юйлинь сразу стало мертвенно-бледным.
Я вовремя появилась. Вэй Фуфэн указал на неё и разгневанно спросил:
— Что это значит? Ты такая великодушная, что пустила её жить к себе?
Он явно злился. Резко откинув рукав, вошёл в павильон. Я почувствовала странность и последовала за ним. Вэй Фуфэн откинул лёгкую занавеску, сбросил верхнюю одежду и сел на ложе. Его профиль, окутанный тенью, выглядел особенно мрачно.
Я опустила занавеску и подошла, остановившись в нескольких шагах. Молчала — не знала, за что он гневается. Вдруг он громко ударил по столику:
— Иди сюда!
Редко видела его таким вспыльчивым. Я на миг замерла, но подчинилась. Он нетерпеливо притянул меня к себе, поцеловал в губы. Его горячее дыхание выдавало ярость. Почувствовав его руку под одеждой, я быстро схватила её. Его ладонь обжигала кожу, холодные губы на шее будоражили чувства. Мои глаза, должно быть, стали мутными, но я твёрдо покачала головой.
Он разозлился ещё больше. Всё тело дрожало, грудь тяжело вздымалась.
— Ты отказываешься? Решила, что больше никогда не дашь мне к себе прикоснуться?
Раньше я бы ответила ему с ещё большей яростью. Но теперь я поняла: изредка проявлять своенравие — значит привлечь внимание мужчины. А чтобы завоевать его сердце, нужно сочетать упрямство с нежностью — редкую мягкость и твёрдую волю. Всё, как он сам поступает. Я просто повторяю его методы.
Прильнув к его уху, я чуть смущённо объяснила причину. Вэй Фуфэн замер, неловко кашлянул и тихо спросил ещё раз. Его нежные руки поправили мою одежду, а приглушённый голос, полный страсти, прошептал:
— Сегодня я тебя прощаю. Но в другой раз наверстаю всё сполна.
После его ухода, ещё до полудня, из императорской аптеки прислали отвар — якобы для регулирования менструального цикла и укрепления инь. Я улыбнулась, унесла пиалу во внутренние покои… и вылила содержимое в цветочный горшок. Остатки завернула в хлопковую ткань, а Ваньянь вынесла пустую чашу.
К вечеру Ваньянь вернулась с новостями от тайно вернувшегося Фу Цинъяна: в отваре ничего подозрительного не нашли, но он имел странный привкус — возможно, из-за самой пиалы. Значит, и в императорской аптеке есть предатели. С тех пор такие «лечебные» отвары приносили регулярно.
Незаметно наступило двенадцатое лунное месяца. Служка, приносивший лекарства, уже стал мне знаком. Узнав, что у него дома осталась мать, я отдала ему часть своего месячного жалованья. Он сначала отказывался, но потом всё же принял.
Вчера он снова принёс отвар. Мы немного пошутили — обычные разговоры о его родных. Атмосфера была дружелюбной, но вдруг я заметила, как он нервно моргнул, когда я уже поднесла пиалу ко рту. Он негромко кашлянул — это и было предупреждением. Я поставила чашу, и он тут же вылил содержимое. Значит, он наконец не выдержал. Шестнадцатилетний мальчишка, но душа у него ещё не очерствела.
— Остерегайтесь государыни, — тихо бросил он и поспешно ушёл с корзиной.
Сегодня он не появился. В сердце зашевелилось тревожное предчувствие. И действительно — вскоре сама няня Чэнь, доверенная служанка императрицы, прибыла в павильон Чаншэн с целой свитой.
Ваньянь вышла встречать:
— Няня Чэнь, вы пришли с такой свитой! Чем могу служить? Простите, что не встретила у ворот!
Няня Чэнь поклонилась:
— Служанка кланяется государыне Чуньчжао. Императрица повелела вам обыскать покои наложницы Жунфэй во дворце Чанчунь. Я должна помочь вам в этом.
Я поправила одежду и улыбнулась:
— Няня слишком скромна. Это я должна помогать вам. Я всего лишь год во дворце, а вы здесь с юности. Ваш опыт и умения мне хорошо известны. Как могу я превозноситься перед вами?
Старуха смутилась, но тут же сказала с вызовом:
— Прошу простить за прежние неуважения. Я всего лишь исполняю приказ. Государыня великодушна — наверняка не станет помнить обиды от простой служанки.
Эта старая лиса! Хотя я презирала её в душе, лишь мягко улыбнулась:
— Тогда прошу вас вести. Раз это приказ императрицы, я не смею отказаться. К тому же я понимаю вашу позицию. Будьте спокойны — я не из тех, кто держит зла.
Няня Чэнь не выразила благодарности — лишь холодно и с презрением посмотрела на меня. Видимо, я показалась ей слишком покорной, даже жалкой. Император ко мне относится то тепло, то холодно, мой ранг невысок — так что она вполне могла позволить себе высокомерие. В этом она ничем не отличалась от няни Хуань, служанки Жунфэй.
Дворец Чанчунь оставался таким же роскошным, как и прежде, но прежних слуг и служанок здесь уже не было. Главный зал был пуст, двери и окна распахнуты. Няня Чэнь с людьми сразу направилась в спальню Жунфэй. Я же с Ваньянь отправилась в боковые покои — и там встретила няню Хуань. Её растрёпанный вид говорил о том, что её уже допрашивали.
Она прислонилась к стене, долго смотрела на меня и наконец узнала:
— Служанка кланяется государыне Чуньваньи! Милости прошу! Умоляю гуйфэй пощадить мою жизнь! Я не хочу больше сидеть здесь взаперти! Я виделась с императрицей, но ничего не сделала! Прошу, рассудите справедливо!
Что это значит? Жунфэй? Я быстро сообразила, сдержала тревогу и мягко сказала:
— Няня, гуйфэй вот-вот родит наследника. По логике, вы должны были бы служить ей. Но вы раскрыли её тайны… После рождения наследника она не захочет оставлять рядом с собой угрозу.
Лицо няни Хуань побелело. Она сжалась в комок у стены:
— Умоляю, пощадите! Я служила вам годами! Неужели не можете простить ради моей верной службы?
Её голос был хриплым и пронзительным — она явно в ужасе. Слова ещё складывались в связную речь, но взгляд был рассеянный. Неужели она сошла с ума?
Я подошла ближе, вынула шпильку из причёски и приставила её к её сердцу:
— Няня, у меня нет выбора. Я должна исполнить приказ гуйфэй.
Острый конец шпильки надавил на грудь. Няня Хуань поняла, что это значит, и дрожащими руками схватила мою ладонь:
— Государыня Чуньваньи! Вы ведь в ссоре с гуйфэй! Зачем быть её пешкой? Лучше укрепите свою власть сами! Я отдам вам одну вещь… Только пощадите мою жалкую жизнь!
http://bllate.org/book/8944/815703
Готово:
