У Чжэнь подняла руку — и человек, сидевший рядом с Цуем Шоу Юанем, тут же вскочил и отошёл подальше. Она уселась рядом с ним, прислонилась к краю стола, криво усмехнулась и, глядя на него с насмешливым прищуром, мягко проговорила:
— Я уже замужем, так что зови меня не «У Эрниан», а госпожой Мэй — ведь мой муж носит фамилию Мэй. А ты, Цуй-ланцзюнь, знаешь, кто мой муж?
Цуй Шоу Юань, конечно, знал. Ведь всего минуту назад он как раз и ругал того самого Мэй Чжу Юя. С трудом сглотнув, он натянуто рассмеялся и попытался всё замять, налив У Чжэнь чашу вина.
— Э-э… Наверное, я слишком много выпил и совсем опьянел. Совсем не помню, что там наговорил. Если чем-то обидел вас, прошу прощения у… госпожи Мэй.
Род Цуя Шоу Юаня не был из самых знатных, и лишь благодаря браку с принцессой он сумел втереться в круг высшей аристократии. Но и там он общался в основном с мелкими чиновниками и ни за что не осмелился бы обидеть У Чжэнь. Все в Чанъани знали: она в милости у самого императора и императрицы, дружит со всеми придворными особами, а половина знатной молодёжи лично знакома с ней. Если её рассердить, беды не оберёшься.
Цуй Шоу Юань тревожно думал, что стоит лишь смиренно извиниться — и дело замнётся. Всё-таки он ругал именно Мэй Чжу Юя, а про неё лишь вскользь упомянул. Он был уверен, что У Чжэнь пришла лишь из-за обиды на слово, а не из-за самой привязанности к мужу. Ведь все знали: в её музыкальном доме полно возлюбленных, а Мэй Чжу Юй — человек обыкновенной внешности и упрямого нрава. Неужели она могла его полюбить?
Однако Цуя Шоу Юаня привела в чувство струя вина, хлынувшая ему прямо в лицо. Ошарашенный, он уставился на У Чжэнь. Та уже поставила чашу на стол — и только тогда он понял, что весь мокрый от вина.
— Это…
Не договорив и слова, он почувствовал, как У Чжэнь резко переменила выражение лица. Она вскочила, схватила его за ворот и потащила прочь. Цуй Шоу Юань спотыкался и еле поспевал за ней — её сила была невероятна, и вырваться он не мог. В следующее мгновение его голову окатило холодом: У Чжэнь погрузила его лицо в пруд с водяными лилиями. Распуганные карпы метались в панике, а Цуй Шоу Юань, опомнившись, начал отчаянно барахтаться.
Но У Чжэнь не обращала внимания. Она держала его голову под водой, спокойно выжидая, потом резко выдернула за волосы, дав ему глотнуть воздуха, и тут же снова погрузила в воду. Так повторялось несколько раз, пока Цуй Шоу Юань не обмяк, превратившись в жалкое, дрожащее месиво. Слёзы, сопли, прудовая вода и зелёные водоросли — всё смешалось на его лице.
Когда У Чжэнь наконец отпустила его, бросив на землю, Цуй Шоу Юань уже полностью протрезвел. В нём бурлила злость и обида, но больше всего — страх. Он лежал на земле, дрожа и тяжело дыша.
У Чжэнь смотрела на него сверху вниз и вытирала руки о платок.
— В следующий раз, когда увидишь моего мужа Мэй Чжу Юя, лучше сразу сворачивай в другую сторону. Если он снова тебя заметит — я снова тебя изобью. А если услышу, что ты хоть слово плохое сказал о нём — хоть в лицо, хоть за спиной, — жди моего «гостеприимства».
Не обращая внимания на то, как Цуй Шоу Юань, описавшись от страха, корчится на земле, У Чжэнь отправилась на ночной рынок к Люй Тайчжэнь.
— Змейка, я уже разобралась с кучей грязных дел. Остальное — твоё.
Люй Тайчжэнь выглядела вялой и уставшей. Вокруг всё ещё витал запах жёлтой реальгаровой водки, разлитой повсюду на Дуаньу. Так как её истинная сущность — змея, этот запах был для неё особенно неприятен. Хотя он и не причинял вреда, но действовал так же отвратительно, как для человека — вонь из выгребной ямы. Поэтому в эти дни Люй Тайчжэнь не выходила из дома, и всю работу на ночном рынке вели У Чжэнь вместе с Ху Чжу и четверыми шарлатанами, бегая днём и ночью без передышки.
Услышав слова У Чжэнь, Люй Тайчжэнь спросила:
— Что-то случилось?
У Чжэнь ответила с полным самообладанием:
— Я теперь замужем, и уже несколько дней не видела своего мужа. А тут ещё ходят слухи, что его обижают. Мне нужно пойти и как следует его утешить.
— Цуй-ланчжун уже несколько дней не выходит на службу, говорит, тяжело заболел. Но вчера вечером я видел его в квартале Пинъкан! Как же он за одну ночь так слёг, что даже гостей не принимает? Неужели… — говорил один из мелких чиновников, многозначительно замолчав.
Все поняли, что он имеет в виду, и на лицах собравшихся появилось странное выражение — смесь жалости и презрения.
Мэй Чжу Юй, как всегда, оставался равнодушным ко всем этим сплетням и слухам, которые ежедневно звучали в канцелярии. Он спокойно собрал свои вещи и собрался уходить.
Но его обычное холодное выражение лица изменилось, когда он увидел человека, ждавшего его у ворот канцелярии. В его взгляде, обычно сдержанным и спокойным, вдруг вспыхнула радость — и это было заметно каждому.
Сегодня У Чжэнь, к редкости, не надела мужской одежды. На ней было снежно-лиловое жакетное платье с широкими рукавами, по подолу которого шла вышивка из цветов аира. Жёлтый пояс с кистями обвивал талию, придерживая круглую белую нефритовую подвеску. Просто стоя там, она излучала нежность, изящество и естественную красоту, словно жемчужина в свете луны или благоухающий цветок орхидеи.
Под пристальными взглядами любопытных чиновников она подошла к Мэй Чжу Юю и протянула руку. Тот сделал пару шагов вперёд и взял её ладонь в свою.
— Ланцзюнь, пойдём со мной в одно место.
— Хорошо.
У Чжэнь заметила, как меняются взгляды окружающих, и, приблизившись к мужу, шепнула:
— В бордель.
— …Хорошо.
У Чжэнь расплылась в улыбке и потянула его за собой. Они шли бок о бок, почти касаясь друг друга. Складки его чиновничьего халата и её юбки то и дело переплетались. У Чжэнь говорила тихо, а Мэй Чжу Юй, держа одну руку за спиной, другой — в её ладони, наклонялся к ней, отвечая ещё тише и мягче, чем обычно. Их шёпот и близость выдавали особую нежность и привязанность.
Те, кто никогда не видел их вместе, теперь сомневались в слухах о холодности и разладе в их браке. Глядя на них, было ясно: между ними царит самая настоящая любовь.
Покинув канцелярию Министерства наказаний, У Чжэнь слегка сжала его широкую ладонь и, играя с его пальцами, спросила:
— В последнее время я слышала кое-какие неприятные слухи. Мой ланцзюнь, тебя не обижали? Кто-нибудь доставлял тебе неприятности?
Мэй Чжу Юй не понимал, откуда у неё такие вопросы. За всю свою жизнь никто никогда не обижал его. Он покачал головой и ответил, что всё в порядке.
У Чжэнь с нежностью погладила его руку:
— Такой добрый… Даже если тебя обидят, всё равно молчишь.
Мэй Чжу Юй:
— …?
Но ведь правда никто не обижал.
У Чжэнь, видимо, сама себе нафантазировала кое-что и снова взглянула на него, успокаивающе сказав:
— Ничего, теперь такого больше не будет.
Затем она сменила тему:
— На гребных соревнованиях в Дуаньу мы заняли отличное место, и главная заслуга — твоя. Цуй Цзюй и остальные хотят собраться и отметить это. Я в последнее время была занята и несколько дней не возвращалась домой. Сегодня как раз свободна, так что договорились встретиться сегодня. Завтра ты не идёшь на службу, так что сможем засидеться допоздна.
Мэй Чжу Юй кивнул и смотрел на неё с полным вниманием.
У Чжэнь склонила голову и, заметив, что он не отводит от неё глаз, рассмеялась:
— Не моргая смотришь… Неужели так скучал за несколько дней?
Мэй Чжу Юй смутился и отвёл взгляд. Но, обведя глазами небо, деревья, птиц, он снова вернулся к ней. У Чжэнь привыкла к таким взглядам и не возражала — лишь изредка посылая ему ласковую улыбку, полную снисходительности.
Мэй Чжу Юй впервые в жизни вошёл в бордель — и привела его туда собственная жена. Здесь она, как оказалось, была как дома: у ворот квартала Пинъкан их уже ждали двое слуг, которые с почтением и радушием провели их во двор.
Двор был утопающим в цветах и деревьях, с проложенными каналами и плавучей площадкой посреди пруда. На площадке стоял шестигранный павильон, вмещающий десятки гостей. Шесть красных каменных колонн поддерживали восьмигранную крышу с изящно изогнутыми углами, под которыми висели двухфутовые фонари. Между колоннами ниспадали бамбуковые занавески и лёгкие шёлковые гардины. В сумерках свет нескольких фонарей сквозь ткань мягко отражался на воде, создавая мерцающую игру бликов.
Внутри павильона стояли низкие столики с подушками и ширмы. Уже сидели знакомые лица: Цуй Цзюй, Мэй Сы, господин Чжао и госпожа Сунь. Увидев У Чжэнь с мужем, они замахали руками:
— Наконец-то пришли! Быстрее садитесь!
Мэй Чжу Юй собрался приветствовать каждого по отдельности, но У Чжэнь не дала ему этого сделать — резко усадила его на место.
— Не церемонься так, расслабься.
Сказав это мужу, она взяла маленький молоточек и постучала по золотому колокольчику на столе. Звон разнёсся по павильону, и вскоре появился слуга. У Чжэнь сказала:
— Принеси моему ланцзюню чашу серебряного драконьего супа с тонкой лапшой из снежной муки. Пусть готовит лично Ма-ниан. Ещё закажи «Бессмертного в мёде» и «Комочки росы». И раз уж у вас сегодня пятнадцатое, сварите, пожалуйста, «десятицветный отвар».
Слуга запомнил заказ и быстро убежал. У Чжэнь повернулась к Мэй Чжу Юю:
— Пока перекуси немного. У Ма-ниан есть несколько фирменных блюд — мне нравится. Не знаю, понравится ли тебе, но если да — в следующий раз закажем целый стол.
Хотя это и был бордель, он оказался совсем не таким, каким Мэй Чжу Юй его себе представлял. Здесь царила умиротворяющая атмосфера, и не было ни одной гетеры рядом — только их компания, каждый занят своим делом.
Мэй Сы, поздоровавшись с ним, сразу ушёл за ширму и увлечённо рисовал. Цуй Цзюй настраивал цитру, время от времени перебирая струны. Господин Чжао возился с коробочкой игровых жетонов и что-то бормотал себе под нос. Госпожа Сунь сидела у курильницы, вокруг неё стояли множественные баночки и флаконы, и она то и дело подсыпала в кадильницу разные порошки. Кто-то прислонился к колонне с чашей вина, двое играли в го при свете фонарей — все занимались своим делом, никого не трогая.
А У Чжэнь тем временем резала дыню маленьким кинжалом. Ловко сняв тонкую белую кожуру с дыни юйгуа, она нарезала её аккуратными ломтиками и поставила тарелку перед Мэй Чжу Юем.
— Будешь есть так или смешаешь с молоком и мёдом?
— Так сойдёт.
У Чжэнь оперлась локтем на стол и подперла подбородок ладонью, глядя на него.
— Не стесняйся. Я просто хотела показать тебе, чем обычно занимаюсь здесь, чтобы ты знал: я не такая, как говорят слухи. В борделе я обычно только слушаю музыку и смотрю танцы.
Она говорила открыто и честно. Мэй Чжу Юй кивнул, не колеблясь:
— Я знаю.
Он умел читать лица и видеть ауру. Аура У Чжэнь была чистой, взгляд — ясным и прямым, без малейшей тени нечистоты. Она была человеком честным и светлым.
— Не обращай внимания на слухи, — сказал он. — Всё это неправда.
— Это я хотела сказать тебе.
Она поняла: зря переживала. Её ланцзюнь действительно не верил этим сплетням и был к ней полон доверия и великодушия. Среди её знакомых, уже вступивших в брак, почти у всех бывали мелкие ссоры и недоразумения — это считалось нормой.
Но с Мэй Чжу Юем у неё не было ни единого конфликта. Ни разу! Он никогда не говорил ей ни слова упрёка. Как бы она ни обращалась с ним — отдалялась или приближалась — он всегда оставался спокойным и невозмутимым. При встрече он радовался, но если она не появлялась, никогда не искал её сам. Ей казалось, что после замужества её свобода ничуть не изменилась.
Иногда У Чжэнь думала: с таким спокойствием и самоконтролем её муж вполне мог бы стать даосом — такой дисциплины хватило бы, чтобы достичь великих высот.
Этот «великий даос» Мэй-ланцзюнь уже закончил трапезу — всё, что заказала за него У Чжэнь. Еда оказалась превосходной, и даже Мэй Чжу Юй, не особо заботившийся о вкусах, признал: такого мастерства поваров мало где встретишь в Чанъани.
После еды они немного поболтали, поели фруктов, и небо окончательно потемнело.
Слуги пришли зажигать фонари. Хотя света и так было много, десятки людей зажгли мелкие лампадки по углам, а также огромный вращающийся фонарь посреди павильона. Кроме того, на поверхности воды тоже зажгли огни. Пруд был неглубоким — вода доходила лишь до икр — и фонари, расставленные у берега, по течению собирались у самого павильона, освещая всё вокруг ярким светом, будто днём.
Издалека донёсся звон бубенцов и колокольчиков. В павильон вошла группа танцовщиц в лёгких шёлковых одеяниях, толкая друг друга и смеясь. За ними следовали несколько музыкантш с инструментами.
http://bllate.org/book/8935/815054
Готово:
